老太太命瑩歌掌管府內事宜後，蓮兒便成了院中常客。

每日辰時準點到來，將一摞摞賬冊堆在瑩歌案頭，大到田莊收成，小到廚房采買，事無钜細都要瑩歌拿主意。

這日傍晚，瑩歌正在房中覈對本月綢緞支取記錄。

初夏將至，各房都要裁製新衣，光是這緞子一項就支出了八十兩銀子。

她纖細的指尖在賬冊上緩緩移動，忽然停在一處——大夫人楚連翹名下竟領了二十匹上等雲錦，足夠做十幾身衣裳了。

蓮兒，這大夫人…瑩歌剛欲詢問，院外突然傳來一陣嬉笑聲。

透過雕花窗欞，隻見一群媳婦丫鬟簇擁著一位華服婦人進了院子。

那人彩繡輝煌，在夕陽下金光燦燦，宛如一隻開屏的孔雀。

縷金百蝶穿花裙隨著步伐搖曳生姿，裙邊豆綠宮絛上掛著的比目玫瑰佩叮咚作響。

待走近了，更看清她鳳目含威，柳眉入鬢，唇上塗著時下最流行的胭脂，紅得彷彿能滴出血來。

人未至，聲先到：我倒要看看，誰敢剋扣我的緞子？

那嗓音清亮中帶著幾分淩厲，驚得瑩歌手中毛筆一顫，在賬冊上洇開一團墨跡。她慌忙抬頭看向蓮兒，眼中滿是詢問。

蓮兒低聲道：這是大夫人楚氏，閨名連翹。之前染了風寒，怕病氣過人，便冇參加家宴。今日想必是大好了。

瑩歌心頭一緊。這位大夫人早不現身晚不現身，偏偏在她批了緞子支取單後找上門來，絕非巧合。她深吸一口氣，整了整衣襟迎出去。

嫂子。瑩歌福身行禮，聲音溫婉，瑩歌見過嫂子。

楚連翹站定腳步，鳳目微眯，將瑩歌從頭到腳細細打量。

那目光如有實質，颳得瑩歌肌膚生疼。

半晌，她才捂唇輕笑：原來生得這般模樣。

怪不得見麵第一天老祖宗就讓你管家。

這話說得輕巧，卻暗藏機鋒。

瑩歌耳根微熱，麵上卻不顯，隻恭敬道：嫂子說笑了。

瑩歌年輕識淺，不過是暫代些瑣事，等嫂子身子大好了，自然是要交還的。

交還？

楚連翹紅唇微勾，我可不敢當。

老祖宗既看中了你，必是你有過人之處。

說著徑自往屋內走去，裙襬掃過瑩歌腳邊，帶起一陣香風。

瑩歌與蓮兒交換個眼神，跟著進屋。楚連翹已在上首坐下，纖長手指輕叩桌麵：上茶。

這反客為主的架勢讓屋內氣氛頓時一凝。瑩歌不動聲色，示意紫桐上茶，自己則在楚連翹對麵坐下。

聽說弟妹扣了我房裡的雲錦？楚連翹開門見山，指尖在賬冊上一點，這是何意？

瑩歌早料到有此一問，從容道：嫂子誤會了。

並非剋扣，隻是按例調整。

府中規製，各房每月緞子不得超過十匹。

嫂子名下已領了二十匹，超額部分需等下月才能支取。

楚連翹柳眉一挑：我怎不知有此規矩？

這是三年前老太君定的。蓮兒適時插話，當時大夫人您也在場，還誇老太君持家有方呢。

楚連翹被噎了一下，眼中閃過一絲惱意，旋即又笑道：原來如此。隻是我這次要的雲錦是為端午進宮準備的，耽誤不得。弟妹通融一下？

瑩歌早有準備：嫂子要進宮，自然另當彆論。

隻是…她翻開另一本賬冊，據我所知，去年端午進宮，嫂子隻用了八匹雲錦。

今年雖多要了些，十匹也該夠了。

餘下的，不如先緊著老太君那邊？

她老人家要做壽衣，點名要這種料子。

這話說得滴水不漏，既給了台階，又點出楚連翹貪多。一旁幾個丫鬟已忍不住偷眼打量這位新夫人，冇想到看似柔弱的二奶奶竟有如此手腕。

楚連翹臉上笑容僵了一瞬，很快又恢複如常：弟妹倒是心細。

她抿了口茶，突然話鋒一轉，聽說弟妹與河弟恩愛非常？

這才過門幾日，就形影不離的。

瑩歌冇料到她會突然轉到這話題，耳尖微紅：嫂子說笑了。

我可不是說笑。楚連翹鳳目微眯，隻是提醒弟妹，男人新婚時都這般熱情，過些日子就淡了。尤其是我們這樣的門第，開枝散葉纔是正經。

瑩歌聽出她話中有話，正思索如何迴應，楚連翹已起身：茶也喝了，話也說了，我該回去了。

走到門口又回頭，對了，明日我要設個小宴，請了幾位閨中密友，弟妹也來吧？

正好見見京中的夫人小姐們。

這邀請來得突然，瑩歌本能覺得不妥，卻不好當麵拒絕：多謝嫂子美意，隻是…

就這麼定了。楚連翹不容拒絕地打斷，明日巳時，我院子裡見。說完領著眾丫鬟揚長而去，留下一室濃鬱香氣。

待腳步聲遠去，瑩歌才長舒一口氣，發現後背已經濕透。紫桐連忙遞上熱茶：小姐，這大夫人好生厲害。

蓮兒卻笑了：夫人應對得很好。大夫人這是試探您呢。

瑩歌抿了口茶平複心跳：她為何突然邀我赴宴？

宴無好宴。蓮兒壓低聲音，大夫人結交的多是權貴女眷，最是勢利。夫人初來乍到，她們必會刁難。

瑩歌蹙眉。她自幼在趙府受儘冷眼，最是清楚這些高門女眷的手段。明日的宴席，恐怕比戰場還凶險。

不過夫人也不必太過擔憂。

蓮兒安慰道，您如今掌著家，她們多少會顧忌些。

再者…她意味深長地笑了笑，老太君既讓您掌家，自有她的道理。

瑩歌若有所思。老太太這一手，分明是把她推到了風口浪尖。是想考驗她，還是另有深意？

正沉思間，蘇河回來了。一進門就皺眉：好濃的香氣，誰來過？

大夫人。瑩歌簡單說了事情經過。

蘇河臉色一沉：楚連翹素來跋扈，你少與她往來。聽到明日宴請，更是直接道，推了便是，就說身子不適。

瑩歌搖頭：既已應下，豈能反悔？再說，我若退縮，反倒讓她小瞧了去。

蘇河握住她的手：我是怕你受委屈。

在趙府十幾年，什麼委屈冇受過？瑩歌輕笑，夫君放心，我自有分寸。

蘇河凝視她片刻，忽然笑了：我差點忘了，我家娘子可不是任人揉捏的軟柿子。

說著在她眉心一吻，明日她們若是難為你，差小廝去鋪子裡找我，替你出頭。

瑩歌含笑應下。