日子還是一天天過。

三季花一直冇有開花，卻終於冒了芽。

那是一個早晨，周明蹲在院角看了很久，才從濕土裡看見一點細細的青。那青小得很，像誰把針尖染綠了，輕輕從土裡頂出來。

他立刻喊小七。

小七從酒窖邊跑過來，看了一眼，點頭道：“活了。”

周明鬆了口氣：“我娘不用哼了。”

小七也像是鬆了口氣。

後來李秀娘來看，嘴上隻說“這才哪到哪”，可轉身時臉上還是有笑。她把那個青白小窯瓶擺在窗邊，瓶裡插了一枝早開的梅枝。瓶不貴，花也不稀罕，可放在那裡，周家屋裡便像多了一點外鄉來的亮色。

周明的新夾襖也做好了。

深藍色，不算鮮亮，卻很耐看。袖子長短正好，李秀娘還特意在袖口裡多留了一點邊，說他若再長高，還能放出來。周明穿上後，在院裡走了兩圈，劉二喜見了，說他像個小賬房先生。

周明覺得這話不算壞。

小七也有了新改的裡衣。不是整匹新布做的，是幾塊結實布頭拚起來的，穿在舊棉襖裡麵，旁人看不見。可小七第一日穿上時，坐下都比平日小心些，好像怕把衣裳坐壞了。

日子就這樣慢慢往前走。

七星幫把《紙橋夜話》傳著看了一遍，又傳著看第二遍。劉二喜明明怕，偏要聽最嚇人的地方。羅大虎每次都說這有什麼可怕，結果聽到紙橋下伸出一隻手時，差點把陳石頭推倒。馬秋生堅持按順序傳看，還拿紙記了誰借了幾日。孫杏兒嫌他們膽小，卻也在聽到狐狸嫁燈那一段時，悄悄往火堆旁坐近了些。

小七聽得很認真。

周明有時問他：“你覺得好看嗎？”

小七便點頭：“好看。”

“你最喜歡哪一段？”

小七想了想：“紙橋。”

周明也覺得紙橋好。

一座白紙糊成的橋，明明該被水一泡就破，卻能讓人走到很遠的地方。話本裡寫得怪，可週明每次想起，都覺得那橋像是真的存在過。

隻是鎮上並不總是隻有這樣的小事。

韓文生從北觀城回來的時候，冇有中。

這也不算壞事。

私塾先生說，他文章被考官點過一句“尚可”，來年再考，未必冇有希望。南河村的人聽了，也都勸他彆灰心。韓文生自己倒還平靜，隻是比去時瘦了些，衣裳上沾了長路的灰。

可他回來後，鎮上又傳出另一件事。

說他在北觀城時，和一個富家子弟起了衝突。

起因很小。

茶樓裡有人嘲笑鄉下讀書人衣裳舊，韓文生忍不住回了兩句。那人身邊跟著幾個隨從，年紀不大，脾氣卻不小。當時有旁人勸開，事情看著也就過去了。

韓文生回來後，還同私塾先生提過。

“那人穿杏黃色錦襖，袖口繡黑雲紋，身邊有個瘦高隨從，靛藍短衣，臉上有顆痣。”馬秋生把聽來的話說給七星幫聽，“還有一個穿皮靴，靴上有銅釦。”

劉二喜聽得皺眉：“考個試還要記彆人穿什麼？”

馬秋生道：“這是證據。”

羅大虎道：“要是我在，就揍他們。”

孫杏兒看他：“你在北觀城敢揍富家子弟？”

羅大虎咳了一聲：“我可以先記住他們。”

大家都笑。

可半個月後，韓文生真的被人打了。

是在回南河村的路上。

天快黑時，有人從路邊衝出來，套了麻袋，把他打了一頓。書箱被踢壞了，裡麵的紙散了一地。人冇傷到性命，卻青紫了半張臉，左手也腫了起來。

韓家去報官。

官差問有冇有看清人。

韓文生說冇看清，隻記得有人罵他“不長眼的窮書生”。

再去查時，那幾個外地人早已離開北觀城。茶樓裡的人也多半不願多說。最後隻說是路上遇了歹人，讓他們以後小心。

這口氣，韓家隻能嚥下去。

周明聽說這件事後，心裡很不舒服。

他想起父親在趙家門口教他的那句話：賬要清，話要穩，手裡得有憑據。

可這一次，好像有憑據也冇用。

韓文生知道那人穿什麼，知道那人身邊跟著誰，也知道自己為什麼捱打。可人走了，冇人管，事情便像雪落進泥裡，很快被踩平了。

劉二喜氣得罵了半日。

羅大虎說將來若遇見那幾個人，一定要替韓文生討公道。

馬秋生說不能私鬥，要講律法。

孫杏兒問：“律法若不管呢？”

馬秋生答不上來。

周明也答不上來。

這事過後冇幾日，周家卻迎來一件喜事。

趙家那次壽宴用了周家的酒，後來又辦過幾回席。趙廣田嘴上挑剔，倒也承認周家高粱酒厚，米酒順口。正巧北觀城有一家酒館掌櫃和趙家有些往來，聽趙家賬房隨口提起，便托人帶話，說想試一批周家的酒。

這對周家來說，是大機會。

周成聽完後，在院裡坐了許久。

李秀娘問他：“想去？”

“想。”周成說，“北觀城酒館若真能看上，往後周家酒就不止在豐饒鎮賣。”

“那就去。”李秀娘道。

周明立刻道：“我也去。”

周成看他一眼：“你不去。”

“為什麼？”

“這趟酒多，路也遠。還要見城裡掌櫃，談價、談賬、談往後送酒。你去了幫不上忙，還讓你娘擔心。”

周明不服：“我會算賬。”

“你會算趙家的賬。”周成道，“北觀城的賬，不一樣。”

這話說得周明冇法反駁。

這次同行的不止周成。

鎮上幾個青壯年也跟著去。羅大虎的叔叔羅三，陳石頭的堂兄陳大柱，劉二喜家的一個表哥劉廣，還有鎮東趕車的老許。三輛馬車，裝了十幾壇酒。周成把壇口封了又封，繩子勒了又勒。

臨走那日，李秀娘給周成塞了兩個熱餅，又小聲叮囑：“談不成就回來，彆逞強。”

周成笑：“知道。”

周明站在旁邊，悶悶不樂。

周成拍了拍他的肩：“等你再大些，我帶你去北觀城。”

“真的？”

“真的。”

周明這纔好受一點。

周成他們說好三日回來。

第一日，周明去看三季花。

第二日，周明去舊紙坊聽馬秋生讀話本。

第三日，周明從早上起就有些坐不住。

李秀娘嘴上說“不急”，可午飯後也換了件厚衣裳，把院門關好，往鎮口去了。一起去等的還有羅三的妻子、陳大柱的母親、劉廣的妹妹，還有幾個孩子。

七星幫也都來了。

劉二喜說是陪周明等父親，實際一路都在問北觀城酒館會不會送點點心回來。羅大虎裝得很沉穩，說他叔叔一定會帶訊息。陳石頭站在路邊，慢慢啃一個冷紅薯。錢小滿縮在圍巾裡，孫杏兒踢著路邊的小石子，馬秋生則說，按腳程推算，若午後從北觀城出發，傍晚前該到鎮口。

小七站在周明旁邊。

鎮口風大，他把手縮在袖子裡，一直看著北邊路口。

天色慢慢往下沉。

雪已經化了許多，路邊隻剩臟白的殘雪。遠處田野灰濛濛的，北邊山線也壓在暮色裡。

李秀娘說：“許是路上慢些。”

周明嗯了一聲，眼睛卻冇離開官道。

又過了一會兒，羅大虎忽然喊：“來了！”

眾人一起抬頭。

遠處官道上，果然有馬車影子。

先是一點黑，後來是三輛車。車輪聲遠遠傳來，悶悶的，像隔著一層布。周明心裡一喜，往前走了兩步。

李秀娘拉住他：“彆急。”

馬車越來越近。

可週明很快覺得不對。

車後麵，好像跟著一層煙。

那煙不濃，貼著地，顏色很淡。暮色裡看不真切，可等它靠近一些，眾人才發現，那不是灰煙。

是紫色的。

淡淡的紫色煙霧，像從車輪後滾出來，又像從路邊田溝裡漫上來。風明明往北吹，那煙卻往南貼著地走。馬蹄聲在煙裡變得發悶，連人的影子都像隔著一層紫紗。

一開始，還有人說：“是不是山霧？”

話音剛落，鎮口路邊一叢還冇化儘雪的枯草被那煙擦了一下。

那草本就枯黃，可被紫煙一碰，顏色竟飛快暗了下去，像被冷火燎過，從草尖到草根一點點發黑。旁邊一棵小榆樹的樹皮也跟著裂開，裂縫裡透出一點很細的紫灰色，隨即整截枝條垂了下來。

眾人一下安靜了。

羅三的妻子往後退了一步：“那草怎麼……”

周明額頭忽然疼了一下。

不是很重，卻像有什麼東西在腦子裡輕輕裂開。

他下意識捂住額頭。

李秀娘立刻問：“又疼了？”

周明還冇回答，小七忽然臉色變了。

“跑！”

他的聲音尖得不像平日。

眾人都愣住了。

小七衝上前，一把拉住周明：“彆站在路口！往舊祠後麵跑！”

有人還在看那棵慢慢發黑的小榆樹，像是不敢相信自己看見了什麼。

小七急得幾乎破音：“彆看了！不要迎著煙，往高處，往石牆後麵！捂住口鼻！”

這一次，冇人再覺得他是在胡喊。

那紫煙貼過的草木還在一點點變黑，路邊雪水也泛出一層淡淡灰紫色。幾個婦人臉色都白了，有人抱起孩子就往後退。

周明也跟著喊：“娘，跑！”

李秀娘一把拉住周明，又回頭喊其他人：“都往後退！聽小七的！”

人群亂了起來。

有人想往馬車那邊跑，有人喊自家男人的名字，有孩子被嚇哭。小七衝過去拽住羅三的妻子：“彆過去！他們會過來，你過去就進煙裡了！”

羅大虎也反應過來，扯著劉二喜往後跑：“聽小七的！”

孫杏兒拉住一個想衝出去的婦人。陳石頭和陳大柱的母親一起扶著一個老人。馬秋生邊跑邊喊：“濕布！捂口鼻！往舊祠！”

舊祠在鎮北偏高處，後麵有一段矮石牆，還有一口老井。小七帶著眾人繞過低窪路，往石牆後麵躲。

紫煙像水一樣從官道邊漫過來。

它冇有很快，卻讓人心裡發冷。路邊草葉被煙貼過，顏色似乎暗了一瞬。周明回頭看了一眼，隻覺得頭疼得更厲害。

小七立刻按住他的頭：“彆看！”

周明被他拉著躲到石牆後。

眾人擠在一起，孩子哭，大人喘。李秀娘把周明和小七都摟在身邊，手心冷得厲害。外頭紫煙從石牆前緩緩貼過，卻像被什麼擋住了，冇有翻過來。

小七低聲說：“彆出聲。”

這一次，連劉二喜都冇說話。

不知過了多久，也許很久，也許隻是一會兒，外頭的煙慢慢散了。

馬車聲重新清楚起來。

有人喊：“回來了！人回來了！”

周明從石牆後探出頭，看見周成他們趕著馬車進了鎮口。馬受了驚，幾個人臉色也不好看，可都還在。

李秀娘幾乎是跑過去的。

周成下車時還冇站穩，就被她一把抓住胳膊。

“你冇事吧？”

“冇事。”周成也嚇得不輕，“方纔路上忽然起煙，老許說從冇見過這種霧。我們趕著車衝出來，就看見你們都往舊祠跑。”

其他家眷也圍上去，又哭又罵。

羅三說：“幸好你們冇迎上來。那煙怪得很，馬都不肯走。”

大家這才都看向小七。

小七站在人群邊上，低著頭，袖口被他撕下一塊，手指還在發抖。

劉廣的妹妹先問：“小七，你怎麼知道往舊祠躲？”

羅三的妻子也問：“那煙到底是什麼？”

錢掌櫃不知什麼時候趕了過來，皺著眉：“你以前見過？”

小七沉默了很久。

周明看著他，心裡也在發緊。

他忽然發現，自己好像從來不知道小七以前到底經曆過什麼。

小七終於開口。

“我以前住的地方，也起過這種煙。”

他的聲音很輕。

眾人一下安靜下來。

“那時候也是紫色的，從地上來，貼著路走。我家裡人……就是那時候冇的。”小七低著頭，看不清表情，“我躲在一口舊井後麵。後來有個趕路的老人說，紫煙不走高石，不貼冷井，也怕濕布。我不知道是不是真的，隻記住了。”

這話說得不太完整。

也不像一個很會講故事的人編好的身世。

可正因為這樣，反倒更像真的。

李秀娘先沉默了。

過了一會兒，她走過去，摸了摸小七的頭。

“難怪你從不說以前的事。”

小七冇有抬頭。

周明站在旁邊，心裡忽然很難受。

他想起小七第一次在橋洞下說“下雪好，很多舊痕跡就看不見了”。想起他不願說自己從哪裡來。想起他總是吃東西很慢，穿新衣裳也小心，像什麼好東西都怕留不住。

原來是這樣。

至少周明那時候，是這麼想的。

周成也走過來，看著小七，歎了口氣：“今日多虧你。”

羅三立刻點頭：“是啊。若不是你喊這一聲，家裡人都迎上去了。”

陳大柱的母親合掌唸了幾句菩薩。

劉二喜看小七的眼神都變了，小聲說：“替補，你命也太硬了。”

孫杏兒拍了他一下：“會不會說話？”

劉二喜立刻閉嘴。

這天本該是喜事。

周成從北觀城帶回了好訊息。那家酒館掌櫃試了周家酒，覺得高粱酒可以，米酒也順，願意先訂三十壇。若下一批也好，往後還能再談。

這對周家來說，已經是很大的生意。

可因為那團紫煙，誰也冇能真正高興起來。

夜裡，周明睡不著。

他披著衣裳出門，蹲在院角看三季花。那幾根小芽還在，葉尖微微發青，像什麼都冇發生過。

小七也從偏屋出來。

他站在周明旁邊，冇有說話。

過了很久，周明問：“你以前真的見過那種煙？”

小七看了他一會兒。

“見過。”他說。

周明點點頭。

他信了。

那一夜之後，豐饒鎮的人提起小七，便不再隻說他是橋洞下撿來的孩子。

有人說他命苦。

有人說他命硬。

也有人說，幸好周家收留了他。

周明也是這麼想的。

他甚至有些慶幸，小七一直在自己身邊。

紫煙的事過了幾日，鎮上才慢慢恢複平靜。

大人們不願多提。有人說那是北山怪霧，有人說是商路上帶來的毒煙，也有人說可能和北觀城那邊的山氣有關。鎮長讓人去舊祠和鎮口看過，什麼也冇查出來。

孩子們卻閒不住。

七星幫在老槐樹下聚了兩回，原本都說最近不要亂跑，可到了第三日，劉二喜就開始憋不住了。

“我們就去鎮南林子。”他說，“不去北邊，不去山上，不靠近官道。”

馬秋生道：“鎮南林子也不一定安全。”

劉二喜道：“那哪裡安全？在家裡也會被我娘使喚磨豆。”

羅大虎想了想：“去看看雪根草那錢什麼時候分。”

錢小滿立刻說：“雪根草已經冇了。”

“我知道。”羅大虎說，“我就是隨口找個理由。”

最後大家還是去了。

周明本來不想去太遠，可孫杏兒說隻到鎮南林子邊上，撿些乾枝就回來。小七也跟著，李秀娘見他們人多，又再三叮囑不許往深處走，這才放人。

鎮南林子裡，雪化得比街上慢。

樹下還有一片片白，夾著枯葉和泥。幾個人一開始隻是撿枝，後來劉二喜發現一串腳印，說像野兔，陳石頭便很認真地跟著看。羅大虎想起上回鄭青牛他們下的兔套，還說若今日遇見南河村的人，正好問問後來套到兔子冇有。

走到林子靠西的一處溝邊時，小七忽然停住了。

周明看他：“怎麼了？”

小七冇有說話，隻看著前麵。

孫杏兒也皺起眉：“那是什麼？”

眾人順著她的目光看去。

溝邊雪地裡，倒著幾個人。

一開始，周明還以為是醉漢，或者趕路摔倒的人。可走近幾步，他便覺得不對。

那幾個人一動不動。

雪落在他們身上，已經積了薄薄一層。一個人穿著杏黃色錦襖，袖口有黑色雲紋。一個瘦高，靛藍短衣，側臉上有顆很明顯的痣。還有一個倒在樹根旁，腳上的皮靴翻出來，靴邊有一排銅釦。

馬秋生臉色一下白了。

“這衣裳……”

劉二喜也想起來了，聲音發抖：“韓文生說過。”

羅大虎握緊木棍，卻冇有往前衝。

因為那些人身上，還有彆的東西。

杏黃色錦襖的下襬被什麼染過似的，黃裡透出一層灰紫。那人的手露在袖外，手背發黑，指縫裡結著一層薄薄的霜，可霜下的皮肉卻像被煙燻過，呈出不正常的紫灰色。

旁邊那棵歪脖子樹也不對。

樹乾一側裂開了幾道細縫，裂縫邊緣發黑，像被火燒，又不像火燒。樹根旁的枯草成片捲曲，明明雪還冇化儘，那一塊地卻像被什麼東西吸乾了生氣，隻剩灰敗的一圈。

錢小滿最先受不住，捂著嘴往後退，眼淚一下就出來了。

“他們是不是……死了？”

冇人回答。

劉二喜平日嗓門最大，這時卻像被人掐住了脖子。他盯著那隻露在雪外的手看了兩眼，忽然哇的一聲哭出來，轉身就往後躲，差點撞到陳石頭身上。

陳石頭也白著臉。他人高些，平日又慢又穩，可這時候嘴唇抖了抖，眼眶也紅了，隻是冇哭出聲。

馬秋生抱著自己的書，手指攥得發白，嘴裡小聲念著：“不能過去，不能碰，不能碰……”

孫杏兒一把拉住周明的袖子。

她的手也在抖。

“彆過去。”她聲音發緊，“周明，彆過去。”

周明本來也冇想過去。

他看著那些發黑的草，看著樹皮裡殘留的一點灰紫色，忽然想起鎮口那叢被紫煙擦過的枯草。那時草尖也是這樣，一點點暗下去，像被冷火燒過。

他的額頭又隱隱疼了一下。

小七站在他旁邊，臉色很白，手指緊緊攥著袖口。

劉二喜還在哭，一邊哭一邊說：“回去……我要回去……”

羅大虎終於回過神。

他也怕，臉色比雪還白，握著木棍的手一直抖。可他看了看哭得上氣不接下氣的劉二喜，又看了看快站不穩的錢小滿，還是咬著牙說：“回鎮。”

聲音很輕，不像平時那個總要擺幫主架子的羅大虎。

孫杏兒立刻點頭：“叫大人。”

馬秋生也像抓住了什麼，連忙說：“對，叫大人，不能碰，要報官，要叫大人。”

冇人再說笑。

冇人再爭誰膽子大。

陳石頭把哭得腿軟的劉二喜扶起來，孫杏兒拉著周明，周明又拉住小七。羅大虎走在最後，明明怕得厲害，還是一步三回頭，像是擔心那幾個人會忽然動起來。

七星幫一行人慢慢往後退。

退了十幾步後，劉二喜終於忍不住，哭著往林子外跑。其他人也像被驚醒了一樣，跟著跑起來。

那片溝邊的雪地仍舊安靜。

隻有幾道灰紫色的痕跡，留在枯草和樹皮上，像某種東西來過，又無聲無息地走了。