信是馬騰雲留在邊境的心腹送來的，隻有潦草幾句：貨隊於星星峽外遭“黑風馬匪”突襲，貨物被劫，護衛死傷過半，現場留有帶“林”字標記的貨物和疑似與北元通訊的殘片！官府已介入！

幾乎是同時，劉大強也臉色難看地進來：“莊外來了幾個差役，說是奉府衙之命，請林爺過去問話，是關於……關於禦史彈劾您‘借茶馬貿易，行資敵之實’的事。”

人貨兩失，贓證“確鑿”，禦史彈劾！這分明是精心策劃的連環套，要將他林小牧置於死地！

馬騰雲“騰”地站起，牽動傷處，疼得咧了咧嘴，眼中卻凶光畢露：“他孃的！果然來了！林老弟，這是衝著你，也是想斷我財路！”

林小牧強迫自己冷靜下來，腦中飛速運轉。

對方出手狠辣，占據了先手。硬抗，或者倉皇辯解，都容易落入圈套。

“賴三，”他沉聲道，“你立刻去查，長安那個金滿堂，最近和什麼人有異常往來，特彆是和邊境、還有京城來的人。不惜代價，挖出點真東西。”

“大強，你帶人，暗中保護好莊子，特彆是仙桃和如煙那裡，絕不能出任何岔子。另外，選兩個絕對機靈可靠的兄弟，準備出遠門。”

他轉向馬騰雲，拱手道：“馬兄，邊境那邊，劫案現場和那些‘證據’，還有那夥‘黑風馬匪’的底細，恐怕還得勞煩你的人。”

“對方能偽造證據，我們也能找證據。那些馬匪，不可能憑空出現又消失，總要留下痕跡。”

“還有，他們和金滿堂，或者西安府其他什麼人聯絡的蛛絲馬跡，最關鍵！”

馬騰雲重重點頭：“放心，包在我身上！我這就傳信回去，讓我那些弟兄撒開了查！就算把戈壁灘翻過來，也給你找出破綻！”

“蘇大人和郭大人那邊，我親自去分說。”林小牧眼神冰冷，“想用這種下作手段弄垮我，冇那麼容易！”

接下來的幾天，林小牧一邊承受著巨大的壓力，應對官府的詢問，一邊不動聲色地部署反擊。

他通過郭佑安的渠道，向佈政使司詳細說明瞭此次茶馬貿易完全是合法合規的“五市”行為，有正式文書，並指出邊貿利潤有助於充實邊備，暗示對手為了私利，不惜破壞朝廷的邊貿大計，甚至可能真與北元有染，嫁禍於人。

同時，他讓馬騰雲將邊境收購違禁鐵器、疑似通敵的情報，通過韓老都督的軍方秘密渠道，直報朝廷。

這既是自保，也是反擊，將水攪渾，把“通敵”的帽子反扣回去。

馬騰雲的手下很快查到，“黑風馬匪”是活躍在哈密附近的一小股悍匪，平日劫掠商旅，但這次行動明顯有人指使，事後匪徒分散隱匿的方向，隱約指向關內。“

“更重要的是，他們抓到了一個當時在附近放牧的韃靼牧民，牧民證實，那夥“馬匪”行動時號令嚴明，不像尋常土匪，而且劫走貨物後，有一部分明顯是鐵器的箱子，被單獨運往了東北方向。“

“他們還設法搞到了一點劫匪遺落的物品，上麵有模糊的徽記，經辨認，與西安府金家某個外櫃商號暗記有七分相似！

林小牧拿到這些零碎的證據，冇有立刻拋出去。他讓賴三繼續深挖金滿堂在西安府的勾當，特彆是其與某些京城官員的隱秘聯絡。

在蘇景行和郭佑安的暗中斡旋下，禦史的彈劾暫時被壓了下來，冇有形成即刻的抓捕，但“通敵”的嫌疑並未完全洗清。

經此一事，林小牧與馬騰雲真正成了過命的交情。邊境貿易的渠道雖然受了驚嚇，但在共同應對危機的過程中，反而變得更加隱秘牢固。

那些經此考驗冇有被嚇退的邊境夥伴，成了更可靠的盟友。

然而，林小牧心中冇有絲毫輕鬆。

金滿堂隻是台前的一隻手，其背後的勢力，對違禁貿易的默許參與，以及朝中可能存在的保護傘……這潭渾水，不知藏著多少能將人吞噬的漩渦。

……

馬騰雲的傷勢在林小牧的精心治療下好轉，左臂已能做些簡單的屈伸動作，雖然離彎弓射鵰還差得遠，但至少生活無礙。

這位邊塞漢子將邊境的人脈關係和盤托出，並開始著手為林小牧構建一條更隱蔽可靠的西北貿易通道。

邊境的危機似乎暫時被壓製下去，但林小牧知道，那位“金滿堂”及其背後的勢力絕不會善罷甘休。

就在他一邊鞏固西北佈局，一邊琢磨著如何進一步擴大鹽引貿易的優勢時，南方的信使趕到。

信是沈芊芊寫來的，厚厚一遝。

信中除了例行的賬目通報和南北貨品行情，用了一大半篇幅，激動地描述了她最近接觸到的“天大機遇”。

“……自去歲三寶太監二次奉旨揚帆西洋，攜奇珍異寶、萬國使節歸朝後，朝野震動。陛下天威遠播，四海賓服。”

“如今東南沿海，但凡與下西洋有些許關聯之家，無不炙手可熱。愚妹近日有幸，得福建長樂鄭氏船行大掌櫃接見。”

“鄭氏，乃三寶太監下西洋船隊之重要協理，富可敵國，手眼通天。”

“其麾下專司采辦之外櫃管事鄭滄瀾，近日北上遊曆，尋覓新奇特產，欲販往西洋諸國。”

“愚妹鬥膽，以林兄之‘林氏瓷’、‘桃夭葡醉’及‘蜜霜瓜乾’樣品示之。鄭管事一見驚豔，言此等物產，於西洋番邦，必是王公貴族競相追逐之珍品，其利，恐十倍於內陸不止！”

“鄭管事為人爽利，眼界開闊，非尋常商賈可比。其意甚誠，欲與林兄麵談大宗采購之事。”

“然海貿之事，風波莫測，海盜橫行，且朝廷海禁時鬆時緊，政策難料。更有東南沿海，豪商巨賈盤根錯節，競爭傾軋，無所不用其極。”

“林兄若有意，可速遣得力之人，攜足量精品南下，與鄭管事麵晤詳談，並實地考察港口船務。”

“機不可失，然亦需慎之又慎。愚妹在蘇杭，必當全力周旋協助。盼複。”

十倍之利！下西洋的鄭和船隊！那是一個遠比西北草原更加廣闊神秘，利潤也更為驚人的生意。

但沈芊芊的警告也很清晰。海貿，是這個時代風險最高的生意之一。

自然的風險尚可憑經驗技術規避，但人心的險惡、政策的變幻、同行的傾軋，則更為致命。

尤其是，他剛剛在西北得罪了潛在的對手，若再涉足海貿，觸動的利益蛋糕將更為龐大。

富貴險中求。

西北的棋子已經落下，東南的海路，難道要因為怕風險就放棄？林小牧在書房中踱步，心中天人交戰。

最終，冒險的天性占了上風。

“去！但不是我去。”他停下腳步，目光落在正在一旁整理鹽茶賬目的柳如煙身上。

經過西北貿易危機的錘鍊，柳如煙愈發沉靜乾練，“如煙，這趟南下，你去。”

柳如煙驚訝地抬起頭：“我？南下福建？這……”

“對，你去。”林小牧語氣肯定，“沈姑娘信中說，這位鄭管事眼界不凡，非尋常商賈。與他打交道，不僅需要商業頭腦，更需要見識談吐。”

“你與沈姑娘相熟，溝通無礙；你經手鹽茶貿易，熟悉貨品、賬目、談判；最重要的是，我相信你的眼光和應變之能。”

“此次南下，一是與鄭滄瀾麵談，敲定合作細節；二是實地看看港口、船隊和東南市場；三是通過沈姑娘，結識一些東南的商界人物，為我們未來可能的海貿鋪路。”

他走到柳如煙麵前，握住她的手，目光懇切：“此行或有風險，我會讓大強帶最精銳的護衛隨行。但比起風險，機遇更大。如煙，你願意替我，去闖一闖這海天之路嗎？”