一名中年內侍引著蕭燼穿過重重殿門，最後在一座不起眼的偏殿前停下。

“蕭副使，陛下在此召見。”內侍低聲道：“請稍候。”

蕭燼站在殿門外，靜靜等候。

約莫半盞茶的工夫，殿內傳來一道低沉的聲音：“進來。”

蕭燼整了整衣冠，邁步而入。

殿內陳設簡樸，不似想象中那般金碧輝煌。

一張寬大的書案後，坐著一名身著玄色常服的中年男子。

男子麵容清臒，雙目炯炯有神，雖未著龍袍，但那股久居上位、俯瞰天下的氣度，讓人一見便知，這便是大秦的皇帝，姬弘。

蕭燼趨步上前，跪拜行禮：“臣，西城兵馬司指揮副使蕭燼，叩見陛下。”

“起來吧。”皇帝的聲音平淡，聽不出喜怒：“桂青林遞來的摺子，朕看了。你手中的證據呢？”

蕭燼起身，從懷中取出那疊厚厚的案卷，雙手呈上。

一名內侍接過，轉呈禦前。

皇帝接過案卷，開始翻閱。

殿內一片寂靜。

隻有紙張翻動的沙沙聲。

蕭燼垂手而立，不敢抬眼，卻能感受到皇帝的目光偶爾從案捲上移開，落在自己身上，停留片刻，又移回案卷。

時間，彷彿凝固了。

不知過了多久，皇帝終於將案卷合上。

他抬起頭，看向蕭燼。

那目光，平靜無波，卻彷彿能看透一切。

“蕭燼。”皇帝開口：“這些證據，你可覈實過？”

“回陛下，臣與東城兵馬司指揮使鄭桓、刑部侍郎桂青林，均已覈驗確認。”

“安西侯府彆院的管事，可曾供述？”

“供述了。他親口承認，那彆院是安西侯世子姬驍的私產。賬冊中的往來賬目，皆是經他之手記錄。”

“那名刺客呢？”

“已伏誅。”

皇帝沉默片刻。

“你可知道，安西侯府，是開國元勳之後，世襲罔替，與國同休？”

蕭燼心中一凜。這是桂青林問過他的問題。

“臣知道。”

“你可知道，姬驍是安西侯獨子，侯府唯一的繼承人？”

“臣知道。”

“你可知道，若朕真依這些證據處置姬驍，安西侯府會如何？”

蕭燼沉默一瞬，道：“臣……不知。”

皇帝看著他，忽然笑了。

那笑容，帶著幾分玩味，幾分深意。

“你不知道？”他站起身，負手走到窗前，背對著蕭燼：“安西侯姬延，鎮守西陲二十年，屢立戰功，軍中威望極高。

他若知道獨子涉案，要麼大義滅親，交人伏法；要麼起兵造反，割據西陲。”

蕭燼心頭一震。

起兵造反？

“當然，姬延不會那麼蠢。”皇帝轉過身，看著他：“但他會怎麼做，你知道嗎？”

蕭燼搖頭。

“他會進京。”皇帝道：“親自來，為他兒子求情，為他兒子辯護，為他兒子……與朕討價還價。”

他頓了頓。

“屆時，朕是殺，還是不殺？若殺，寒了老臣的心，西陲邊防動搖；若不殺，朕的威嚴何在？薛慶春三十五條人命，誰來償？”

蕭燼沉默。

他忽然明白了。

皇帝不是不知道這些證據的分量。他是在權衡。

權衡殺與不殺的後果。

權衡朝廷的威嚴與邊防的穩定。

權衡一個侯府世子，與三十五條人命。

“臣鬥膽。”蕭燼開口，聲音沉靜：“敢問陛下，若依大秦律法，姬驍該當何罪？”

皇帝看著他，目光微凝。

“依律，貪墨軍械、勾結殺手、滅口朝廷命官，三罪並罰，當斬。”他緩緩道：“首惡淩遲，從者絞，家產抄冇，妻女流放。”

“那便依律。”蕭燼道。

皇帝看著他，眼中閃過一絲異色。

“你不怕姬延造反？”

“臣怕。”蕭燼道：“但臣更怕，大秦律法，從此成為一紙空文。

薛慶春三十五條人命，若因怕而不了了之，那日後，誰還敢為朝廷辦事？誰還敢秉公執法？

那些手握重兵、盤踞一方之人，誰還會將朝廷放在眼裡？”

殿內一片寂靜。

皇帝看著他，良久無言。

蕭燼垂首而立，神色平靜。

不知過了多久，皇帝忽然笑了。

那笑聲，很輕，很短，卻帶著一絲罕見的暢快。

“好一個怕字。”他走回書案後，重新坐下：“蕭燼，你知道朕為何要點你的名查此案嗎？”

蕭燼一怔：“臣……不知。”

“因為朕聽說。”皇帝看著他，目光深邃：“你不怕得罪人。”

蕭燼心頭一震。

“你不怕得罪徐家，不怕得罪那些西城幫派背後的勢力，不怕得罪安西侯府。”

皇帝緩緩道：“朕想看看，你是不是真的不怕。還是說，你隻是仗著蘇家的勢，裝出來的。”

蕭燼沉默片刻，道：“臣確實怕。但臣更怕的，是辜負陛下的信任，辜負薛慶春那三十五條人命。”

皇帝點點頭。

“好。”他站起身：“這些證據，朕收下了。至於如何處置……”

他沉吟片刻。

蕭燼的心，提到了嗓子眼。

“蕭燼。”皇帝看著他，目光中帶著一絲深意：“朕給你一個差事。”

蕭燼抱拳：“請陛下吩咐。”

“你去一趟安西城。”皇帝道：“親自去見安西侯姬延，將這些證據帶給他看。”

蕭燼愣住了。

去安西城？

見安西侯？

“陛下，這……”

“怎麼，不敢去？”皇帝看著他，眼中帶著一絲玩味。

蕭燼深吸一口氣：“臣不是不敢。臣隻是不解，這些證據，為何不直接交刑部、大理寺審理，卻要讓臣去安西城？”

皇帝負手而立，目光望向窗外，聲音悠悠：

“因為，朕要給姬延一個機會。”

“一個讓他自己處置的機會。”

“他若大義滅親，親自綁了姬驍進京請罪，朕可以從輕發落，留他兒子一條命，發配邊疆戴罪立功。他若執意包庇，甚至……”

他冇有說完。

但蕭燼懂了。

這是皇帝給安西侯的最後通牒。

也是給蕭燼的一個巨大考驗。

讓他帶著證據，深入虎穴，去麵對一個鎮守西陲二十年、手握重兵、且極有可能已經暴怒的老侯爺。

這是信任，也是試探。

更是將他架在火上烤。