北觀城比周明想象中還要大。

馬車從官道上轉過最後一道彎時，城牆便壓進了眼裡。那牆不是豐饒鎮那些青磚院牆能比的，灰黑色，一路橫在北邊，像一座被人削平了的山。城門上掛著“北觀”二字，字很大，隔著老遠也能看見。

劉二喜原本在車上坐得東倒西歪，一看見城門，立刻精神了。

“這就是北觀城？”

羅大虎也探出頭：“比豐饒鎮大多了。”

馬秋生抱著書，一臉認真：“城牆至少有五六丈。”

陳石頭慢慢道：“真高。”

錢小滿往城門邊看：“不知道城裡藥鋪有多大。”

孫杏兒冇說話。

她看著城門上方掛著的旗，心裡卻想起了鎮北小山。想起雪，想起石頭，想起那個坐在石頭上吃紅薯的人。

北觀城這麼大。

山神若真有去處，大概也該在這裡。

她這麼想著，又覺得自己冇出息，趕緊把臉轉向一邊。

周明坐在周成旁邊，懷裡抱著賬冊。

周家的酒車也在隊伍裡。三十壇酒用草繩捆得結實，壇口封得嚴嚴實實。周成一路叮囑他：“進城彆亂看，賬冊拿好，問什麼答什麼。”

周明嘴上應著，可眼睛還是忍不住往城門看。

城門口排著車。

有運鹽的，有載紙的，有賣菜的，也有像他們這樣從附近鎮子來的。守門人穿著深色短甲，查路引、貨單、祛穢文書。說話並不凶，卻一項一項問得清楚。

輪到周家時，守門人先看酒車。

“豐饒鎮周家酒坊？”

周成連忙遞上貨單：“是，送去城南福泉酒館。”

守門人點了酒罈數，又看封紙，再看周明和小七。

“也是來祛穢的孩子？”

周成道：“是。昨日鎮署登過名。”

守門人翻了翻手裡的薄冊，點點頭：“入城後先去清穢院，正事辦完，再去送貨。今日來祛穢的鄉鎮孩子不少，彆誤了時辰。”

周成拱手：“多謝。”

劉二喜那邊也在查。

他娘把他拽到守門人麵前，生怕他亂跑。劉二喜原本還想看城門內的街，結果被問到姓名時，差點把“七星幫第二星”報出來，被他娘在後背拍了一下，才老實說：“劉二喜。”

守門人隻是笑了笑，冇有為難。

這讓周明覺得，北觀城的人和他想的不太一樣。

他們不是話本裡那種眼睛長在頭頂上的城裡人，也不是來抓人的官差。他們說話有規矩，辦事有章法，客氣，卻讓人不敢亂來。

進了城，孩子們更想看了。

街很寬，鋪著平整石板。兩邊鋪子一間接一間，鹽鋪、紙鋪、藥鋪、茶樓、酒館，牌匾掛得高高的。有人推著小車賣熱湯，有人挑著紙捲走過，還有穿灰袍的書生從路邊經過，袖口乾淨得不像趕過路。

劉二喜剛張口：“我們能不能先……”

他娘立刻道：“不能。”

孫木匠也沉著臉：“先辦正事。”

錢掌櫃道：“清穢院在城東偏北，先把孩子帶過去。進藥不急。”

周成也說：“酒晚點送不打緊，祛穢先辦。”

大人們難得意見這麼齊。

孩子們再想看，也隻能跟著走。

清穢院並不華麗。

它在一條安靜些的街後，白牆灰瓦，門口掛著一塊木牌，上麵寫著“清穢院”三個字。門前冇有石獅子，也冇有高台，隻站著兩個灰衣小吏。院裡能看見一口銅爐，爐裡冇有明火，卻有一縷淡淡青煙往上升。

周明本以為這裡會像舊祠那樣有香火味，進門後才發現不一樣。

這裡很乾淨。

乾淨得有些冷。

院中鋪著青石，石縫裡冇有泥。正屋前擺著幾張長案，案上有清水碗、硃砂盒、細竹簽，還有幾冊厚厚的冊子。幾個記錄官坐在案後，低聲問話、低頭書寫。

來的人不少，但冇有亂。

誰家孩子，哪個鎮，見過什麼，都一項一項問。

父母們到了這裡，更不敢讓孩子亂跑。

劉二喜被他娘按在身邊，連東張西望都少了些。羅大虎想挺直腰，裝作自己不緊張，可手一直在摸腰邊那根冇帶進來的木棍。錢小滿跟著錢掌櫃，看到清水碗和硃砂盒，眼睛倒亮了一點。馬秋生已經開始記院裡的擺設，嘴裡小聲念：“清穢院，白牆，銅爐，驗息冊……”

孫杏兒站在孫木匠旁邊，表麵很安靜。

可她進院後，目光已經悄悄掃了好幾圈。

冇有看見那個人。

她說不上是鬆口氣，還是失望。

周明站得離長案近些，一眼看見案上的冊子。

那冊子不像周家賬本。周家賬本是黃紙，邊角常被翻得發軟，炭灰和酒漬都有。這裡的冊子紙色偏灰，紙麵裡像壓著極細的銀絲，光一照，會有一點很淡的亮。

記錄官用的墨也不是尋常黑墨。

那墨灰黑裡帶著一點淡銀。筆尖落到紙上時，字跡會先亮一下，像雪夜裡火星一閃，隨後才慢慢沉進紙裡。

周明忍不住多看了兩眼。

旁邊禮吏見他盯著，溫聲提醒：“這是清穢冊，用的是驗息墨。不隻記姓名，也記一縷氣息。孩童彆盯久了，容易眼花。”

周明連忙收回目光。

可他心裡還是覺得新奇。

原來北觀城的冊子，也和周家賬本不一樣。

這就是仙家手段嗎？

輪到豐饒鎮這邊時，大人們一個個上前。

先是羅大虎。

記錄官問：“姓名。”

“羅大虎。”

“年歲。”

“十六。”

“家住何處？”

“豐饒鎮西街。”

“何時見過紫霧？”

羅大虎挺了挺胸：“鎮口歸車那日，還有鎮南林子。”

羅大虎他娘立刻在旁邊補充：“孩子不懂事，去林子見過殘痕，回來倒冇發熱，就是夜裡翻身多。”

記錄官點點頭，寫下名字。

周明看見“羅大虎”三個字落下時，墨色先亮後沉，像真有什麼東西被記進了紙裡。

劉二喜第二個。

他原本想裝得鎮定，可記錄官一問，他就開始亂。

“姓名。”

“劉二喜。”

“年歲。”

“十四。”

“見過什麼？”

“見過紫煙，也見過那個……那個手。”

他娘臉色一白：“你說這些做什麼？”

記錄官倒冇有嚇著，隻問：“夢裡也見過？”

劉二喜小聲：“見過一回。”

記錄官寫下。

周明看見劉二喜的名字亮了一下，亮得有點跳，像冇坐穩。

錢小滿說得最清楚。

他爹錢掌櫃就在旁邊，補充了受驚發熱、喝過藥、夜裡夢魘的事。記錄官寫下“錢小滿”三個字時，周明不知是不是眼花，覺得字旁邊暈出一點極淡的青色。

馬秋生說得更清楚。

哪一日，哪一處，見了什麼，回來後如何，他幾乎像背書一樣說完。記錄官寫完後，點頭道：“記性不錯。”

馬秋生耳朵紅了一點。

孫杏兒上前時，孫木匠先替她說：“孫杏兒，十四。鎮南林子見過殘痕，也見過鎮口紫煙。回來後冇病，隻受了驚。”

記錄官看向孫杏兒：“可曾夢魘？”

孫杏兒頓了一下。

她夢見過鎮北小山。

夢見過雪後石頭。

也夢見過那個人。

但那算夢魘嗎？

她搖頭：“冇有。”

記錄官便寫下她的名字。

“孫杏兒”三個字細亮了一下，很快冇入紙中。

陳石頭說得最少。

問一句，答一句。記錄官寫他的名字時，字沉得最慢，像小石子落進水裡。

終於輪到周明。

周成上前作保。

“周明，十三，周家酒坊的孩子。鎮口紫煙時在場，鎮南林子也見過灰紫霜痕。之後頭疾犯過，錢掌櫃開過藥。”

記錄官抬頭看向周明：“現在還疼嗎？”

周明搖頭：“不怎麼疼了。”

“夢魘呢？”

周明想了想。

他夢見過紫煙。

也夢見過紙橋。

可紙橋不能說。

於是他說：“夢見過煙。”

記錄官點頭，寫下“周明”兩個字。

周明看著自己的名字在紙上亮了一瞬。

那亮比他想象中更清楚，像有人拿一盞小燈從字底下照了一下。他心裡忽然有些說不出的緊張。

到小七時，屋裡似乎靜了一點。

也可能隻是周明自己覺得。

記錄官問：“姓名。”

小七站在案前，低聲道：“小七。”

“姓氏？”

“不知道。”

“年歲？”

“不知道。”

“家住何處？”

小七看了周成一眼。

周成便說：“暫住周家。”

“何人作保？”

“我。”周成道，“周成。”

記錄官點點頭，竟冇有再問父母籍貫，也冇有追問來曆。

他提筆寫下“小七”二字。

那兩個字亮得很淡，幾乎隻是一閃，便沉了下去。周明看了一眼，心裡反倒鬆了口氣。

小七也在冊上。

也被算進來了。

這件事對他來說很重要。

登記完後，他們本該被帶去內院。

可這時候，院外又進來一小群孩子。

大約四五個，有男有女，衣裳半舊，看著像也是附近村鎮來的。帶他們來的大人站在外頭，禮吏隨口說了一句：“也是見過紫霧的，順道一併祛了。”

周明愣了一下。

方纔明明說豐饒鎮這一批已經登記完了。

可那群孩子進來得太自然，大人們也冇覺得奇怪。記錄官翻了一頁，提筆繼續寫名。周明看著他的筆落下，看著墨跡亮起，像確確實實寫了字。

可等他餘光再掃過去，那一處卻隻剩幾道濕墨一樣的痕跡。

像字還冇乾。

又像字沉得太深。

他眨了眨眼，再看，仍是看不清。

周明想起禮吏剛纔說過，清穢冊用的是驗息墨，孩童看久了容易眼花，便冇有多想。

北觀城的手段，本就不是周家賬板。

有些字看不清，大概也是正常的。

登記結束後，他們被帶往內院。

大人們原本想跟進去，卻被禮吏客氣攔下。

“祛穢隻需孩子入內，諸位在廊下等候即可。不是什麼危險事，一盞茶功夫便好。”

劉二喜他娘立刻道：“我不能進去？”

禮吏溫聲道：“清穢陣裡人多了，反倒擾氣。諸位就在門外，看得見。”

這話說得客氣，態度卻冇有商量的意思。

大人們隻好留在廊下。

七星幫七個人，加上小七，被帶進內院。後麵那一小群孩子也跟著進來了。明明多了一群人，院子卻並不顯得擁擠，像內院本來就有那麼大。

劉二喜小聲道：“我怎麼覺得剛纔冇這麼多人？”

馬秋生也皺眉：“可能是我們冇注意。”

羅大虎壓低聲音：“彆亂說，像冇見過世麵。”

劉二喜立刻閉嘴。

內院裡有一間敞廳。

廳中擺著一隻銅盤，銅盤很寬，邊緣刻著細密紋路。盤下冇有火，盤麵卻泛著一層很淺的清光。旁邊立著一根青竹，竹尖沾著清水。

一個人坐在銅盤旁邊。

灰舊衣裳，木簪束髮，神情懶散。

手邊冇有烤紅薯。

可七星幫一眼就認出來了。

劉二喜差點叫出聲，被馬秋生一把捂住嘴。

孫杏兒站在原地，心口猛地跳了一下。

她原本以為，真見到他時，自己會高興，會想說些什麼。

可這一刻，她反倒一句話都說不出來。

那人坐在那裡，比夢裡清楚，也比鎮北小山上清楚。灰舊衣裳還是那件，眉眼裡還是那點笑意，明明在北觀城清穢院這樣的地方，卻仍像隨便坐在山石上曬太陽。

他抬眼看過來，像早知道他們會來。

“來了？”

語氣平常得很。

像他們隻是遲到了半刻。

劉二喜終於把馬秋生的手扒下來，壓著嗓子說：“真是山神！”

那人笑了一下：“在這裡，彆這麼叫。”

馬秋生立刻小聲道：“那該叫修士？”

那人道：“隨你們。彆太大聲就行。”

孫杏兒聽見他說話，耳朵又熱了。

那人的目光掃過眾人，在她身上也停了一瞬。

隻是很輕的一瞬。

輕得像看見了每一個孩子。

可孫杏兒還是立刻低下頭，手指攥住袖口，心裡又慌又高興。

他記得他們。

至少，他認得他們。

山神，不，那位修士站起身，拿起青竹。

“一個個來，站到銅盤前。”

羅大虎第一個上去。

銅盤清光一轉，繞著他腳邊亮了一圈。修士用青竹點了點他額頭，說：“氣足，冇什麼殘穢。”

羅大虎鬆了口氣。

修士又補了一句：“腦子少轉點彎，也算好事。”

劉二喜差點笑出聲。

輪到劉二喜時，銅盤上的清光抖了兩下。

修士看了他一眼：“夢多，膽小。”

劉二喜立刻不服：“我膽不小。”

“那就是夢多。”

“……”

劉二喜憋了半天，冇敢頂嘴。

錢小滿站上去時，清光微微發青。

修士說：“心神虛，藥味重。回去少聽嚇人的話本。”

錢小滿立刻看向周明。

周明假裝冇看見。

馬秋生被說“思慮太多”。陳石頭被說“心穩，反應慢些也無妨”。孫杏兒站上銅盤時，清光轉得很乾淨，隻是在心口處微微亮了一下。

修士看了她一眼：“心火有一點旺。”

孫杏兒臉一下紅了。

她幾乎以為自己心裡那點事被看穿了。

劉二喜想笑，又不敢笑，憋得肩膀直抖。孫杏兒回頭瞪了他一眼，他立刻站直。

輪到周明時，銅盤上的清光本該像前麵那樣轉一圈就散。

可那光剛到他腳邊，忽然停了一下。

像稱到了什麼。

又像有什麼東西壓在了盤上。

廳裡安靜了一瞬。

周明自己也察覺到了。他低頭看銅盤，心裡莫名發緊。

修士的眼神微微變了。

不過隻是一瞬。

他很快用青竹點了點周明眉心。

竹尖很涼。

那一點涼意落下去，周明覺得額頭裡最後那點隱隱的脹痛，也像被清水衝開了。

修士說：“舊疾未清，驚夢未散。無妨。”

銅盤清光重新轉動，很快散去。

周明抬手摸了摸額頭。

輕了。

真的輕了。

到小七時，周明下意識看得更仔細。

小七站上銅盤。

銅盤冇有發灰，冇有發青，也冇有像周明那樣停住。

它幾乎冇有反應。

不是乾淨的那種亮，也不是有殘穢的那種暗。

更像是冇稱到什麼。

劉二喜忍不住小聲問：“怎麼不亮？”

小七低著頭，冇有說話。

周明心裡也有些緊。他想起鎮口那日，小七喊他們跑；想起小七說自己從前見過紫煙，家裡人也被紫煙吞過；還想起小七說，有個趕路老人告訴過他紫煙不走高石、不貼冷井。

這些話，大家後來都信了。

可這會兒銅盤一點反應都冇有，反倒讓人心裡發虛。

修士看著小七，神色冇有太大變化。

過了片刻，他用青竹輕輕點了點小七額頭。

“也無妨。”

劉二喜冇忍住：“可是他以前見過紫煙啊。”

馬秋生立刻拉了他一下。

修士卻冇有生氣，隻看了小七一眼，像是早知道他們會問。

“有些人見過紫霧，身上會留下殘穢。”他說，“有些人不會。”

羅大虎問：“為什麼？”

修士把青竹放回清水碗裡，淡淡道：“若在霧裡被人拉出來，殘穢便不一定留在身上。”

這句話一出，周明心裡動了一下。

小七也抬起頭。

修士繼續道：“他當年應當做過一場很深的夢。夢裡有舊井，有高石，有一個不肯留名的老人，把他從紫霧邊上牽出來，告訴他往高處走，往冷井邊躲，不要迎著霧跑。”

劉二喜睜大眼睛：“你怎麼知道？”

修士看了他一眼：“清穢盤不隻看穢，也看穢散過的痕跡。”

這話聽起來很像仙家道理。

周明聽懂了一半，又冇完全懂。

可他忽然鬆了口氣。

原來小七說的不是亂編。

原來他真的見過紫霧，真的被一個老仙人救過。隻是那件事太久，太疼，留在他身上時，就像一場夢。

錢小滿小聲道：“那他現在冇事？”

修士點頭：“冇事。”

小七低下頭，手指輕輕攥住袖口。

周明看著他，心裡有些難受，又有些慶幸。

小七也被算進來了。

小七也冇事。

記錄官站在一旁，低頭在小冊上記了一筆，好像這很正常。

周明便也冇有再多想。

在北觀城，在清穢院，在這個不像山神卻又比山神還厲害的人麵前，好像許多說不清的事，都忽然有了說得通的解釋。

後麵那一小群孩子也陸續站了上去。

周明記得他們進來過，記得記錄官給他們寫過名字，也記得清穢院的人把他們帶了進來。可等他們祛完穢，退到一旁時，他卻忽然有些記不清他們的臉。

好像剛纔見過。

又好像隻是看見幾團模糊的人影。

他揉了揉眼睛。

或許真是驗息墨看久了眼花。

等所有孩子祛完穢，山神把青竹放回清水碗裡。

“出去吧。”

劉二喜剛想問什麼，廳中的清光忽然晃了一下。

那光不刺眼，隻像一陣睏意輕輕掃過眉心。周明眨了眨眼，再抬頭時，隻記得方纔替他們祛汙的，是一位白鬚青袍的老道士。

老道士仙風道骨，說話很慢，拿青竹點過他們的額頭，還說小七曾被一位遊方老人救過。

至於彆的，便有些模糊了。

孩子們被帶出內院時，大人們連忙圍上來。

李秀娘先摸周明的額頭：“還疼嗎？”

周明搖頭：“不疼。”

劉二喜他娘問：“裡麵是誰給你們祛的？”

劉二喜想也不想：“一個老道士，鬍子很長。”

馬秋生點頭：“青袍，白鬚，手持青竹。”

錢小滿補充：“看著很懂醫。”

孫杏兒站在一旁，冇有說話。

她也記得是個老道士。

可不知為什麼，她心裡卻空了一下。像是剛纔見過一個很想見的人，轉眼卻隻剩下一道模糊影子。

周明也有一點這樣的感覺。

他明明記得老道士的樣子，可又覺得，那個聲音有些熟。

像在哪裡聽過。

周明走到周成和李秀娘麵前。

李秀娘先摸他的額頭：“不疼了就好，不疼了就好”

周成看了看他，又看了看小七：“那就好。等會兒還要去醫館，再去送酒。”

周明點頭。

他回頭看了一眼清穢院。

白牆灰瓦，銅爐青煙，厚厚的清穢冊放在長案上。

他記得很清楚。

大梁昭平十七年二月初九。

豐饒鎮紫霧殘穢祛汙冊。

冊上有七星幫七個人的名字，也有小七的名字。

周明也有一點這樣的感覺。

他明明記得老道士的樣子，可又覺得，那個聲音有些熟。

像在哪裡聽過。

這個小小的奇怪，很快就被他放到了心底。