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蕭雲瀾追問：“鎮荒關的軍方，能予多少支援？”

柳賀陽苦笑搖頭：“拓新校尉之職，按《拓荒令》國策，確可招募訓練五百兵卒。但兵部撥給的，多是各地發配來的老弱殘兵、戴罪囚徒，難堪大用。

真正能戰之人，需自己招募。至於甲械糧餉……”

他頓了頓，“朝廷隻給空額文書，實需自行籌措。軍府庫房裡倒有些積壓的舊械，但想領出來，少不得打點關節。”

這倒在意料之中。蕭雲瀾又問：“若在鎮荒關招募人手，蕭家商會可能相助？”

“自然。”柳賀陽點頭，“蕭家在此經營三十餘年，三教九流都有些門路。老朽可代為牽線，引薦幾位可靠的中間人，他們手下常有待雇的好手。隻是——”

他話鋒一轉，神色肅然，“二公子須明白，能在鎮荒關混飯吃的，都不是善茬。

這些人或許身手不錯，弓馬刀槍各有擅長，但心思難定。

今日為你賣命，明日見利忘義、反水奪財，在大荒並非稀罕事。

你從蕭家帶來的那二十老卒，纔是真正能托付後背的依靠。”

他端起茶盞，啜了一口，語氣放緩：“故而老朽多嘴一句：初建據點時，人手貴精不貴多。先以二十老卒為骨，再慎選三五十可靠的外募之人，築起營寨，立穩陣腳。待根基牢了，再徐徐圖之。”

燭火在柳賀陽眼中跳動，映出商人特有的精明與務實：“朔風原若真能立穩，對蕭家商會自然是好事。大荒深處的皮貨、藥材、礦石，若能多一條穩妥商路，這裡頭的利，夠讓商會上下儘心。

所以老朽不會給公子使絆子，力所能及之處自會相助。

但商會也有商會的規矩，不會傾全力支援一個尚未見成效的據點。這其中的分寸，還望公子體諒。”

話到此處，已是攤開牌麵。

蕭雲瀾放下茶盞，指尖在桌麵上輕叩。

窗外隱約傳來鎮荒關夜市的喧囂，駝鈴、馬蹄、異族歌謠，混雜著遠處軍營的號角——這座關城就像一座巨大的熔爐，而他要從這熔爐中，煉出能在朔風原立足的第一把火。

就在柳賀陽起身欲告辭時，蕭雲瀾忽然抬眸：“還有一事，想請教柳主事。”

“公子請講。”

“北境與大荒，可有‘四天尊教’活動的蹤跡？”

柳賀陽動作微頓，麵色凝重下來。

他重新落座，聲音壓得極低：“公子問到要害了。”

他瞥了眼緊閉的門窗，方纔繼續，“此教在鎮荒關內尚不敢明目張膽，但關外大荒……傳聞不少。商隊往來，時有遇見穿血袍、戴詭異麵具之人出冇於荒原深處。

甚至有老行商酒後胡言，說在大荒西麓見過疑似邪教營寨——不是臨時據點，而是以巨石壘砌、似有規製的聚落。”

他頓了頓，語氣愈發沉肅：“更玄乎的是，北地這些年流傳一種說法：四天尊中的‘慈垢天尊’，其神選者已在大荒深處立起了旗號。

雖不知真假，但寧信其有。公子若往朔風原，那地方……”

他手指在桌上虛劃了一條線，“恰處在鎮荒關與傳聞中邪教活動區域的要衝之間。”

蕭雲瀾眼神微凝。這情報，比狼戎劫掠更令人警覺。

“柳主事以為，邪教對大荒的滲透，到了何種程度？”

“難說。”柳賀陽搖頭，“大荒太大，太深。朝廷的力隻能及於關牆百裡之內，再往深處，便是法外之地。邪教若真在那裡經營，絕非一日之功。

老朽隻能說——公子此行，須惕防的，不止是蠻族與天險。”

話至此，已是交淺言深。

蕭雲瀾頷首：“柳主事今日所言，俱是金玉良言，我記下了。在鎮荒關這幾日，我會細思方略。招募人手之事，還勞主事代為留意——首要可靠，次論身手。至於具體章程、用度，明日再與主事詳談。”

柳賀陽起身，鄭重拱手：“理當如此。公子一路勞頓，今夜便好生歇息。邪教之事……心中有數即可，莫要輕易與人言。”

他退後兩步，轉身出了廂房。

門扉輕合，將外間的喧囂隔絕。蕭雲瀾獨坐燈下，卻未立即動筆。他望向窗外深沉的夜色，彷彿能穿透三百裡荒原，看見那片黑暗中潛伏的重重陰影。

狼戎、邪教、天險、人心。

朔風原這張棋盤，落子之前，已見殺機四伏。

他緩緩提起筆，筆尖懸在紙箋上方，良久，落下第一行字：

“危局四重：一曰蠻騎，二曰邪蹤，三曰荒險，四曰內患……”

窗外夜色漸濃，鎮荒關的燈火在寒風中明滅，如同這片邊疆土地上，無數野心與生計交織的縮影。而三百裡外的朔風原，正在黑暗中沉默等待——等待它的新主人，與即將到來的血與火。

與此同時，鎮荒關另一處暗巷的院落內，一盞油燈幽幽跳動。

黑袍人影跪伏於地，低聲稟報：“令使，蕭家那小子已入關，住在蕭氏商會。同行二十甲士，皆是蕭家老卒。據線報，柳賀陽今夜與他密談至亥時。”

燈影深處，一個沙啞的聲音緩緩響起：“知道了。繼續盯著，莫要打草驚蛇。朔風原的網已經張開，隻等他……自己走進去。”

“遵令。”

黑袍退去，院落重歸死寂。

油燈的火苗猛地一跳，映出牆上那道扭曲的血月印記，在黑暗中泛著詭異的暗紅光澤。

鎮荒關的夜，還很長。

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翌日清晨，鎮荒關軍府。

軍府坐落於關城北側，背倚城牆，以青石壘砌的府牆比彆處更高三分，門樓懸著黑底金字的“征北”匾額，筆力遒勁如刀刻斧鑿。門前立著兩尊石狻猊，風吹雨打下已有些模糊，卻更添肅殺。

蕭雲瀾遞上兵部文書與蕭家憑證，守衛軍士查驗後，一名親兵引他入內。

穿過三重院門，至正堂外，親兵止步抱拳：“蕭校尉請，副帥已在堂內相候。”

踏入正堂，隻見一名身著玄色便服的中年男子負手立於北牆巨幅輿圖前。

聞得腳步聲，他轉過身來——麵容方正，膚色黧黑，左眉骨上一道舊疤斜入鬢角，眼神銳利如鷹，正是征北軍副帥韓重。

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