翌日，龍驤會一改連日來的低調，動作頻頻。

天剛矇矇亮，石猛便帶著數十名龍驤會精銳弟兄，押著幾輛滿載米糧、藥材和布匹的大車，浩浩蕩蕩地出現在城西受災最重的棚戶區。他們敲鑼打鼓，聲音洪亮，引得無數百姓探頭張望。

“街坊鄰居們！龍驤會淩會長心繫鄉親！今日特派我等前來，給之前中毒受傷、家境困難的鄉親們送點糧食藥材，略儘綿薄之力！”石猛站在車頭，運足內力大吼，聲傳數條街巷，“之前漕幫周扒皮和那夥天殺的惡徒下毒害人，嫁禍我龍驤會！但淩會長說了，冤有頭債有主，禍不及百姓！龍驤會既然接了這碼頭，就有責任讓大夥兒有飯吃，有病能治！”

早有蕭硯安排好的、受過龍驤會恩惠的百姓在一旁帶頭，感激涕零，高呼“淩會長仁義！”“龍驤會萬歲！”。領到救濟的貧苦人家更是千恩萬謝。場麵一時間熱烈無比，與之前漕幫橫行時強征暴斂的景象形成鮮明對比。

訊息如同長了翅膀般飛遍全城。龍驤會的聲譽在底層百姓中瞬間達到了一個高峰。許多原本持觀望態度的商戶和士紳，也不禁暗暗點頭，覺得這龍驤會雖起於微末，行事狠辣，但似乎確實比漕幫更講些道義，也更懂得收買人心。

這一手，極大地緩解了官方輿論上的壓力。

與此同時，蕭硯精心準備的那份厚達數十頁的文書，也被抄錄多份，分彆秘密送達了與李知府不睦的幾位通判、教諭等官員府上，甚至有一份被巧妙地塞進了王副使驛館的門縫。

文書中，詳細羅列了周長老、唐青勾結投毒的種種證據（包括部分物證和“毒秀才”神智偶爾清醒時畫押的碎片口供），受害者名單及證言，以及龍驤會接管後廢除苛捐雜稅、穩定市場、救助百姓的具體舉措和數據。文字縝密，證據鏈相對完整，將一個“受害被迫反擊、繼而撥亂反正”的龍驤會形象塑造得淋漓儘致。

這一手，既是對李知府暗中中傷的反擊，也是給按察使司王副使提供了一個不同於李知府說辭的視角，逼他不能偏聽偏信。

而淩絕本人，則帶著王鐵錨等幾名老成持重的頭目，出現在了原漕幫旗下最大的一家賭坊——“金鉤賭坊”門前。

賭坊曆來是幫派最重要的財源之一，也是最為藏汙納垢之地。漕幫覆滅後，金鉤賭坊一度關門歇業，但近日已有原漕幫的一些小頭目試圖重新開門，暗中營業，想從中撈取好處。

淩絕的到來，立刻引起了賭坊內外的騷動。看場的幾個原漕幫打手臉色發白，點頭哈腰地迎上來，卻被龍驤會弟兄毫不客氣地推開。

賭坊內光線昏暗，烏煙瘴氣，各種賭具散亂擺放，雖然客人不多，但賭徒們的吆喝聲、骰子撞擊聲依舊透著一種病態的狂熱。

淩絕目光冰冷地掃過全場，那些賭徒接觸到他的目光，無不感到一股寒意，紛紛低下頭，不敢直視。

“誰是這裡現在管事的？”淩絕的聲音不高，卻清晰地壓過了所有嘈雜。

一個穿著綢衫、滿臉精明的瘦高箇中年男人，戰戰兢兢地從後麵跑出來，賠笑道：“小的…小的錢貴，暫時幫著照看…不知淩會長大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪…”

“從今天起，這裡由龍驤會正式接管。”淩絕懶得跟他廢話，直接宣佈，“所有賭債，利息全免，隻還本金。願意繼續玩的，守新規矩。不願意的，現在就可以走。”

錢貴臉色一變，利息全免？這簡直是斷他財路！但他哪敢反駁淩絕，隻得連連稱是。

淩絕對王鐵錨道：“鐵錨叔，你帶人清點賬目，覈對賭債。從幫裡調一批機靈、手腳乾淨的弟兄過來，負責維持秩序。新規矩就三條：第一，嚴禁出千作假，發現者，剁手。第二，嚴禁放印子錢，一律按官方利率。第三，每日抽成，降為以往漕幫時的六成。”

王鐵錨沉穩點頭：“會長放心，老漢曉得。”

賭徒們聽到利息全免、抽成大降，先是難以置信，隨即爆發出陣陣歡呼！他們纔不管誰當家，能少輸錢就是天大的好事！

淩絕此舉，看似再次讓利，短期內收入銳減，實則迅速穩住了賭坊這塊最容易滋生事端的產業，贏得了賭徒階層（儘管他們地位低下）的支援，更重要的是，將賭坊的掌控權牢牢抓在了自己手裡，杜絕了原漕幫餘孽藉此生事的可能。

處理完賭坊事宜，已是午後。淩絕剛回到總舵，蕭硯便麵色凝重地迎了上來。

“會長，派去監視染坊的弟兄彙報，昨夜那輛馬車離開後，至今再無動靜。但是…”他壓低聲音，“弟兄們在染坊外圍更遠處設伏，發現今日清晨，有一個挑著糞桶的農夫，形跡可疑。他繞到染坊後牆根，似乎往牆縫裡塞了什麼東西。”

“東西拿到了嗎？”淩絕立刻問。

“拿到了，是一顆蠟丸。”蕭硯從袖中取出一個同樣材質的肉色蠟丸，與之前在譚峰身上發現的一模一樣！“送信的農夫很機警，塞完東西立刻離開，我們的人跟蹤了一段，卻在一個巷口被他甩掉了，像是受過反跟蹤訓練。”

淩絕捏碎蠟丸，裡麵依舊是少許黑色灰燼，遇風即散。

“同樣的傳訊方式…”淩絕目光深邃，“他們是在確認資訊是否送達？還是在啟動下一步計劃？”

他感到，一張無形的網正在收緊。對方行事周密，計劃環環相扣。

“染坊那邊，繼續嚴密監視，但範圍再擴大一倍！重點排查所有近期出現的陌生麵孔，尤其是農夫、貨郎、更夫等容易忽略的身份。”淩絕下令，“另外，讓弟兄們想辦法，在不驚動對方的前提下，查清楚那堵牆縫裡，除了蠟丸，是否還有其他東西，比如…特殊的標記？”

“是！”蕭硯領命而去。

淩絕獨自坐在書房中，手指無意識地敲擊著桌麵。按察使司的壓力暫時用手段緩和了，資金危機通過賭坊整頓和鏢局合作也能支撐一段時間，但最致命的威脅，始終是那隱藏在暗處、行事詭秘莫測的蛇紋組織。

他們到底想乾什麼？那祭壇、那黑水、那古老的咒文…這一切似乎都指向某個極其恐怖和龐大的陰謀。

就在這時，書房門被輕輕敲響。

“進來。”

進來的是蘇曉，她臉色依舊有些蒼白，但精神好了許多，手中拿著那本《百草鑒》。

“淩大哥，我仔細回想並查證了《百草鑒》中的記載。”蘇曉將古籍翻到某一頁，上麵繪製著幾種形態怪異、色彩斑斕的毒草，“您上次讓我記下的那幾個音節…‘克蘇魯’、‘拉萊耶’…我似乎在一篇關於域外邪毒和古老禁忌的附錄中，看到過類似的記載。”

淩絕精神一振：“怎麼說？”

蘇曉指著書上幾行模糊的古文：“記載語焉不詳，隻說那是某個消亡已久的深海邪教所崇拜的‘舊日支配者’之名，與噩夢、瘋狂和毀滅有關。其信徒常以活物甚至活人祭祀，試圖喚醒沉睡的邪神…書中警告，但凡與此名號產生關聯之物，皆帶有不祥與詛咒，醫者當遠離…”

舊日支配者？邪神？祭祀？

淩絕的眉頭緊緊鎖起。事情似乎朝著更加離奇和危險的方向發展了。這已經遠遠超出了一般江湖仇殺的範疇。

“還有，”蘇曉又補充道，“我根據燕大哥體內殘存的毒性和那‘腐髓草’的特性，反覆推演，發現若要配置如此大量的‘幽冥腐髓膏’，除了主材，還需要數種極其罕見的輔料，其中一味名為‘屍苔’，隻生長在極陰之地，比如…百年以上的古墓深處，或者大規模亂葬崗。”

古墓？亂葬崗？淩絕立刻想起了臨江城外那片廢棄已久的義莊和亂葬崗！

難道那裡…

他猛地站起身！

而幾乎在同一時間，石猛一陣風似的衝了進來，臉色鐵青，粗聲道：“兄弟！不好了！咱們派去義莊附近巡查的兩個弟兄…失蹤了！”

淩絕眼中寒光爆閃！

果然！對方的下一步行動，指向了亂葬崗！

“點齊人手！立刻去義莊！”淩絕的聲音冰冷如鐵，帶著不容置疑的殺意。

風暴的中心，似乎正在向著城外的亂葬崗彙聚！