天亮時分，寒潮終於略有減弱。

林小牧幾乎虛脫，被李仙桃和賴三攙扶回屋。而果園裡的景象，讓所有人又驚又喜又悲。

未被玉琮力量重點覆蓋的作物，尤其是新移栽的瓜苗和邊緣的葡萄，凍死凍傷近半。

但在林小牧拚死維持的核心區域，大部分葡萄嫩芽雖然蔫了，但並未完全凍死，主乾依然有生機；蜜霜瓜苗保住了約六成；苜蓿和紅花損失不大。相比於周邊村落幾乎絕收的景象，這已是奇蹟！

“快！把熏煙的法子，還有用草簾、秸稈覆蓋的法子，告訴周邊鄉親！能救一點是一點！”林小牧虛弱地吩咐。

莊子裡的人立刻行動起來，將林家應對寒潮的方法傳遍鄉裡。雖然不能挽回所有損失，但至少讓許多人家保住了部分希望。

經此一役，林小牧“仁心厚德”的名聲更加響亮。

而隻有他自己知道，這一夜他耗儘了何等心力，玉琮在懷中微微震動，傳來一股暖流，顯然是因他竭力保護作物、惠及鄉鄰，獲得了不小的功德。

但他也暗自警醒，玉琮之力雖奇，亦有極限，對抗天威，實在太過勉強。

未來的路，還是要靠紮紮實實的經營和未雨綢繆的準備。

南方的危機，在他與沈芊芊的聯合運作下，也初步化解。

那夥水寇被查出與一夥長期在江浙沿海走私的團夥有關，蘇景行和郭佑安的施壓起了作用，地方官府加大了巡查力度，那夥人暫時偃旗息鼓。

柳如煙的船隊有驚無險抵達福建，開始了與鄭家的正式談判。

……

柳如煙的歸期，比預想的晚了近一個月。

當那熟悉的三艘貨船緩緩駛入長安碼頭時，已是暮春時節。岸上等候的林小牧和李仙桃，一眼就看到了站在為首船隻甲板上的那個身影。

依舊是那身利落的勁裝，但海風和陽光在她身上留下了更深的印記，膚色成了健康的小麥色，眉宇間少了昔日的柔媚，多了幾分被風浪磨礪出的堅毅。

她身姿挺拔地立在船頭，目光沉靜地掃過碼頭，在看到林小牧的瞬間，眼中驟然迸發出明亮的光彩，嘴角抑製不住地上揚，揮手示意。

船一靠岸，不等跳板完全搭穩，柳如煙便快步而下，幾乎是撲進了迎上來的林小牧懷中。

“小牧！仙桃姐姐！我回來了！”她的聲音帶著長途跋涉後的沙啞，卻充滿雀躍。

林小牧緊緊抱住她，感受到她身上陌生的海腥氣，還有那明顯清減卻更加結實的身軀，心中大石落地。

“回來就好！回來就好！”

李仙桃也紅了眼眶，上前握住她的手，上下打量：“瘦了，也黑了，但精神頭更足了！一路上可還順利？冇再遇著麻煩吧？”

“托姐姐和小牧的福，後麵一路平安。”柳如煙笑著，眼角卻有淚光閃爍。

她轉身指向正在卸貨的船隻，語氣興奮起來：“你們看，我帶回了什麼！”

貨物一箱箱抬下船。除了預期中鄭家預付的部分定金外，更多的是令人眼花繚亂的海外奇珍：整箱色澤豔麗的蘇木、胡椒、丁香等香料，散發著濃鬱異香；大匹的暹羅細棉布、色彩斑斕的天竺印花布；鑲嵌著玳瑁和珍珠的南洋首飾盒；用奇異硬木雕刻的、造型古樸的異域神像；甚至還有幾盆用特殊方法保活的、枝葉奇特的海外花木幼苗。

最引人注目的，是幾大卷用防潮油布緊緊包裹的貨物，柳如煙神秘地低語：“是鄭家送的海圖副本和一些番邦典籍的抄本，還有幾樣新式帆索的圖樣，說是給林大哥的‘謝禮’。”

“謝禮？”林小牧一怔。

柳如煙的笑容黯淡了些，示意林小牧看向另一個方向。

隻見兩名鄭家的健仆，小心攙扶著一個身影走了過來，正是之前留在長安的鄭滄瀾。

然而，眼前的鄭滄瀾，與月前那個談笑風生、眸光湛然的海商判若兩人！

他瘦得幾乎脫了形，原本合身的綢衫空蕩蕩地掛在身上，臉色是一種不健康的青白，眼眶深陷，周圍是濃重的烏黑。

原本明亮有神的眼睛，此刻佈滿了血絲，眼神渙散驚惶，不斷掃視著周圍，對任何稍大的聲響都表現出過度的緊張，身體微微顫抖。

“鄭先生這是……”林小牧大吃一驚，連忙上前。

“林、林員外……”鄭滄瀾看見林小牧，掙脫隨從，踉蹌著上前兩步，聲音乾澀嘶啞，“救、救我……我快不行了……那些東西……那些東西又來了……他們都在海裡……看著我……”

他語無倫次，眼神恐懼地飄向虛空，彷彿看到了什麼可怖的景象。

“鄭先生莫慌，慢慢說，到了我這裡，就安全了。”林小牧扶住他搖搖欲墜的身體，觸手隻覺一片冰涼，且能感覺到他肌肉不自覺地痙攣。

他心中已有了幾分猜測，對李仙桃和柳如煙使了個眼色，兩人會意，立刻安排人將鄭滄瀾扶進早已準備好的客房，並遣散閒雜人等。

安頓好鄭滄瀾，柳如煙纔對林小牧講述了緣由。

原來，在她南下與鄭家本部接洽期間，留在長安的鄭滄瀾病情日益加重。

起初隻是夜間多夢，後來發展為幾乎夜夜被極恐怖的噩夢魘住，不是夢見滔天巨浪將船隻吞噬，就是夢見異域蠻荒之地的血腥殺戮，或是昔日同僚在眼前哀嚎死去。

每每驚醒，冷汗浸透衣衫，心悸如擂鼓，再也無法入睡。

白日裡則精神恍惚，疑神疑鬼，總覺得有人要害他，聽見水聲、風聲都會驚恐不已，茶飯不思，迅速消瘦下去。

鄭家留在長安的隨從想儘辦法，請了多名大夫，都說是“心疾”、“邪祟入侵”，開了不少安神定驚的藥物，卻毫無效果，反因藥物副作用而更加虛弱。

“他說，是三年前一次下西洋途中，船隊遭遇罕見颶風，他所在的副船幾乎被撕碎，他抱著木板在海上漂了一日夜，親眼目睹同船數十人葬身魚腹，獲救後便落下這病根。近年來愈發嚴重了。”

柳如煙歎道，眼中充滿同情，“鄭家對他寄予厚望，此番北上開拓商路也是重要曆練，冇想到……”