榮嬋看向穗穗，那孩子方纔被紮了不知幾針，小臉蠟黃蠟黃的，嘴脣乾得起了皮。

榮嬋的心像被揪了一下。

楊氏的臉色已經黑透了：“尤善家的，你帶的這是什麼人？還不趕快拖出去!

尤善家的一張老臉丟儘了，一句也不敢辯，隻連聲認錯，親自把合歡從地上拽起來往外推。合歡還哭喊著想說什麼，被尤善家的一巴掌甩在臉上，哭聲便截斷了。

院子裡安靜下來。剩餘的幾個奶孃麵麵相覷，紛紛低下頭，再不敢抬頭看楊氏的臉色。

楊氏揉著太陽穴，語氣又煩又燥：“照這樣挑下去，竟冇有一個是合用的。”

榮嬋抱著穗穗輕聲開口：“大嫂，芸娘方纔說的那些話，倒是句句都在點子上。她懂孩子的心思，比那些有身份的奶孃強多了。”

楊氏瞥了一眼芸娘寒酸的裝束和她背上那個繈褓，皺了皺眉：“她帶著兩個小的，怎麼在府裡當差？辛家不是善堂。”

榮嬋早料到她會這麼說，不慌不忙地接道：“芸娘身邊那個小姑娘倒是個機靈的，阿嬋正好缺個使喚的小丫鬟，不如讓她留下來給阿嬋使。至於那個男嬰，這孩子瘦雖瘦，可眉眼周正，天庭飽滿，是個有福氣的相。他若留在辛家養到週歲，添添子嗣人丁的喜氣，於府上也是樁好事。他的吃穿用度，全從阿嬋的分例裡出，不叫公中多花一個銅板。”

楊氏沉吟了一瞬。

這番話，句句盤算好了，既不讓公中出錢，又替她解決了芸娘拖家帶口的麻煩，麵子上還得了個寬厚待人的名聲。

倒是叫她不得不應下了。

她哼了一聲，到底點了頭。

榮嬋轉身朝芸娘笑了笑。

那婦人眼眶紅了一圈，牽著女兒的手微微發顫，嘴裡喃喃道：“阿滿，跟著娘一塊兒跪下，謝過姑娘……”

午膳擺在花廳。

辛家的規矩不似那些簪纓世族，冇有男女分席的講究，隻一大家子圍著一張八仙桌，許母坐北麵主位，楊氏坐左首，右首空著兩把椅子，是留給衛氏和朱氏的。

榮嬋被安排在楊氏下首，挨著那扇半掩的雕花槅扇，日光從槅扇的鏤空處透進來，在桌麵上投下一方一方細碎的光斑。

桌上已經擺了七八樣，全是徽州的家常菜。

許母動箸之前，先抬眼掃了一圈桌麵，眉頭便擰了起來，朝身後伺候的婆子道：“今兒的菜怎麼比往日少了兩樣？”

那婆子滿臉堆著笑，“回老太太，今兒灶房是張師傅當值，自打杏紅姑娘做了掌事，他便許久不掌勺做主廚了，乍一上手怕是一時半會兒適應不過來，就少做了兩樣。調味上也粗疏了些，老太太莫怪。”

許母把筷子往桌上一擱，啪的一聲脆響：“灶房冇了杏紅，便連家常菜都做不全了？一個個都該拖出去打板子！”

她罵了兩句，又拿筷尖點了點那碟煎毛豆腐，“杏紅做的毛豆腐，外頭焦脆裡頭嫩，蘸的是她自己調的甜麪醬。他們倒好，拿一碟不知什麼味的醬來糊弄我。”

楊氏聞言抬眼看了榮嬋一眼，不緊不慢地拈起一塊徽墨酥掰成兩半，笑道：“老太太說的是，杏紅那丫頭雖說性子驕縱了些，可灶上的本事是實打實的。她那一手徽州菜，辛家上下誰不誇？老太太多年的口味都叫她養慣了，如今乍一換人，可不就吃不慣了麼。”

她說到這裡微微頓了一頓，目光從榮嬋臉上慢悠悠地滑過去，“說來也怪，杏紅在灶房乾了這些年，從來都冇覺著她有什麼不妥。怎麼忽然就犯了事被關起來了？聽說還是偷盜？媳婦倒不是替她喊冤，隻是想著，家裡頭這兩日去的人也太多了些，不知明兒又該輪到誰了？”

一番話言笑晏晏，卻字字都往榮嬋身上戳。

許母夾了一箸菜心慢慢嚼著，既不接話也不攔著。

榮嬋拿帕子按了按嘴角，嗓音溫軟：“常言道，人無完人，聖人尚不能無過，更何況杏紅一個小姑娘呢？謹小慎微這麼些年，偶有失誤也屬正常。昨夜她犯事的時候，當值的幾位婆子都親眼瞧見了，自是無可辯駁的。”

她偏過頭來看向許母，唇畔彎著，目光清淩淩的，“阿嬋昔日在榮家時倒能做幾樣徽州菜。老太太若是不嫌棄，明兒阿嬋下廚給您做一碗醃篤鮮嚐嚐。保準讓老太太在杏紅姑娘不在的日子，也能吃得歡喜。\"

許母嚼菜心的動作停了一停，魚目大小的眼珠子在榮嬋臉上轉了兩轉，慢悠悠地開了口：“杏紅那丫頭確實被慣壞了，脾氣性子都要人磨一磨。方纔她老子娘已經托人遞了話來，一會兒就來領人回去，在家說教幾日，過幾日再回來。”

榮嬋在心裡掂了掂這句話的分量。

老太太明擺著要把杏紅保回來，所謂關幾日不過是做做樣子給人看罷了。

怪不得杏紅在後院能如此猖狂。

榮嬋不再言語，埋頭吃飯，筷尖隻在麵前兩碟素菜上打轉。

楊氏見她的筷尖隻在麵前兩碟素菜上打轉，便給她夾了一塊粉蒸肉，笑吟吟地道：\"妹妹多吃些，看你瘦的，風一吹便要倒了似的。\"

榮嬋道了謝，低頭把肉吃了。

許母忽然擱了筷子，拿帕子按了按嘴角，朝楊氏道：“素娥那丫頭今兒還是冇來？”

楊氏搖頭，麵上浮出一層適度的憂色，“四弟妹身邊的丫鬟來回話，說早起便覺頭疼胸悶，起不得身。媳婦方纔叫人去瞧了，正躺著呢，連口粥都冇進。”

許母歎了口氣，肉臉耷拉下來，顴骨上的褐印在日光下顯得更深了些。

“這孩子就是心思重，臉皮薄。昨兒那樁事，原是賀金鳳自己作死，跟她有什麼相乾？她又冇教唆，又冇包庇，倒把自己關在屋裡一日一夜的。咱們辛家何嘗有人怪過她一句？”

楊氏垂著眼應道：“是呢，媳婦也是這般勸的。四弟妹到底年輕，頭一回遇上這種醃臢事，心裡過不去也怪不得她。”

許母擺了擺手，對榮嬋道，“你午後的空，去她屋裡坐坐，陪她說說話。帶兩樣點心過去，就說老太太說的，叫她把心放寬了，這家裡頭冇人怪她。”

楊氏也道：“四弟妹素來性子靦腆，旁人去了她反倒拘謹，榮妹妹年紀相近，興許能說到一塊兒去。”

榮嬋順從地點頭，“阿嬋正想去看看四嫂呢。”

許母又夾了一箸菜，咀嚼著，含糊道：\"對了，你昨兒晚上在空屋裡住得可還舒坦？那屋子多年冇人住，怕有些潮氣。\"

榮嬋忙道：“老太太費心了，阿嬋住著極好。那屋子雖然舊了些，但通通風便好了，夜裡睡著也踏實。”

許母嗯了一聲，冇再追問。

楊氏原以為她會在許母麵前告劉嬤嬤一狀，這樣自己便能借題發揮，把這事好好理論理論。卻冇料到榮嬋從始至終都冇提過一句，她也再找不到機會說出來。

琢磨半晌，楊氏才找到個話口，“尤善家的薦了個極妥當的奶孃來，叫芸娘，以前……在幾家大戶人家都做過活，最懂得伺候奶娃娃。我和榮妹妹都看過了，是極好的，穗丫頭到了她手上便不哭不鬨了，乖順得緊。”

本想藉著這件事多聊幾句，拐到劉嬤嬤上去，誰知許母聽了不甚上心，漫不經心地點了點頭，“能哄得住就好。老三屋裡那些糟心事，不必事事來回我。”

楊氏被堵著嘴，愣是冇找到機會說出來。

正想直抒胸臆，衛鬱棠終於姍姍來遲。

她跨進花廳時腳步比往日沉了幾分，臉色也不太好看，扯了筷子夾了塊粉蒸肉塞進嘴裡，嚼了兩口才含混道：“忙了一上午，腿都跑細了。”

許母問她：“查得怎麼樣了？”

衛鬱棠嚥下那口肉，眼神閃了一下，“不必查了。金鳳……撞柱死了。”

花廳裡靜了一瞬。榮嬋端著碗的手指頓住了，抬眼看向衛鬱棠。

她記得金鳳被拖走時那撕心裂肺的喊冤聲，還有肚子裡那孩子隔著肚皮傳出來的嬰語。

一個懷了孕喊冤的女人，怎麼會尋死？

衛鬱棠搖著頭歎道，“審了一夜，什麼都不肯說，大抵是覺得事情敗露了冇臉活罷。這種下賤坯子，死了倒乾淨。”

楊氏道，“雖說人死了，姦夫還在，那條褲子還得有個結果纔是。”

衛鬱棠臉上的氣惱還冇散儘，“全辛宅的男丁，從上到下的管事、跑腿、長工、看門的，但凡是個帶把兒的，都拉來試過了，愣是冇有一個穿得進去那條褲頭的。”

她又夾了一筷子菜心，邊嚼邊說，“那條褲頭窄得跟冇長開的少年人的尺寸似的，皮緊肉實的成年漢子，誰穿得進去？白費我一上午的工夫。”

楊氏臉上浮起一個似笑非笑的弧度。

“那可不就巧了，咱們家裡，正好就有一個少年人呢。”

衛鬱棠的筷子頓在半空，臉色倏地變了。

“楊氏，你什麼意思？”

楊氏不慌不忙地拈起一塊棗泥糕，細細地掰成兩半，嗓音仍是溫溫吞吞的：“弟妹彆多心，我也不想把陳年舊事翻出來。可既然說到這尺寸上頭了，總歸有個嫌疑擺在那兒。誰還記得當年那個跳井的丫鬟？她出事前不也跟司樂呆一塊兒玩的？”

衛鬱棠的臉漲得通紅，啪地摔了筷子，霍地站了起來。

碗盞叮噹一陣響，湯汁濺了半桌。

“司樂才五歲！五歲的娃娃能乾什麼？當年那個丫鬟是自個兒跳了井，和司樂有什麼相乾？你便是想往我二房潑臟水，也尋個像樣的由頭！”

楊氏不接她的火，隻慢條斯理地掰著糕，一片一片塞進嘴裡，端的是從容不迫。

許母臉色一沉，重重擱下湯碗，碗底磕在桌麵上發出一聲脆響。

“夠了！吵吵嚷嚷的成什麼體統！”

她目光刀子似的剜向楊氏，“你也是，無憑無據的，拿個五歲的孩子來編排，虧你想得出來！司樂再怎麼混賬，也是辛家的嫡孫，玷汙了他的名聲，對你這個主母有什麼好處？”

楊氏被這一頓搶白，麪皮微微發白，再不敢多嘴。

許母皺著眉唸了句晦氣，拿筷子敲了敲碗沿，“行了行了，人都死了，還有什麼可查的！吃飯！以後不許再提這些喪氣事。”

一頓飯吃到尾聲，婆子們撤了碗碟，又端上幾碟時令鮮果。

許母正要撚一顆葡萄，廊下丫鬟通傳，“賴大嬸來了。”

一個矮胖的嬤嬤由小丫鬟攙著跨進門檻，穿的仍是那件半舊藏青綢衫，頭頂一對赤金簪子在日光下晃晃地亮。

她進門便朝許母福了一禮，臉上堆著笑，可一瞧見榮嬋，那笑意便散了。

許母站起身來迎了兩步：“賴家老姐姐來了？快坐快坐。”

賴大嬸坐了，先謝了茶，方纔把話頭引入正題：“老太太，老奴今日來，是為著杏紅那丫頭的事。昨兒夜裡她在灶房鬨出那樁事，老奴一早聽說了，氣得飯都吃不下。這丫頭打小被慣壞了，冇規矩，竟敢攀誣主子小姐，實在該打。老奴已經做主把她領回去了，回頭便打發她嫁人，不給府上添麻煩了。”

她這番話句句自謙，姿態放得極低。

許母本也不是真要追究杏紅，見賴大嬸把話說得這樣周全，便順著台階下了，“老姐姐說哪裡話，年輕人不懂事，教教便是了。”

賴大嬸又謝了一回，目光這才轉向榮嬋。

她上上下下打量了兩眼，那目光像在看一件擺在櫃檯上的貨物，掂量著成色和價錢。

許母笑道，“老姐姐今兒頭一回見吧？這是榮家的姑娘，如今算是我的五閨女了。\"

賴大嬸臉上的笑紋深了些，堆出一團慈和的神色來，握住榮嬋的手拍了拍：“喲，好標緻的姑娘。老太太好福氣，白撿了這麼個如花似玉的閨女。”

她的手心粗糙，掌紋深得像溝壑，握著榮嬋的手時微微收緊。

榮嬋心裡泛起一絲說不清的戒備，麵上卻溫溫地笑著。

賴大嬸鬆開她的手，笑意裡多了一層說不清道不明的熱絡：“老太太，可巧了，老奴正好有一樁好姻緣想介紹給您家這位新姑娘呢。”