櫃內空間窒息般狹窄，陳年藥渣的苦澀和灰塵味幾乎凝固。淩絕蜷縮如困獸，每一次呼吸都牽扯著全身裂痛傷口，但他意誌如鐵，將氣息壓得細若遊絲，全身感官卻提升到極致，捕捉著門外每一絲動靜。骨刺緊握在手，冰涼的觸感是他此刻唯一的倚仗。

黑蛇帶人闖入的喧囂，如同巨石投入死水。淩絕肌肉瞬間繃緊，蓄勢待發。

“乾什麼？你們乾什麼？這裡是醫館！”蘇曉的聲音帶著驚惶與強裝的憤怒，演技逼真。

“蘇大夫，打擾了。有個殺人的凶徒跑到這附近…”黑蛇陰冷的聲音如同毒蛇爬過耳膜。

淩絕心神緊繃，聽著外麵的問答交鋒。當黑蛇嗅到血腥味發出質疑時，他幾乎要破櫃而出！

幸而蘇曉機智，以醫館常理巧妙化解。當黑蛇的腳步聲最終停在櫃門前，淩絕甚至能透過縫隙感受到那令人窒息的審視目光。他屏住呼吸，骨刺尖端微微調整，瞄準了預估的心臟位置。

萬幸，蘇曉以退為進的哭訴奏效，黑蛇嫌惡退去。

醫館重歸寂靜，隻餘粗重的心跳聲。櫃門拉開，微光投入，映出蘇曉蒼白擔憂的臉。

“你…你怎麼樣？”

淩絕艱難挪出，靠在藥櫃上喘息，冷汗混著血水浸透舊衫。“多謝…又欠你一次。”他聲音嘶啞。

蘇曉搖頭，急忙扶他重新處理崩裂的傷口。看著那皮肉翻卷的猙獰刀傷和新增的棍棒淤痕，她忍不住低聲問：“他們為何非要殺你？”

淩絕閉目忍痛，簡略道出黑蛇與鹽幫的陰謀。

蘇曉沉默片刻，幽幽道：“碼頭便是如此…你待如何？”

“漁幫，已無立錐之地。”淩絕睜眼，目光冷澈堅定。劉把頭無能，黑蛇歹毒，留下唯有死路。

“可離了漁幫，又能去哪？”蘇曉憂心忡忡。

淩絕未答。他也在思索出路。投靠他派？漕幫、鹽幫門檻高峻，規矩森嚴，豈會輕易收留一個身負人命、叛幫而出的陌生人？更何況，寄人籬下，看人眼色，非他所願。

他需要自己的力量，一條屬於自己的路。或許…還需要一個能看清迷霧的嚮導。

忽然，他想起聚賢茶館那個青衫書生——蕭硯。其人洞察世事，言語機鋒，或許能窺見一線路徑。

“蘇大夫，”他開口，“可知一位叫蕭硯的先生？年歲不大，麵色蒼白，常在碼頭走動…”

“蕭先生？”蘇曉怔了一下，“認得。他偶爾來買最便宜的安神藥材，似是宿疾纏身，還欠著債…是個有學問的可憐人。你識得他？”

“有一麵之緣。”淩絕心中計定。

天矇矇亮，淩絕不顧蘇曉勸阻，執意離去。傷口劇痛，但時間緊迫。他換上蘇父的舊衫，戴破鬥笠遮麵，悄然重返城西“聚賢茶館”對街蹲守。

晨光稀薄，茶客寥寥。約莫半個時辰，那道消瘦的青色身影果然出現。蕭硯提著個小紙包，低頭緩行，眉宇間鬱結難化，麵色比上次見時更蒼白幾分。

淩絕壓低鬥笠，快步穿過街麵，在他踏入茶館前攔住了去路。

蕭硯一驚抬頭，待認出鬥笠下淩絕那雙冷冽依舊、卻深藏疲憊與銳氣的眼睛時，愕然道：“是…你？”

“蕭先生，借一步說話。”淩絕語氣低沉卻不容拒絕。

蕭硯目光掃過四周，微一遲疑，點頭隨他步入旁側無人窄巷。

“淩兄弟，你…”蕭硯打量著他不合身的舊衫和難以完全掩飾的虛弱姿態，敏銳道，“惹上大麻煩了？”

“黑蛇勾結鹽幫，欲置我於死地，我殺了他們的人，逃出來了。”淩絕直言不諱，“漁幫回不去。”

蕭硯並無太多意外，輕歎：“果然…昨日已有風聲，說鹽幫向漁幫要人，涉及人命…劉把頭定然護不住你。如今作何打算？”

“尋條新路。”淩絕緊盯他，“先生熟知此地，可有去處？”

蕭硯沉默片刻，看向淩絕。這年輕人煞氣重，處境險，但眼神深處有不屈之火，且似乎…信任自己？這或許是…一個契機？

他苦笑攤手：“淩兄弟，你看我這潦倒模樣，像能指點迷津之人麼？自身尚在泥潭掙紮。”

“先生是智者。”淩絕道，“智者能見人所未見。”

蕭硯聞言，看著淩絕認真的神色，忽地一笑，笑容裡自嘲與些許微光交織：“路…倒也非絕無。就看淩兄弟，有無膽魄去走。”

他聲音壓得更低：“碼頭太大，幫派林立。水至清則無魚，有時水渾，反易摸魚。劉把頭、黑蛇之流，不過嘍囉。你若真想換種活法，或可從那些連嘍囉都不算、卻遍佈碼頭角落的‘水鬼’著手。”

“水鬼？”

“便是那些無幫無派，在最底層偷蒙拐騙、乾雜活苟延殘喘的苦哈哈、小混混。”蕭硯解釋，“他們卑賤如塵，無人注目，但數量不少，訊息也最是靈通。若能…將其收攏，便是一股無人留意、但運用得當或可出奇的力量。”

淩絕眼中精光驟亮！如同迷霧破開，豁然開朗！

為何總要想著依附他人？何不自立山頭？從這最卑微處開始！

“先生大才！”淩絕衷心讚道，隨即追問，“如何收攏？”

“無非恩威並施。”蕭硯眸光微閃，智計漸顯，“其所缺者，一餐飽飯，一寸庇護。其所懼者，拳腳與規矩。你如今惡名在外，正可借勢。我可為你尋其中幾個稍具影響力或機靈者…餘下，便看淩兄弟你的手段與魄力了。”

淩絕深吸一口氣，胸中塊壘儘消，一股蓬勃鬥誌洶湧而起，連傷口疼痛都似減輕幾分。

“需要多少銀錢？”他直截了當。

蕭硯報出一不大數目，又道：“僅夠初始。後續，須設法開辟財源，坐吃山空終非長久。”

淩絕摸了摸懷中僅剩的銅板，想到蘇曉那些價值不菲的藥材，重重點頭。

“好。有勞先生。”

兩個身陷困頓卻各懷其才的年輕人，在這汙穢窄巷中，立下了一個或將攪動臨江城風雲的初步盟約。

離了窄巷，淩絕並未立刻行動。他尋了處更偏僻的廢屋藏身，忍著劇痛，盤膝坐下。他需要儘快恢複一絲力氣。

他回憶起初入漁幫時，偶聽得那些幫派好手閒談提及的武道境界。據言，天下武學，雖有萬千流派，大抵可分為幾重境界。

最初等的便是“淬體境”，打磨筋骨皮膜，力氣遠超常人，動作迅猛，便是如石猛那般，雖未修出內息，但一身橫練力氣和粗淺外功，也已觸摸到此境門檻，等閒七八條漢子近不得身。淩絕自身，憑藉獵人生涯錘鍊出的敏捷、狠辣和對身體的控製，以及那日生死搏殺中的爆發，也算半隻腳踏入了此境，否則絕無可能反殺鹽幫好手並在圍堵中逃生。

淬體之上，則為“通脈境”。此境關鍵在於感應並引導體內先天之氣或後天修煉出的內息，打通體內經絡。一旦功成，內息運轉，不僅氣力悠長，恢複力大增，更能使招式蘊含內勁，威力陡增。傳聞漕幫、鹽幫的一些小頭目，便有此境修為。那日的疤臉，或許便初窺此境，否則不至於那般難纏。

通脈之後，尚有“內壯境”、“後天境”乃至傳說中的“先天境”…每一境都有神妙，但距離淩絕如今層次太過遙遠，僅是模糊概念。

“我如今，恐連淬體都未圓滿…”淩絕內視自身，隻覺身體雖比常人強悍，但經脈滯澀，並無絲毫氣感，與傳聞中內息萌動的感覺相去甚遠。“若無更強力量，莫說收攏‘水鬼’，便是自保，也艱難無比。”

他想到了那枚貼身收藏的黑色指環，以及養父提及的“家傳”之物。可反覆摩挲，除了冰冷堅硬，並無特異。那幾式粗淺的獵戶拳腳和發力技巧，也似乎到了瓶頸。

“必須儘快提升實力！至少，要真正踏入淬體境，甚至…窺探通脈之秘！”強烈的渴望在他心中燃燒。

他收斂心神，不再多想，依照獵戶養父所教的粗淺呼吸法，調整氣息，努力感知那虛無縹緲的“氣感”，同時默默運轉肌肉，刺激傷處癒合。這是水磨工夫，急不得，但他彆無選擇。

時間緊迫，黑蛇的威脅如芒在背。他必須儘快與蕭硯推薦的人接觸，拉起第一支隊伍，同時，尋找任何可能提升實力的方法。

他的江湖路，在背叛與鮮血中拐彎，通向一條更為艱難卻自主的道路，而武道的漫長階梯，也剛剛在他眼前展開第一級。