西區彷彿變成了一個巨大的醫館和工地。空氣中瀰漫著濃重的草藥味和石灰水的氣息。痛苦的呻吟聲、焦急的呼喊聲、搬運物資的嘈雜聲取代了往日的喧囂。

淩絕幾乎投入了所有資源和人力來應對這場人為的瘟疫。金錢如流水般花出去，一車車昂貴的藥材被運進來，在蘇曉的指揮下熬成湯藥，分發給病患。健康的人則在石猛的督促下，戴著浸過藥水的麵巾，清理汙物，灑掃街道，將被汙染的水井徹底淘洗消毒後再注入乾淨河水。

接受是緩慢而艱難的。不斷有人倒下，又有人掙紮著好轉。絕望與希望交織，恐懼與堅韌並存。

在這個過程中，淩絕的威望以另一種方式深入了人心。他不再是那個僅僅能打能殺的狠人老大，而是真正在危難時刻挺身而出、不惜代價保護一方安寧的“當家人”。許多原本持觀望態度的商戶和居民，主動拿出了積蓄或出力幫忙，西區的凝聚力在災難中反而得到了前所未有的提升。

與此同時，狗娃手下的“耳目”如同瘋了一般，幾乎將西區翻了個底朝天，尋找任何關於投毒者的蛛絲馬跡。那片在井口發現的衣料碎片成了唯一線索。

功夫不負有心人。第三日，一個經常在碼頭遊蕩、以偷摸為生的小混混，在狗娃許諾的重賞和威脅下，戰戰兢兢地提供了一條關鍵資訊：瘟疫爆發前夜，他曾看到一個穿著體麵、不像本地人的生麵孔，在井台附近鬼鬼祟祟，手裡好像還拎著個瓦罐。當時冇在意，現在想來十分可疑。

“穿著體麵？”“生麵孔？”淩絕眼中寒光一閃，“能認出樣子嗎？”

那小混混努力回憶著，比劃道：“大概…三十多歲，臉挺白，左邊眉毛好像缺了一小塊…穿的是緞子麵的鞋，鞋幫上還繡了…好像是雲紋？”

緞子鞋？雲紋？這絕非普通百姓甚至一般幫派分子會穿的。淩絕立刻讓蕭硯根據描述畫了畫像，雖然粗糙，但特征明顯。

“找！拿著畫像，去所有當鋪、衣帽店、客棧打聽！特彆是鹽幫地盤上的！”淩絕下令。

這一次，線索來得更快。南區一家不起眼的客棧老闆，在威逼利誘下，承認畫上的人確實在他那裡住過兩晚，就在瘟疫爆發前一天晚上離開的，行為鬼祟，還預付了不菲的房錢。最重要的是，老闆記得那人退房時，換了一身更普通的衣服，但那雙緞子麵的雲紋鞋太紮眼，他印象很深。

“他往哪個方向走了？”淩絕逼問。

“好…好像是往…往鹽幫總舵那邊去了…”老闆哆哆嗦嗦地道。

證據鏈逐漸清晰！投毒者極大可能受鹽幫指使，甚至可能就是鹽幫的人！

就在淩絕準備順著這條線深挖下去時，漕幫的李管事又不合時宜地出現了。他看著西區如同戰時醫院的景象，臉上露出誇張的“悲憫”。

“哎呀呀，淩兄弟，這才幾日不見，西區怎地遭此大難？真是天降橫禍啊！”李管事搖頭歎息，“周長老聽聞此事，甚是關切，特命我送來些藥材銀兩，略儘綿薄之力。”他示意手下抬進來幾箱藥材和一小箱銀子。

淩絕心中冷笑，周長老的訊息倒是靈通。他不動聲色地收下：“多謝周長老和李管事雪中送炭，淩絕代西區百姓謝過。”

李管事擺擺手，湊近一步，壓低聲音道：“淩兄弟，我聽到些風聲…說這次瘟疫，來得蹊蹺啊？莫非是…鹽幫那邊狗急跳牆，用了下作手段？”

淩絕目光微凝，看著李管事：“李管事聽到了什麼？”

“嗬嗬，我也是道聽途說，做不得準。”李管事打著哈哈，話鋒卻是一轉，“不過，若真是鹽幫所為，那真是人神共憤，天理難容！漕幫身為碼頭第一大幫，豈能坐視不理？周長老的意思，若是淩兄弟需要，漕幫可以出麵，向鹽幫施壓，甚至…提供更多援助，幫西區渡過難關，也好早日找鹽幫算這筆賬！”

圖窮匕見。漕幫終於看到了介入的絕佳機會，以“正義”之名，行擴張之實。他們想趁此機會，進一步將淩絕和西區綁上戰車，甚至可能以此為藉口，對鹽幫發動更大規模的打擊。

淩絕心中瞬間閃過無數念頭。借漕幫之力施壓鹽幫，確實能緩解眼前壓力，甚至可能逼鹽幫交出投毒元凶。但代價呢？恐怕以後西區就徹底姓周了。而且，漕幫真的會為了西區百姓和鹽幫徹底開戰嗎？更大可能是藉此談判，攫取其他利益。

不能完全依靠漕幫！

“周長老和李管事的好意，淩絕心領了。”淩絕斟酌著詞句，“此事我已有些頭緒，正在追查。若能拿到確鑿證據，必會公之於眾，屆時再請漕幫主持公道，想必更能服眾，也能讓鹽幫無從抵賴。”

他這話既表達了感謝，又委婉拒絕了立刻讓漕幫深度介入的提議，同時暗示自己已有線索，將主動權抓回自己手中。

李管事眼中閃過一絲不易察覺的失望，但臉上笑容不變：“淩兄弟行事穩妥，如此甚好。若有需要，隨時開口。”他又寒暄了幾句，便帶人離開。

送走李管事，淩絕臉色立刻沉了下來。

“先生，你怎麼看？”他問蕭硯。

蕭硯沉吟道：“漕幫想趁火打劫，意料之中。暫時不讓他們插手是對的。當務之急，是抓住那個投毒者，拿到鐵證！有了鐵證，無論是公之於眾引發眾怒，還是與漕幫談判，我們都將擁有更大的籌碼。”

“冇錯！”淩絕握緊拳頭，“狗娃！加派人手，給我盯死鹽幫總舵各個出口！特彆是注意有冇有畫像上的人，或者穿緞子雲紋鞋的人出現！就算挖地三尺，也要把他揪出來！”

一張無形的大網，悄悄撒向了鹽幫總舵。

然而，鹽幫似乎也察覺到了風聲鶴唳。總舵戒備森嚴，人員進出排查嚴密，連續兩天，毫無收穫。

就在淩絕幾乎要失去耐心，考慮是否要行險潛入時，轉機出現在一個意想不到的人身上。

蘇曉。

連日不休的救治讓她憔悴不堪，但她卻帶來了一個關鍵訊息。她在救治一個從鹽幫總舵後巷抬出來的、奄奄一息的老廚娘時，鹽幫怕瘟疫擴散，將病重的下人直接扔了出來，那老廚娘彌留之際，斷斷續續地唸叨：“…造孽啊…王大夫…好好的…為什麼往水裡放東西…害了這麼多人…”

王大夫？往水裡放東西？

淩絕如同抓住了救命稻草！立刻讓蘇曉仔細描述那老廚娘提到的“王大夫”的特征。

“她說…是個白麪皮的先生…左邊眉毛好像有點缺…看著挺和氣，下手卻…”蘇曉努力回憶著。

對上了！全都對上了！

那個投毒者，就在鹽幫總舵內部！甚至可能是個有身份地位的“大夫”！

“王大夫…鹽幫養著的醫師…”蕭硯迅速在腦海中搜尋資訊，“好像是有這麼一個人，叫王仁，據說醫術不錯，頗得鹽幫幾個長老信任，但深居簡出，外人很少見到。”

目標鎖定！

“好一個道貌岸然的衣冠禽獸！”石猛怒吼，“老子這就去鹽幫總舵，把那姓王的雜碎揪出來剁成肉醬！”

“不可！”淩絕和蕭硯同時阻止。

“鹽幫總舵龍潭虎穴，硬闖就是送死！”淩絕冷靜道，“既然知道了他是誰，在哪裡，那就好辦了。他總要出來，總有落單的時候。”

一個更加周密且狠辣的計劃，在淩絕心中迅速成型。這一次，他要的不是簡單的殺人，而是要人贓並獲，要鐵證如山，要讓鹽幫身敗名裂，付出最慘痛的代價！

他看向窗外漸漸暗下來的天色，眼中閃爍著幽冥般冰冷的殺意。

王仁…你的死期，到了。