朝陽的光芒驅散了夜的陰霾，也照亮了西區街道上慘烈的景象。斷裂的路障、散落的兵器、凝固的暗紅色血跡、以及呻吟的傷員和沉默的屍體，無不訴說著剛剛結束的那場惡戰。

歡呼聲漸漸平息，取而代之的是沉重的喘息和壓抑的啜泣。活著的人開始默默打掃戰場，救助同伴，收殮死者。鹽幫丟下的幾十具屍體也被拖到一旁，像垃圾一樣堆疊起來，這是戰利品，也是威懾。

淩絕拄著捲刃的短刀，劇烈喘息著，汗水混著血水從額角滑落。內息幾乎耗儘，身體多處傷口火辣辣地疼，但他強行站直了身體。他是所有人的主心骨，不能倒下。

石猛拖著熟銅棍走來，棍身上沾滿了紅白之物，他本人也像從血池裡撈出來一樣，但虯髯闊口咧開著，用力拍了拍淩絕的肩膀：“兄弟！守住了！哈哈！鹽幫那幫雜碎，也知道疼了！”

淩絕點點頭，目光掃過戰場，看到那些受傷呻吟的少年和永遠閉上眼睛的同伴，喜悅被沖淡了許多。勝利的代價，同樣沉重。

“猛哥，清點傷亡，救治傷員，厚葬戰死的兄弟。”淩絕的聲音沙啞卻堅定，“他們的家人，以後由我們來養。”

“放心！包在老子身上！”石猛重重點頭，立刻轉身大吼著安排起來。

這時，那群突然出現、從背後給予鹽幫致命一擊的漁幫漢子們走了過來。為首那人身材比石猛還魁梧半分，一臉憨厚卻帶著彪悍之氣，手裡還提著那根嚇人的船錨。

“石老大！淩兄弟！”那漢子咧嘴笑道，“俺是王鐵錨！以前跟石老大混的！聽說你們在這兒跟鹽幫乾上了，俺們就忍不住過來搭把手！冇來晚吧？”

“鐵錨！好兄弟！來得太是時候了！”石猛大喜，上前就是一個熊抱，“以後就跟著老子和淩絕乾！保證比在漁幫那破地方強！”

王鐵錨和身後那些漢子都憨厚地笑起來，顯然對石猛極為信服。

淩絕也上前，鄭重地向王鐵錨等人拱手：“多謝各位兄弟仗義相助！今日之恩，淩絕銘記在心！”

“淩兄弟客氣了！都是自家兄弟！”王鐵錨擺擺手，顯得很是豪爽。

這支生力軍的加入，讓淩絕麾下的實力瞬間壯大了不少，而且都是經驗豐富、敢打敢拚的老手。

在蕭硯的指揮下，救治、清理、防衛工作有條不紊地進行著。蘇曉也被請來，看到滿地傷員，她什麼都冇說，立刻投入了救治工作，神色專注而疲憊。

臨近中午，漕幫的李管事才“姍姍來遲”，帶著一隊人馬，看著滿目瘡痍的戰場，臉上露出恰到好處的“震驚”和“關切”。

“淩兄弟！石兄弟！你們冇事吧？哎呀！我才收到訊息，緊趕慢趕過來…鹽幫這幫殺才，真是太猖狂了！”李管事一副痛心疾首的樣子。

淩絕心中冷笑，麵上卻不動聲色：“有勞李管事掛心。托周長老的福，僥倖擊退了來犯之敵。”

李管事乾笑兩聲，目光掃過王鐵錨等新麵孔，眼中閃過一絲異色：“淩兄弟真是手段了得，這麼快就又招攬了這麼多好手。周長老知道了一定很是欣慰。”

他話鋒一轉，道：“不過，經此一事，鹽幫恐怕不會善罷甘休。周長老的意思是，你們畢竟人少力薄，長期固守恐怕艱難。長老可再從幫中調撥一隊人手過來，協助你們防禦，你看如何？”

淩絕心中警鈴大作！派人協助防禦？分明是想趁機安插人手，進一步控製和監視他！一旦讓漕幫的人大量進來，這西區到底姓淩還是姓周，就難說了。

“多謝周長老和李管事好意！”淩絕立刻婉拒，語氣恭敬卻堅定，“兄弟們剛經過血戰，需要休整，地方也小，實在不便再接待更多人手。防守之事，我們自會儘力，不敢再勞煩幫中弟兄。”

李管事臉上的笑容淡了些：“淩兄弟這是見外了？都是為漕幫做事…”

“正是為了更好的為漕幫做事。”淩絕打斷他，目光銳利起來，“西區剛經過大戰，人心惶惶，突然湧入大量生麵孔，恐引起不必要的恐慌。況且，鹽幫經此一敗，短期內未必敢再大舉來犯。若真有需要，晚輩定會第一時間向李管事求援。”

他這話軟中帶硬，既點明瞭困難，又堵死了對方強行派人的藉口，最後還把求援的主動權抓在了自己手裡。

李管事盯著淩絕看了幾秒，似乎想從他臉上看出些什麼，最終嗬嗬一笑：“既然淩兄弟已有打算，那便依你。若有任何需要，隨時來找我。”他又“慰問”了幾句，便帶著人離開了。

看著李管事遠去的背影，淩絕的眼神冷了下來。漕幫的“關懷”，比鹽幫的明刀明槍更讓人心悸。

“呸！黃鼠狼給雞拜年！”石猛啐了一口。

蕭硯悄無聲息地走到淩絕身邊，低聲道：“拒絕得好。漕幫的人，進來容易送走難。不過，經此一戰，周長老對你怕是更要另眼相看了。既是刀，又是刺，用得好傷敵，用不好也可能傷己。要更加小心。”

淩絕默默點頭。他當然明白。

接下來的幾天，西區進入了緊張的戰後恢複和戒備狀態。淩絕將王鐵錨帶來的人打散編入石猛和狗娃的隊伍，進一步加強了防禦力量。他本人則幾乎不眠不休，一邊處理各種事務，一邊瘋狂修煉，恢複內息，錘鍊刀法。實力的提升刻不容緩。

然而，鹽幫的報複並未如預想般立刻再來。據狗娃打探到的訊息，鹽幫內部因為此次失敗和劉彪死後權力的真空，產生了激烈的爭吵和扯皮，暫時無法統一意見再次發動大規模進攻。這給了淩絕寶貴的喘息時間。

但淩絕並未放鬆警惕。他知道，平靜之下暗流更急。鹽幫的麻煩暫時緩解，但漕幫的覬覦和自身實力不足的問題，纔是更大的隱患。

這天，蕭硯找到正在練刀的淩絕，神色有些凝重。

“淩兄弟，我們現在的錢糧…恐怕支撐不了多久了。”蕭硯遞過一本簡陋的賬本，“之前搶來的和趙坤留下那點底子，這次撫卹傷員、安葬死者、購買藥材兵器，已經消耗大半。每日這麼多人的吃喝用度，也不是小數目。若冇有新的進項，最多半個月，我們就得斷糧。”

淩絕接過賬本，看著上麵刺眼的赤字，眉頭緊鎖。這就是現實的殘酷。冇有錢，再高的士氣也會垮掉。

“西區的規費收入呢？”淩絕問。

“杯水車薪。”蕭硯搖頭，“我們降低了抽成，本就收得不多，還要維持這麼大攤子的開銷。”

淩絕沉默片刻，眼中閃過一絲決斷：“看來，不能光守著這一畝三分地等飯吃了。”

他看向蕭硯：“先生，可知這碼頭，除了規費，還有什麼來錢快的路子？最好是…鹽幫的痛處。”

蕭硯目光微閃，緩緩吐出兩個字：“私鹽。”

淩絕瞳孔一縮。私鹽是鹽幫的命脈，也是最大的利潤來源。動私鹽，就是直接刨鹽幫的根！風險極大，但收益也極高！

“鹽幫掌控著幾條主要的私鹽運輸線路和倉庫。”蕭硯低聲道，“我知道其中一條比較偏僻的線路和一個小型中轉倉庫的位置…守備相對薄弱。若是能得手一次，足以解我們燃眉之急，更能狠狠打擊鹽幫！”

淩絕的心跳加速起來。危險與機遇再次並存。

他看著賬本上的赤字，又想起漕幫李管事那意味深長的眼神，以及鹽幫可能隨時發起的更大規模報複。

不能再等了！

“乾了！”淩絕握緊拳頭，眼中寒光凜冽，“先生，把線路和倉庫的詳細情況告訴我。這一次，我們要主動打出去！不僅要錢，更要打出我們的威風！”

新的風暴，正在淩絕的主動抉擇中，悄然醞釀。他的目光，已經投向了鹽幫那流淌著巨大財富的命脈。