次日巳時，瑩歌準時來到楚連翹的棲梧苑。

踏入院門，一陣濃鬱花香撲麵而來。

院內擺著七八張紅木圓桌，各色鮮花點綴其間。

十餘名錦衣華服的婦人小姐已落座，珠光寶氣晃得人眼花。

瑩歌今日特意選了身淡紫色衣裙，發間隻簪一支白玉蘭花，既不失體麵，又不顯張揚。然而在這滿園錦繡中，反倒顯得格格不入。

喲，二弟妹來了。楚連翹從主桌站起，一身大紅織金裙裝耀眼奪目，諸位，這就是我家新過門的二夫人，趙家二小姐瑩歌。

十幾雙眼睛齊刷刷看過來，帶著審視與挑剔。瑩歌手指微微收緊，麵上卻掛著得體微笑，向眾人行禮。

來，坐這兒。楚連翹指向最末席一張孤零零的小凳，今日人多，委屈弟妹了。

那位置不僅偏遠，而且比其他人矮了一截，明顯是刻意安排。瑩歌心頭一緊，卻不動聲色地走過去坐下。

聽說趙二小姐剛過門就掌家了？對麵一個鵝蛋臉婦人開口，眼中帶著譏誚，真是好本事。

楚連翹掩唇輕笑：可不是，老祖宗疼她得很呢。

瑩歌端起茶盞輕抿一口，茶水溫潤，卻品出一絲杏仁味——她最厭惡的味道。抬頭對上楚連翹含笑的眼，分明是故意的。

這杏仁茶是京中時興的喝法。楚連翹提高聲音，二弟妹不會喝不慣吧？

桌上幾位夫人已經掩嘴笑起來。

瑩歌放下茶盞，聲音輕柔：嫂子說笑了。

隻是想起老太君昨日還叮囑，說我脾胃弱，少飲寒涼之物。

這杏仁性涼，恐怕…她恰到好處地停住，看向楚連翹，嫂子不會怪我拂了您的好意吧？

一席話說得滴水不漏，既抬出老太君壓人，又顯得謙遜有禮。楚連翹笑容僵了僵，轉而招呼丫鬟上點心。

點心倒是精緻，隻是傳到瑩歌這裡時，盤中所剩無幾。楚連翹故作驚訝：怎麼二弟妹這兒冇了？廚房怎麼做事的！

瑩歌微微一笑：無妨，我早膳用得晚。

說著從袖中取出一個小本子，正好趁這空當對對賬目。

嫂子前日支取的二百兩銀子，說是為端午宴預備的，怎麼賬上記的是買了…胭脂水粉？

院內霎時一靜。楚連翹臉色微變：弟妹看錯了吧？

或許是我眼拙。瑩歌將賬本遞過去，不如嫂子自己看看？

楚連翹接過賬本，掃了一眼就合上：定是記賬的婆子糊塗了。回頭我好好訓她。

原是如此。瑩歌點頭，那這二百兩…

自然是用在宴席上！楚連翹提高聲音，隨即又強笑道，弟妹初來乍到，不知我國公府待客的規矩。區區二百兩，算什麼。

瑩歌故作恍然：原來如此。那明日老太君要看賬時，我就照實說了？

楚連翹手中團扇啪地一合：這種小事何必驚動老祖宗？她瞪了瑩歌一眼，轉向其他客人，來來，嚐嚐這玫瑰酥。

宴席在詭異的氣氛中繼續。

瑩歌安靜地坐在末席，察覺有幾道目光頻頻投向自己。

其中一道來自斜對麵一位著湖藍色衣裙的年輕女子，那女子約莫十**歲，眉目如畫，正若有所思地看著她。

那是秦將軍的嫡女秦芷。身旁突然有人低語。瑩歌轉頭，見是個麵生的丫鬟，三公子讓奴婢告訴二夫人，秦小姐可結交。

瑩歌心頭一動。蘇夢槐為何要幫她？這秦芷又是什麼來路？

正思索間，秦芷突然開口，聲音清亮：聽聞趙二小姐琴藝超群。不知今日可有幸一聽？

楚連翹眉頭一皺：秦妹妹說笑了。我這弟妹出身…咳咳，怕是冇學過這些。

瑩歌握緊茶杯。在趙府時，她雖是嫡女，卻被采樺母女壓了一頭。楚連翹分明是在暗指她出身低微，不配學習高雅技藝。

瑩歌輕聲道：略通皮毛，不敢獻醜。

二弟妹太謙虛了。楚連翹笑道，不如這樣，我彈一曲，弟妹品評如何？

不等迴應，她已命人取來古琴。素手輕撥，一曲《鳳求凰》流瀉而出。琴技確實精湛，引得滿座讚歎。

曲終，楚連翹得意地看向瑩歌：弟妹覺得如何？

瑩歌知道她等著自己出醜，卻也不慌：嫂子琴藝高超，隻是…她頓了頓，《鳳求凰》講的是司馬相如與卓文君的故事。

卓文君為愛夜奔，雖成佳話，到底不合禮法。

嫂子身為國公府嫡長媳，彈這曲子恐怕…

她故意冇說完，留白處更顯意味深長。幾位年長的夫人已經變了臉色——這等暗示楚連翹不守婦道的反擊，可謂犀利。

楚連翹臉色鐵青，正要發作，一個丫鬟匆匆跑來：大夫人，不好了！三公子把您養的那隻孔雀放出來了，正在花園裡追著客人跑呢！

滿座嘩然。楚連翹顧不得其他，慌忙起身往外走。眾女眷也好奇地跟去瞧熱鬨。

瑩歌正要隨行，忽覺袖口被人輕輕拉住。回頭一看，是秦芷。

二夫人好手段。秦芷低聲道，眼中帶著讚賞，楚連翹平日跋扈，今日可算遇到對手了。

瑩歌不知她用意，隻謹慎道：秦小姐過獎，我隻是實話實說。

秦芷輕笑：我喜歡實話實說的人。她從腕上褪下一隻白玉鐲子，塞到瑩歌手中，改日來府上坐坐，我請你聽真正的《鳳求凰》。

說完，不等瑩歌迴應，便翩然離去。瑩歌看著手中玉鐲，溫潤如水，內側刻著一個小小的槐字。

蘇夢槐的槐？

花園裡已亂作一團。

楚連翹心愛的藍孔雀正在假山上昂首闊步，蘇夢槐則抱臂站在一旁，笑得冇心冇肺。

幾個丫鬟婆子試圖捕捉孔雀，反被啄得尖叫連連。

蘇夢槐！楚連翹氣得發抖，你乾什麼！

蘇夢槐聳肩：這扁毛chusheng整日叫喚，吵得人睡不著。我幫嫂子放它出來遛遛，有何不可？

楚連翹還要發作，忽聽一聲輕笑。眾人回頭，見老太君不知何時來了，正由蓮兒攙扶著站在廊下。

老祖宗！楚連翹慌忙上前行禮。

老太君擺擺手：年輕人鬨騰些好，顯得熱鬨。她目光掃過眾人，在瑩歌身上停留片刻，宴席可還儘興？

瑩歌福身：回祖母，嫂子招待周到，孫媳受益匪淺。

老太君似笑非笑：是麼？她轉向楚連翹，連翹啊，你身子剛好，彆太勞累了。這些應酬之事，日後多讓瑩歌分擔些。

楚連翹臉色一陣青一陣白，卻不敢反駁，隻得應下。

一場鬨劇就此收場。

回院路上，瑩歌心緒複雜。

今日雖冇讓楚連翹討到好，卻也徹底得罪了這位大夫人。

日後在府中的日子，隻怕更難了。

回到院中，瑩歌疲憊地靠在軟榻上。紫桐為她揉著太陽穴，心疼道：小姐今日受委屈了。

瑩歌搖頭：比起在趙府時，這算不得什麼。她取出秦芷給的玉鐲細看，隻是這府裡的人，一個比一個難懂。

紫桐好奇地問：那位秦小姐是何方神聖？

秦將軍的嫡女，想來是將門之後。瑩歌摩挲著鐲子上的槐字，隻是不知與蘇夢槐有何淵源。