他尚未查到那宅子的主人是誰。

但他知道，隻要他登門，無論是明查還是暗訪，都會驚動宅子背後的人。

他需要先確定一件事。

那批被貪墨的五千斤鐵料，究竟流向了何處。

若隻是尋常貪墨，轉賣牟利，薛慶春雖會揭發，卻不至於招致滅門之禍。

能讓幕後之人不惜滅口三十五人的，必然是比貪墨更嚴重、更致命的秘密。

西北戍邊軍。

蕭燼腦海中反覆回放著這個地名。

那批破甲弩，名義上是撥付西北。

覈驗單據被塗改，鐵料去向成謎。

而那個根本不存在的接收人簽名，像一根刺，紮在他心頭。

他轉身，從暗格中取出那疊卷宗。

一頁一頁，重新翻閱。

這一次，他不再隻看數字和人名，而是看那些被忽略的細節：紙張的材質、印章的朱泥、裝訂的麻線……

忽然，他的手指停住了。

那是一份三個月前的兵器損耗補充申請，來自西北戍邊軍某營。

申請單上所列的損耗數目、補充要求，與五個月前那批破甲弩的撥付數目，形成了某種微妙的對應關係。

不是完全對應。多了幾成，又少了幾成。

但蕭燼從黑岩囚山十年學到的，不是賬房先生的精打細算，而是從刀口舔血中淬鍊出的直覺：這不合理。

他閉上眼，在腦中模擬軍械撥付的完整流程。

申請——覈驗——撥付——接收——入庫——發放——損耗——再申請。

這是一條完整的鏈條。

若有人在撥付環節做手腳，將部分軍械以次充好、或直接以空賬冒領，那麼在後續的損耗補充環節，就必須有相應的虧空需要填補。

這虧空，可以是真的戰損，也可以是做出來的賬。

而三個月前的那份損耗補充申請，恰恰是在填補五個月前那批破甲弩留下的窟窿。

蕭燼睜開眼。

他找到了。

這不是孤立的貪墨。

這是一條運作已久、上下其手的利益鏈。

而薛慶春，不幸踩中了這條鏈上最致命的節點。

次日，蕭燼向孟懷安和鄭桓提出了一個請求。

他需要一份西北戍邊軍近一年來所有軍械損耗補充申請的完整副本，以及工部同期向西北撥付軍械的全部覈驗記錄。

孟懷安麵露難色：“蕭副使，西北戍邊軍的軍務檔案，不在京兆尹府職權範圍內。要調閱這些，需經兵部覈準，且手續繁瑣，耗時至少……”

“十日。”蕭燼道：“下官明白。但此案追查至此，已到了必須覈實西北環節的時候。若府尹大人為難，下官可另尋他法。”

孟懷安看著他，忽然歎了口氣：“蕭副使，你是蘇家的女婿，陛下親點的查案之人，本官並非不肯幫你。

隻是兵部那邊，你也知道，與徐家走得近。你與徐家的過節，朝野皆知。此去調檔，恐有刁難。”

蕭燼道：“下官自有分寸。”

孟懷安沉吟片刻，道：“這樣，本官以京兆尹府的名義，正式向兵部行文調檔。若他們拖延或刁難，至少留下白紙黑字的憑證。

你這邊，也不必乾等——你不是在工部那邊還有線索要追嗎？”

蕭燼點頭：“周顯那邊，下官今日便去會他。”

“謹慎。”孟懷安鄭重道：“周顯背後是安西侯府。侯府雖不如徐家那般與你結仇，卻也絕非善茬。你要有萬全的準備。”

“下官明白。”

周顯的府邸位於東城與北城交界處，是一處三進院落，門庭雖不顯赫，卻透著幾分世家旁支特有的矜貴。

蕭燼遞上名帖時，門房的態度頗耐人尋味，既不敢公然怠慢，也絕無殷勤之意，隻是例行公事般通報，又例行公事般引他入內。

周顯在書房見他。

這是個四十出頭、麵容白淨、蓄著短鬚的中年文官，身著家常道袍，眉眼間帶著幾分久居官場的圓熟與謹慎。

見到蕭燼，他起身拱手，笑容恰到好處：“蕭副使大駕光臨，蓬蓽生輝。請坐，看茶。”

蕭燼落座，並未寒暄，開門見山：“周大人，下官此來，是為薛慶春滅門一案。”

周顯的笑容淡了些許，卻未失態：“薛員外之事，本官也聽說了，不勝哀慟。蕭副使此來，是懷疑本官與薛員外之死有關？”

“下官隻是奉命查案，須向所有與薛慶春近期有過接觸之人問話。”蕭燼看著他：“據聞，周大人與薛員外，曾於月前在工部發生過爭執。不知此事可否告知下官詳情？”

周顯沉默片刻，端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫。

“確有此事。”他放下茶盞，語氣平淡：“爭執的緣由，是薛慶春在覈驗一批軍械時，質疑本官都水司經手的一批物料賬目。

他認為都水司與虞衡司的物料交接有不清之處，當眾質問本官。

本官解釋後，他仍不依不饒，鬨得有些不愉快。”

“是何物料？”

“鐵料。”周顯答得很乾脆：“西山礦場出產的精鐵，用於鑄造軍械核心部件。

那批鐵料都水司按例撥付虞衡司，薛慶春卻咬定數目對不上，說賬上少了五千斤。”

蕭燼眸光微凝：“五千斤？”

“正是。”周顯歎了口氣：“蕭副使，您是查案的，應當明白，朝廷各衙門的賬目，年深日久，難免有些對不齊的損耗。

薛慶春為人刻板，眼裡揉不得沙子，非要本官交出那五千斤鐵料的去向。

可那批鐵料，都水司確實已按數撥付，有賬可查。

至於虞衡司內部入庫時為何對不上，那是虞衡司自己的事，與本官何乾？”

他的語氣透著恰到好處的無奈與委屈，彷彿當真隻是一個被同僚無端指責的受害者。

蕭燼冇有接話。

他隻是靜靜地看著周顯。

那目光並不銳利，甚至稱得上平和。

但不知為何，周顯被他看得有些不自在，端起茶盞又放下，放下又端起。

“周大人，”蕭燼終於開口：“薛慶春遇害前一日，曾去過西山礦場。您可知此事？”

周顯的手微微一僵。

“不知。”他的聲音略低了些：“薛員外去西山，或許是為了覈驗物料。這與他遇害有何關聯？”