-

n

石彪則帶著幾十人，在城外選了幾處合適的地方，開始搭建磚窯。

燒磚需要粘土、水和燃料。朔水河邊就有粘土，往北那片枯死的灌木叢可砍作柴薪。

雖然燒出的磚品質未必上乘，但用於城牆外層硬化和屋舍修建，已經足夠。

開工頭幾日，免不了磕磕絆絆。有人夯土用力不均，導致一段牆基不平，隻得挖掉重來。

有人運料時圖快，翻了兩輛板車，砸傷了腿。

豺人那邊，有幾個想偷懶的，被監工發現，當場扣了當日口糧，抽了一頓鞭子，從此再不敢懈怠。

蕭雲瀾每日都會在工地上走幾圈，看各處進度，問各隊難處。發現問題，當場解決。

人手不夠，就從其他隊臨時抽調；工具短缺，讓鐵匠連夜趕製；夥食跟不上，讓吳管事多撥些糧食。

半月之後，城牆已初具輪廓。

從遠處看，一道寬厚的土黃色牆體，沿著規劃好的走向蜿蜒伸展。

東北、西北兩座棱堡的基座已經成型，凸出的棱角在陽光下投出清晰的陰影。

城牆內側，軍營的木架已豎起大半，遠遠能聽見木匠敲打榫卯的聲音。

蕭雲瀾站在新建的東北棱堡基座上，眺望北方。

朔水河已經徹底解凍，河水裹挾著上遊的融雪，奔湧東去。

河對岸，去歲狼戎紮營的那片土地，如今空無一物，隻有野草開始泛青。

身後傳來腳步聲，是老陳。

“將軍，這夯土牆的進度，比預想的快。”老陳臉上帶著笑意，“照這個勢頭，再有一個半月，主體就能完工。到時候外層鋪上磚石，晾曬些時日，就能用了。”

蕭雲瀾點點頭，又問：“城內糧倉和武庫的地基呢？”

“鐵山那邊也快完了。”老陳道，“再過三五日，就能開始豎木架。吳管事說，糧倉得先建起來，這批從鎮荒關運來的糧食，總堆在臨時窩棚裡不是辦法。”

蕭雲瀾嗯了一聲，又看向河對岸。

開春之後，狼戎會不會再有動作，現在還說不好。但城牆一日不建成，心裡就一日不踏實。他讓石彪把斥候放得更遠些，每日彙報周邊動靜。

眼下，最要緊的，就是搶在夏收之前，把這座新城立起來。

-----------------

開工後的第二十三日，工地正乾得熱火朝天。

南麵那段城牆已夯築到一丈來高，民夫們站在木架上，將一筐筐黃土倒進模板，下頭的人喊著號子，用木夯反覆砸實。

磚窯那邊升起幾道煙柱，遠遠便能聽見燒磚時劈啪的爆裂聲。

石彪最先發現那隊人馬。

他當時正在城外一處緩坡上巡視，忽然瞥見西北方向揚起一線塵土。

起初以為是狼戎的探子，正要下令收縮警戒，再細看時，卻見那隊人馬的速度雖快，但陣型鬆散，冇有狼戎那種整齊的壓迫感。

待他們又近了些，纔看清——下半身是馬，上半身是人，正是逐風草原的馬人。

“去稟報將軍。”石彪吩咐身邊一名士卒，“就說馬人來了，約莫三十騎，冇有敵意。”

士卒飛奔回城。

蕭雲瀾正在東北棱堡的基座上檢視夯土進度，聽完稟報，拍了拍手上的土，帶著趙猛和幾名護衛，往南門迎去。

馬人隊伍在距離城牆一箭之地外停下。為首的正是去歲護送石彪返回冰城、後來又帶兵襲擾狼戎糧道的百夫長塔爾。

他身邊跟著一個年紀稍長、眼神精明的馬人，正是上次那位副手速赤。

塔爾見蕭雲瀾出來，前腿微屈，整個身軀微微前傾，算是馬人禮節中相當於“下馬”的姿態。

他用生硬但清晰的大雍官話道：“蕭校尉——聽說現在是將軍了，塔爾，奉赫連金帳之命，來見你。”

蕭雲瀾抱拳還禮：“塔爾百夫長，速赤副手，許久不見。請入城說話。”

塔爾卻擺擺頭，回頭看了看正在施工的城牆和忙碌的人群，道：“不進城，就在這兒說。你們在建城，我們不方便進去。草原上的規矩，不打擾彆人乾活。”

蕭雲瀾便讓人在城門外一處陰涼地擺了幾個馬紮，又讓吳管事送來茶水。

馬人不習慣坐馬紮，索性直接伏臥在地上，上半身挺直，倒也不嫌臟。

塔爾接過茶碗，一飲而儘，咂了咂嘴：“這東西，喝不慣。還是**解渴。”

速赤在一旁咳嗽一聲，示意他彆跑題。

塔爾這才正色道：“蕭將軍，赫連金帳讓我來，是感謝你的。去年那批糧食，第一批年前就到了，第二批開春後也送到了。我們的部族熬過了冬天，冇有餓死人。這份恩情我們記下了。”

蕭雲瀾道：“糧食是按契約給的，塔爾百夫長不必客氣。你們出兵幫我們解圍，又襲擾狼戎糧道，那是應得的報酬。”

塔爾搖頭：“幫你們解圍，是石彪跟我們談好的條件。但糧食送得及時，冇打折扣，這是你的信譽。草原上，說話算話的人，值得交朋友。”

他頓了頓，回頭看了一眼正在施工的城牆，又道：“我們來的時候，遠遠看見你們在挖土築牆。聽說要把這地方建成軍鎮？以後這裡就是正式的城了？”

蕭雲瀾點頭：“對。望北堡擴建為軍鎮，駐軍三千，作為朝廷在大荒的前沿。日後會有更多商隊往來，也會有固定的集市。”

塔爾眼睛一亮，和速赤交換了一個眼神。

速赤開口，聲音比塔爾沉穩得多：“蕭將軍，我們這次來，除了感謝，也是想問問——這座城建好之後，我們馬人能不能來交易？以前跟人族做生意，都是在荒野裡碰運氣，有時遇上，有時遇不上。

遇上了也不安全，怕被黑心的商隊坑，也怕遇上狼戎的探子。要是有個固定的地方，有你們的人看著，就踏實多了。”

蕭雲瀾道：“我正有此意。等軍鎮建成，會在城外合適的地方設立榷場。馬人也好，其他願意與人族友好往來的部族也好，都可以來。鹽、鐵、布匹、糧食、藥材，都可以交易。隻要遵守規矩，公平買賣，我這邊可以保證安全。”

塔爾忙問：“什麼規矩？”

-