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蕭雲瀾駐馬遠眺。關城之後，是暮色中更顯蒼茫的無儘荒野——那便是大荒。

而眼前這座關城與關前的喧嚷，則是文明世界向那片未知之地伸出的最後一截觸角。

他抬手摸了摸頸間的定魂玉，感受著體內八魔的動靜。

勇絕魔因即將到來的挑戰而熾熱鼓盪，智謀魔開始冷靜推演入關後的種種步驟，詭計魔惕厲地審視著這座魚龍混雜的關口，瘟疫魔則對關外荒野傳來的、若有若無的“荒蕪”氣息生出異樣的共鳴。

“走。”

他輕夾馬腹，車隊緩緩彙入關前的人流車海。

越近關牆，喧囂越甚。

各種口音的叫賣聲、討價還價聲、車馬嘶鳴聲、鐵器碰撞聲交織成一片嘈雜的網。

蕭雲瀾瞥見有商販兜售特製的“辟瘴符”，有遊方醫師招攬“隨隊郎中”的生意，甚至有說書人在帳篷前唾沫橫飛，講著“某某拓荒隊發現靈脈一夜暴富”的傳奇。

排了約莫半個時辰，輪到他這隊勘驗通關。

守關校尉是個麵色黝黑、風霜滿麵的中年漢子，驗看過兵部任命文書和蕭家憑證，抱拳道：“原來是新赴任的朔風原拓新校尉。

韓副帥已有交代，請蕭校尉入關後先至‘北境蕭氏商會’安頓，明日再往軍府交割報到。”

蕭雲瀾還禮：“有勞。”

厚重包鐵的關門緩緩打開，門軸轉動發出沉鬱的嘎吱聲，像是古老巨獸的歎息。車隊駛入關內。

關內景象又與關前不同。

街道寬闊筆直，以青石板鋪就，兩側屋舍多為石木結構，粗獷結實。

店鋪旗幡招展，貨品琳琅滿目——有關內運來的米麪布鹽，有關外獵獲的獸皮獸骨，有從大荒遺蹟中淘出的古怪器物，甚至有幾家鋪麵公然售賣低階符籙、粗煉丹藥。

行人裝束各異：有關內戍卒的製式皮甲，有拓荒者的耐磨勁裝，有商賈的錦緞長袍，亦有異族打扮的蠻族商人。

口音混雜，官話、北地土語、蠻族俚語交織，宛如一片流動的邊地圖景。

空氣中瀰漫著牲口、藥材、鐵器淬火與某種邊疆特有的、混雜著危險與機遇的複雜氣息。

引路的趙坤帶著車隊穿過主街，拐入一條稍僻靜卻依舊繁華的側街，停在一座占地頗廣的院落前。門匾上書五個厚重樸拙的大字：“蕭氏北境商會”。

院牆高聳，門樓巍峨，黑漆大門上釘著碗口大的銅釘，在暮色裡泛著幽光。門前已有數人等候。

為首的是個五十餘歲、麵容精乾的中年男子，身著深青色錦緞長袍，外罩玄狐皮坎肩。

見車隊停下，他快步上前，拱手行禮，笑容裡混著恰到好處的恭敬與熱絡：“可是二公子？在下柳賀陽，忝為蕭家北境商會主事。

一路辛苦了！房間熱水已備妥，酒菜即刻便上。請，快請進。”

蕭雲瀾下馬還禮，目光掃過柳賀陽身後——有賬房模樣的文士，有護衛打扮的壯漢，皆垂手恭立，靜默無聲，顯是訓練有素。

“有勞柳主事。”

他邁步踏入院落。

身後，鎮荒關厚重的城門在暮色中緩緩閉合，發出沉悶的撞擊聲，將三個月的風塵仆仆關在身後，也將一個全新的、充滿未知的邊疆天地，推到了他的眼前。

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鎮荒關的夜色來得遲，戌時過半，天邊仍殘留著一線青灰。

蕭氏商會的東廂房裡燈火通明。柳賀陽屏退了侍從，親自為蕭雲瀾斟了盞茶。

茶是北地特有的黑茶，湯色濃褐，入口粗礪，卻有一股灼喉的熱意，正適合這關外的寒夜。

“二公子一路辛苦。”柳賀陽放下茶壺，神色轉為肅然，“既已到了鎮荒關，有些話，老朽便直說了。”

蕭雲瀾放下茶盞：“柳主事但講無妨。”

“公子是要往朔風原赴任。”柳賀陽沉吟片刻，指尖在茶盞邊沿輕輕摩挲，似在斟酌詞句，“那地方……老朽三年前隨商隊走過一趟。

彼時朔風原上尚有朝廷設的小型戍堡，喚作‘望北堡’，駐著百餘軍士，雖簡陋，倒也勉強維持著商道往來，為過往車隊提供個歇腳補給的去處。”

他頓了頓，聲音壓得更低，彷彿怕驚擾了窗外夜色：“去年深秋，狼戎三部聯盟聚兵南下，望北堡首當其衝。

那場仗打了兩天一夜，待征北軍的援兵趕到時，堡牆已破，戍卒無一活口，屍首都叫狼戎人拖去祭了旗。

如今隻剩些殘垣斷壁立在荒原風口，怕是連遮風擋雨都難了。”

蕭雲瀾眉頭緊蹙。這情形比預想中更嚴峻——不是接管現成據點，而是要在一片廢墟上從頭建起。

“所以公子此去，不是赴任，是拓荒。”柳賀陽看著他，眼神裡帶著商人特有的審慎，“光靠手上這二十甲士、三戶匠人，加上些物資，要在朔風原立足……”他緩緩搖頭，“難。”

“柳主事有何高見？”

柳賀陽捋了捋鬍鬚，身子微微前傾：“老朽以為，公子不宜將所有人都帶去朔風原。那地方看似是塊肥肉——地處鎮荒關通往大荒深處的要衝，南來北往的商隊多經此地。

若能站穩，日後收些過路錢、設個貨棧，便是源源不斷的利。

且朔風原周遭百裡，早年勘探出過零散的小型靈脈，雖未大規模開采，但絕非貧瘠之地。”

他話鋒一轉，神色凝重：“可這肥肉也最硌牙。正因是交通咽喉，狼戎各部南下劫掠，十有**走這條道。

去歲望北堡被破後，至今未有新軍駐防，那地方已成兩不管的險地——往前是大荒深處的不測之險，往後是蠻族隨時可能的馬蹄。

公子要在那兒立足，除了應付大荒的惡劣天時、毒蟲瘴氣，更得能打、敢打、善打。冇有硬骨頭，鎮不住那方水土。”

蕭雲瀾沉默片刻，消化著這番話中的資訊。朔風原的價值與風險同樣**，如同雙刃劍的兩麵。

“依主事之見，該當如何？”

“老朽淺見，”柳賀陽緩緩道，“公子可先帶二十甲士，再在鎮荒關招募一批人手——此地三教九流彙聚，有的是走投無路的亡命徒、想搏富貴的散修、犯了事避禍的武人。

待公子在朔風原站穩腳跟，建起初步營寨，築起圍牆箭樓，再陸續遷入匠戶家眷等後續人手。如此，進退皆有餘地。”

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