廢屋之內，潮濕黴爛的氣味與淡淡的血腥氣混合。淩絕盤膝坐在角落，雙目微閉，嘗試著運轉那粗淺的呼吸法門，試圖捕捉體內那絲若有若無的“氣感”。但數個時辰過去，除了因專注而略微平複的心跳，以及傷口傳來的陣陣鈍痛，彆無他獲。經脈依舊沉寂如死水，淬體之境，看似一步之遙，實則隔著一道難以逾越的鴻溝。

他睜開眼，深吸一口汙濁的空氣，並未氣餒。山林狩獵早已教會他耐心。他摸了摸懷中，蕭硯清晨時悄悄塞來的一個小布包，裡麵是少許碎銀和銅錢，正是之前約定的數目。還有一張小紙條，上麵用炭條寫了一個名字和一個地址：“狗娃，下灘三號汙水渠旁窩棚。可用，但需懾服。”

狗娃。這像是個代號，或是賤名。下灘是碼頭區最混亂、最肮臟的棚戶區之一，汙水橫流，鼠蟻橫行，是那些真正“水鬼”的聚集地。

“需懾服…”淩絕咀嚼著這三個字。蕭硯看人很準，此人或許有些能力，但絕非善與之輩。

天色漸晚，夕陽的餘暉透過破窗，將廢屋切割成明暗交織的碎片。淩絕站起身，活動了一下筋骨，傷口依舊疼痛，但失血帶來的虛弱感已稍減。他必須行動起來。

他將碎銀分出大半仔細藏好，隻揣上少許銅錢和那柄骨刺，壓低鬥笠，如同幽靈般悄無聲息地融入暮色籠罩的碼頭。

下灘區比淩絕想象的更加不堪。狹窄的巷道地麵永遠泥濘濕滑，混合著各種難以形容的汙穢。低矮歪斜的窩棚擠在一起，散發著黴味、汗臭和食物腐爛的混合氣味。目光所及，多是麵黃肌瘦、眼神麻木的婦孺，以及一些蹲在牆角、目光閃爍、打量著過往行人的閒漢混混。

按照地址，他找到了三號汙水渠旁那個最破敗的窩棚。棚子是用爛木板和破油布搭成的，勉強能容身，門口掛著一塊臟得看不清顏色的布簾。

淩絕冇有直接進去，而是先在附近逡巡觀察了片刻。他看到幾個半大孩子像野狗一樣在垃圾堆裡翻找著什麼，也注意到窩棚附近隱約有幾個人影在徘徊，目光不時掃向窩棚方向。

他心中有了計較，不再猶豫，徑直上前，掀開了那塊散發著餿味的布簾。

窩棚內光線昏暗，空間狹小，幾乎冇有任何像樣的家當。一個看起來約莫十六七歲的少年正蹲在地上，就著一點微弱的天光，小心翼翼地擦拭著一條剛摸來的、巴掌大的乾魚。他身材瘦小，頭髮枯黃，穿著一件滿是破洞的短褂，但一雙眼睛卻格外靈活，滴溜溜地轉動著，透著與年齡不符的精明和警惕。

聽到動靜，少年猛地抬頭，像受驚的兔子一樣跳起來，下意識地將乾魚藏到身後，警惕地瞪著淩絕這個不速之客：“你誰啊？找誰？”

“我找狗娃。”淩絕聲音平靜，目光掃過窩棚，最後落在那少年身上。

少年眼神閃爍了一下，梗著脖子道：“這裡冇叫狗娃的！你找錯了！”他試圖讓自己顯得凶悍，但微微顫抖的聲線暴露了他的緊張。

淩絕不再廢話，向前逼近一步。少年嚇得往後一縮，後背抵住了冰冷的木板牆。

“蕭硯讓我來的。”淩絕低聲道。

聽到“蕭硯”兩個字，少年眼中的警惕瞬間變成了驚疑不定，他上下打量著淩絕，似乎想從他身上看出些什麼。“蕭…蕭先生？他…他讓你來乾什麼？”

“給你，和像你這樣的人，一條活路。”淩絕言簡意賅，“一條能吃飽飯，不用再像老鼠一樣躲藏的路。”

狗娃愣了一下，隨即嗤笑一聲，帶著少年人的倔強和不屑：“吃飽飯？吹什麼大氣！你誰啊？劉把頭？還是黑蛇爺？他們自己還搶破頭呢！”

“我不是他們。”淩絕淡淡道，“我叫淩絕。”

“淩絕？”狗娃先是茫然，隨即像是想到了什麼，眼睛猛地瞪大，失聲道，“就是你…就是你前幾天打了鹽幫的疤臉，昨天又…又…”他顯然聽說了昨晚的傳聞，臉上露出驚駭和難以置信的神色，下意識地往後又縮了縮，彷彿淩絕是什麼瘟神。

“看來你訊息很靈通。”淩絕看著他，“現在，有興趣聽聽我的活路了嗎？”

狗娃嚥了口唾沫，眼神複雜地看著淩絕，驚懼未消，卻又被那句“吃飽飯”和淩絕身上那種冰冷而強大的氣場莫名吸引。他這種在最底層掙紮求生的人，對危險和機遇有著野獸般的直覺。

“…什麼活路？”他聲音乾澀地問。

“把你能叫上的人，都叫來。有力氣、敢拚命的，或者像你一樣機靈、訊息靈通的。”淩絕道，“一炷香後，碼頭西麵那個廢棄的貨倉。來的，有肉吃。不來的，以後也彆想在這片灘上混了。”

他扔下兩句硬邦邦的話，不再看狗娃，轉身就走。恩威並施，蕭硯的策略。他給出了“肉”的誘惑，也留下了“彆想混”的威脅。剩下的，就看這狗娃是否如蕭硯所說“可用”了。

一炷香後，廢棄貨倉。

這裡遠離主要作業區，荒廢已久，到處是蛛網和破損的貨箱，空氣中瀰漫著濃重的黴味。淩絕站在倉內一小片空地上，默默調息，等待著。

外麵傳來了窸窸窣窣、遲疑不定的腳步聲。很快，狗娃第一個探頭探腦地走了進來，他身後，稀稀拉拉跟著進來了十幾個人。

這些人年紀都不大，最大的看起來也不過二十出頭，小的跟狗娃差不多。個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神裡充滿了戒備、懷疑、好奇，還有一絲長期饑餓帶來的綠光。他們手裡大多拿著削尖的木棍、生鏽的鐵片之類的“武器”，緊張地打量著孤身站在那裡的淩絕。

這就是碼頭上最底層的“水鬼”，一群被遺忘、被欺淩、掙紮求存的少年和青年。

“人…人差不多就這些了…”狗娃有些底氣不足地對淩絕說，眼神躲閃，“有的不敢來…”

淩絕目光掃過這十幾張惶惑不安的臉，人數比預想的少，但他並不意外。

他向前一步，目光平靜卻帶著一種無形的壓力：“我叫淩絕。你們可能聽過我的名字，冇聽過的，現在也知道了。”

人群一陣輕微的騷動，顯然不少人都聽過那個“殺了鹽幫的人、被黑蛇追殺”的凶悍傳聞，看向他的目光更加畏懼。

“叫你們來，不是讓你們去送死。”淩絕繼續道，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“是給你們一個機會，一個不再捱餓，不再任人欺辱的機會。”

有人忍不住小聲嘀咕：“說得輕巧…拿什麼不捱餓…”

淩絕彷彿冇聽見，從懷裡掏出一個小布包，打開，裡麵是十幾個還冒著微微熱氣的粗麪餅子，以及一小包醬肉。這是他剛纔用蕭硯給的錢買的。

濃鬱的食物香氣瞬間在這破敗的貨倉裡瀰漫開來。

所有“水鬼”的眼睛一下子直了，喉嚨不自覺地上下滾動，吞嚥口水的聲音此起彼伏。饑餓是他們最直接的痛苦。

淩絕拿起一個餅子，掰開，夾上一片醬肉，遞給離他最近的一個瘦高少年。那少年愣了一下，不敢相信地看著眼前的食物，又看看淩絕，遲疑著不敢接。

“吃。”淩絕隻說了一個字。

那少年像是被蠱惑了般，猛地搶過餅子，狼吞虎嚥起來，噎得直翻白眼也不捨得停下。

淩絕如法炮製，將餅子和肉分發給每一個人。拿到食物的人，都像餓瘋了的野狗一樣，迫不及待地塞進嘴裡，彷彿這是最後一頓。

狗娃也分到了一塊，他吃得相對慢些，但眼神一直冇離開淩絕。

很快，食物被一掃而空。吃了東西的少年們，看向淩絕的眼神少了幾分戒備，多了幾分複雜難明的東西。

“餅子，肉，以後還會有。”淩絕看著他們，“但我的東西，不是白吃的。”

他頓了頓，聲音陡然轉冷，目光變得銳利如刀：“吃了我的飯，就得守我的規矩！第一，我的話，就是命令，必須聽！第二，不準欺壓弱小，不準偷搶自己人的東西！第三，有敵來犯，併肩子上，誰敢後退，我第一個廢了他！”

他的聲音帶著一股冰冷的煞氣，配合著他昨日殺出重圍的傳聞，瞬間鎮住了在場所有人。剛剛因食物而略微放鬆的氣氛再次緊繃起來。

“可是…可是我們打不過鹽幫，也打不過黑蛇爺…”一個少年怯生生地說。

“打不打得過，試過才知道。”淩絕冷聲道，“現在，你們要做的第一件事，是把所有像你們一樣，還能動彈、有點血性的人，都找來！告訴他們，這裡有的吃，有的仗打！”

他看向狗娃：“狗娃，你訊息靈通，這件事你帶頭。能找來多少人，決定了你們以後能吃多飽。”

狗娃被點了名，身體一顫，看著淩絕那雙不容置疑的眼睛，又看了看周圍同伴眼中那一點點被食物和話語點燃的微光，一咬牙，梗著脖子道：“好！我…我去試試！”

“不是試試，是必須做到。”淩絕糾正他，隨即從懷裡摸出最後幾枚銅錢，扔給狗娃，“拿去，買點吃的，當誘餌也好。明天這個時候，我在這裡等你們的訊息。”

恩威之後，給予了明確的任務和一點點資源。

狗娃接過那幾枚珍貴的銅錢，用力點了點頭，眼神裡多了些不一樣的東西。

淩絕不再多言，轉身離開貨倉，將一群心思各異的少年留在身後。他知道，種子已經撒下，能否發芽，能長多高，還需要更多的血與火來澆灌。

而他自己的武道之路，也同樣需要突破。他摸了摸懷中的黑色指環，感受著那份冰冷，走向夜色更深處。他需要找一個更安全的地方，嘗試衝擊那該死的淬體境瓶頸。黑蛇和鹽幫的威脅，如同懸頂之劍，留給他的時間，不多了。

碼頭的夜，依舊寒冷漫長，但某些東西，已經開始悄然改變。