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石彪是在“豺人逃亡”事件後的第十日深夜，悄然返回冰城的。

隻有他一人。去時十人，歸來僅剩一個。

他比胡三更加狼狽，渾身裹著難以辨色的厚實皮襖，臉上手上儘是凍瘡與細密的血口，左臂用粗布條吊著，顯然帶著傷。

但他那雙深陷的眼窩裡，卻閃爍著一種近乎亢奮的亮光，彷彿在絕境中抓住了比性命更重要的東西。

他冇有驚動太多人，在暗道出口被心腹接應後，直接送到了蕭雲瀾的主帳。

帳內炭火劈啪，石彪灌下整整一壺溫水，才嘶啞著嗓子，開始講述這十日的驚心動魄。

“……我們引開追兵後，折向西邊，鑽進了老林子。狼崽子追得緊，又下雪，我們折了三個弟兄才甩掉他們。後來在林子深處一個背風的山坳裡，遇上了一隊巡哨的……不是狼戎。”

他頓了頓，眼中閃過一絲奇異的色彩：“是馬人。”

蕭雲瀾眼神微凝：“馬人？‘逐風草原’的馬人部族？”

“是。”石彪點頭，“大概三四十騎的樣子，看樣子是在自家地盤邊緣巡狩。我們當時又累又餓，差點被當成闖入者給射殺了。幸虧……幸虧領頭那個百夫長，我認得。”

石彪早年隨商會深入大荒行商時，曾因一場突如其來的暴風雪，與大隊失散，誤入馬人領地。

當時便是這位名叫“塔爾”的馬人百夫長髮現並收留了他，給了他食物和禦寒之物，待風雪稍歇後，又派人將他安全送回了商路。

馬人雖非人族，卻並非全然蠻橫，對於守規矩的商旅，隻要繳納適量的“過路禮”或提供他們所需的資訊、貨物，往往能相安無事，甚至建立些許粗淺的交情。

“塔爾還認得我。聽我說了我們是朔風原望北堡的人，正在被狼戎追殺，他也冇多問，先把我們帶回了他們的臨時營地。”石彪繼續道，“他們的‘金帳’正好在那片區域巡視。

我見到了他們的金帳，叫‘赫連’，是個看起來很精明的老馬人。”

石彪將冰城被困、狼戎大軍南下的情況，選擇性地告知了赫連金帳，並著重強調了狼戎的後勤補給線經過附近，且守衛似乎有疏漏。

“馬人和狼戎關係一直不怎麼樣。狼戎強盛時擠壓他們的草場，劫掠過他們的商隊。赫連金帳對狼戎冇什麼好感，尤其是今年黑爪部大舉南下，風頭太盛，馬人部族也有所忌憚。”石彪喘了口氣，“我跟他們說，如果能幫忙襲擾一下狼戎的糧道，讓他們後方不寧，對我們守城有利，或許也能讓他們少一個威脅。

而且……我跟他們說，我們有望北堡作為據點，如果能解圍，日後北境商路恢複，他們可以通過我們，更安全地與人族商會交易鹽鐵、布匹和藥材——這些東西，馬人很缺。”

蕭雲瀾靜靜聽著，手指無聲地敲擊桌麵。

馬人，大荒強族之一，以彪悍的輕騎兵聞名，半人半馬的身軀賦予他們無與倫比的機動性和耐力。

他們不像狼戎那樣有強烈的擴張侵略性，更注重守護自己的草場和貿易利益，與北境人族時有摩擦，但也有貿易往來，關係複雜而微妙。

“他們同意了？”蕭雲瀾問。

“赫連金帳很謹慎，冇有立刻答應。但他派出了斥候，去覈實我說的狼戎糧道情況。兩天後，斥候回報，確實發現了運輸隊和中轉點，而且……”石彪眼中光芒更盛，“他們還發現了另一些痕跡——有豺人活動的跡象，似乎在那一帶造成了一些小麻煩，但很快被狼戎巡邏隊驅散或剿滅了。

這讓他們相信，狼戎對那片區域的控製確實並非鐵板一塊。”

蕭雲瀾心下瞭然，那應該就是之前放出去的豺人俘虜所為。

看來那些“棋子”確實起到了吸引注意、製造混亂的作用，雖然未能造成實質性的大破壞，卻成了說服馬人的一個有力佐證。

“後來，赫連金帳拍板了。他派出了塔爾百夫長，帶著兩百輕騎，突襲了那個‘坳口中轉點’和一支恰好路過的運輸隊。”石彪語氣帶著一絲快意，“馬人騎兵來去如風，又是突襲，狼戎留守的那點人根本擋不住。

聽塔爾說，他們燒了窩棚，搶了大概十幾車糧食和少量鐵器，殺了幾十個狼戎護衛，然後毫不停留，立刻撤走了。狼戎援兵趕到時，隻剩下一片狼藉。”

蕭雲瀾可以想象兀骨接到訊息時的震怒和驚慌。怪不得他會急匆匆親自帶兵趕去，原來不隻是為了幾個“逃亡俘虜”，而是遭到了馬人騎兵的突襲！這比豺人騷擾要嚴重得多。

“塔爾完成襲擊後，按約定，護送我返回。路上他說，赫連金帳願意跟我們合作，但有一個條件。”石彪的神色嚴肅起來，“馬人這個冬天不好過，幾場大風雪凍死了不少牲口，存糧緊張。

赫連金帳說，如果我們想要他們繼續幫忙，甚至派更多兵力牽製狼戎，我們需要通過北境商會，為他的部落提供一萬石糧食作為酬勞。

而且，要確保開春後，商路優先恢複與他們的交易。”

一萬石糧食。

雲瀾心頭一沉。

這不是個小數目，尤其是在如今北境戰亂、糧價飛漲的時候。

以他個人乃至蕭家北境商會目前的能力，籌措起來也絕非易事。

但……若真能因此換來馬人這支強援，打破朔風原的困局，甚至影響鎮荒關戰事……

“馬人的使者呢？”蕭雲瀾問。

“在外麵。塔爾百夫長親自來了，還有赫連金帳的一個親信副手，叫‘速赤’。”石彪道，“他們堅持要見你，當麵談。”

“請他們進來。”蕭雲瀾整理了一下衣袍，坐直身體。

很快，兩名馬人被引入帳中。

為首的正是塔爾百夫長，他身高超過八尺，下半身是肌肉賁張的駿馬身軀，覆蓋著濃密的棕色毛髮，上半身則是精壯的人類軀體，披著拚接皮甲，腰間挎著彎刀和角弓，麵容粗獷，眼神銳利。

他身後的速赤副手則相對瘦削一些，但目光更加沉靜，透著商人的精明。

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