宋堇閉上眼睛，試圖隔絕那些煩亂的思緒，卻不知乾清宮外，已是暗流洶湧。

早朝之上，氣氛沉悶得近乎凝滯。昨夜皇上將一身份不明女子留宿乾清宮的訊息，早已像長了翅膀，飛遍了整個前朝後宮。此刻，數位老臣出列，言辭懇切又隱含鋒芒，主旨隻有一個：國不可久無中宮，皇上應儘早冊立皇後，以正宮闈，安天下之心。

蕭馳高坐龍椅之上，麵色沉靜如水，指尖卻有一搭冇一搭地叩著紫檀扶手，發出極輕的“篤、篤”聲，敲在下方群臣心頭，無端生出幾分壓迫。

“立後之事，關乎國本，朕自有考量。”他淡淡開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個角落，“諸卿今日聯袂上奏，是覺得朕的後宮，已經到了非立後不可的地步了？”

這話問得微妙，底下頓時一靜。

戶部侍郎硬著頭皮上前一步：“皇上，中宮虛懸，非長久之計。且……且昨夜之事，恐惹非議，若早日確立皇後，統禦六宮，則流言自息。”

“昨夜之事？”蕭馳挑眉，目光如電般掃過去，“昨夜朕的乾清宮有什麼事，值得愛卿在朝堂之上特意提及？”

那侍郎額頭滲出冷汗，支吾著不敢明言。

竇貴妃的父親、武英殿大學士竇開濟此時緩緩出列，他鬚髮已白，神態卻沉穩威嚴：“皇上，乾清宮乃天子寢宮，非皇後不得擅入留宿。如今既有女子入內，無論緣由，已與禮製有違。為皇上清譽，為宮規肅整計，老臣以為，或應儘早明確該女子身份，給予合宜位份，以堵天下悠悠之口。而冊立皇後，更是刻不容緩。”

這番話看似老成持重，實則將昨夜之事直接挑明，更將“立後”與“處理那女子”捆綁在了一起，逼著蕭馳表態。

蕭馳靜靜看著竇開濟，忽然笑了一聲，隻是那笑意未及眼底：“竇卿思慮周全。那依卿之見，何人堪當皇後之位？”

竇開濟垂首：“此乃皇上家事，老臣不敢妄言。隻是中宮人選，自當出身名門，德容言功，堪為天下女子表率。”

話裡話外，指向的自然是他的女兒，如今後宮位份最高、也最“名正言順”的竇貴妃。

殿內不少竇氏一派的官員紛紛附和。

蕭馳聽著，指尖的敲擊停了。他身體微微前傾，目光掃過下方神色各異的臣子，緩緩開口：“竇卿所言，不無道理。乾清宮昨夜，確實留了人。”

此言一出，滿朝文武都豎起了耳朵。

“那人，並非什麼不明女子。”蕭馳語氣平穩，卻擲地有聲，“乃是朕早年流落民間時，於患難中相識、曾對朕有救命之恩的故人。朕接她入宮，是為報恩，亦是全一段舊誼。此事，朕已著內務府記檔。”

他將一段“風流韻事”輕描淡寫扭轉為“君王報恩”，不僅合情合理，更顯得重情重義。

竇開濟眉頭微不可察地一皺。

蕭馳卻不給他再開口的機會，繼續道：“至於立後……”他頓了頓，目光悠遠，彷彿透過殿門看向了某處，“朕心中已有人選。隻是時機未到，不宜宣之於口。諸卿不必再議，退朝吧。”

說完，不待眾人反應，他已起身拂袖而去，留下滿殿麵麵相覷、揣測紛紜的官員。

“皇上心中已有人選？”這話如同投入深潭的石子，瞬間激起了千層浪。不是竇貴妃，還能是誰？那乾清宮裡的“故人”嗎？一個來曆不明的民間女子，怎能母儀天下？

流言與猜測，以更猛烈的勢頭席捲開來。

蕭馳回到乾清宮時，麵色依舊平靜，隻是眼底深處凝著一絲冷意。他揮手屏退左右，獨自走進內殿。

床帳依舊低垂，裡麵的人似乎還未醒。

他放輕腳步走過去，剛在床邊坐下，卻見錦被動了一下，一雙清淩淩的眼睛從帳幔縫隙間望出來，帶著初醒的懵懂和一絲來不及掩飾的警惕。

“醒了？”蕭馳聲音不自覺柔和了些，“聽見動靜了？”

宋堇慢慢坐起身，擁著被子，搖了搖頭，又點了點頭。她其實早醒了，外頭雖聽不真切，但那壓抑緊繃的氣氛，她隔著殿門都能感受到幾分。

“朝堂上……是不是很麻煩？”她低聲問，手指無意識地揪著被角。

蕭馳看著她小心翼翼的模樣，心頭那點因朝事而起的鬱氣散了些。他伸手，替她將一縷睡亂的髮絲撥到耳後，動作自然得彷彿做過千百遍。

“麻煩？”他勾了勾唇，眼底卻冇什麼笑意，“不過是些人，急著把自家女兒塞過來，順便想把朕的人處置了。”

宋堇心口一緊。

“那皇上……”

“朕說了，”蕭馳打斷她，目光沉靜地看進她眼裡，“你欠的賬，得用一輩子還。在冇還清之前，哪也彆想去。至於那些麻煩……”

他站起身，背對著她，望向窗外明晃晃的日頭，聲音裡透出一股不容置疑的決斷。

“朕會處理乾淨。”

宋堇望著他挺拔卻莫名透出孤絕的背影，那句“你其實不必如此”在舌尖滾了滾，終究冇有說出口。

她知道，事到如今，早已不是她一句“不必”就能了結的。從他將她帶回這禁宮的那一刻起，她就已身不由己地捲入了這場以她為引信的狂風暴雨之中。

宮女適時送來了溫熱的甜粥，還有幾樣精緻小菜，果然冇有銀耳和枸杞。

蕭馳親自接過，放在她麵前的小幾上：“吃點東西。”

宋堇默默拿起勺子，粥是溫熱的，甜度也恰到好處。她小口吃著，心裡卻沉甸甸的。

殿內一時安靜，隻有勺碗輕碰的細微聲響。

突然，殿外傳來一陣急促的腳步聲，伴著太監有些慌張的通傳：

“皇上！貴妃娘娘在殿外求見，說……說務必麵見皇上，有要事相稟！”

蕭馳動作一頓，眼中冷光驟現。

宋堇握著勺子的手，微微緊了緊。

該來的，果然迫不及待了。

宋堇站在門口，指尖微微發涼。

張夫人的哭嚎聲尖銳地颳著耳膜：“我要他償命！他才五歲就這麼惡毒，長大了還得了！”

顧玉璋的哭聲混雜著哀求：“母親……母親救我……”

宋堇閉了閉眼。

她知道，這場禍事避不過去了。

不多時，顧連霄和襄陽侯匆匆趕到。顧連霄一進門就看見被捆在地上的顧玉璋，臉色驟變。

“怎麼回事？”

張夫人撲到顧連霄麵前，指著顧玉璋嘶聲道：“你兒子！他把我兒子的命根子踹斷了！太醫說……說可能保不住了！”

顧連霄瞳孔緊縮，猛地看向顧玉璋。

顧玉璋渾身顫抖，拚命搖頭：“爹爹，我不是故意的……是他先打我，他壓著我打，我喘不過氣，我才……”

“你閉嘴！”顧連霄厲聲打斷，額角青筋跳動。

他轉向張夫人，深吸一口氣：“張夫人，此事是我教子無方。令郎的傷，侯府一定負責到底，請最好的太醫醫治，所有費用侯府承擔。”

“承擔？你怎麼承擔！”張夫人尖聲道，“我兒子要是不能傳宗接代，我要你兒子也一樣！”

襄陽侯沉著臉走上前：“張夫人，此時說這些為時過早。太醫還在醫治，未必就冇有轉機。若真到了那一步……侯府定會給張家一個交代。”

“交代？什麼交代？”張夫人冷笑，“我要他進宮當太監！一報還一報！”

顧連霄臉色鐵青。

宋堇站在一旁，靜靜看著這一切。

顧玉璋的哭聲漸漸弱下去，他好像終於意識到自己闖了多大的禍，整張小臉慘白如紙，眼神空洞地看著地麵。

過了許久，太醫從裡間出來，搖了搖頭。

張夫人眼前一黑，暈了過去。

襄陽侯和顧連霄的臉色都難看到了極點。

這件事，瞞不住了。

果然，不過半個時辰，皇帝身邊的太監就來了，傳顧連霄和顧玉璋去禦前回話。

顧連霄推著四輪車，看了眼地上的顧玉璋，對宋堇說：“你跟我一起去。”

宋堇冇有反駁。

她知道，這件事已經不隻是孩子打架那麼簡單了。

禦書房內，蕭馳坐在禦案後，麵無表情地看著跪在地上的顧玉璋。

顧連霄將事情原委說了一遍，末了重重叩首：“臣教子無方，請皇上降罪。”

蕭馳的目光落在顧玉璋身上。

“五歲孩童，下手如此狠毒。”

他的聲音很平靜，卻讓顧連霄後背滲出冷汗。

“皇上，玉哥兒他年幼無知，是一時失手……”

“失手？”蕭馳輕笑一聲，“朕聽說，他為了進國子監，故意設計陷害同窗，被祭酒識破後懷恨在心，才下此毒手。顧卿，你這兒子，可不簡單。”

顧連霄渾身一震，不可置信地看向顧玉璋。

顧玉璋哭著搖頭：“不是的……爹爹，我不是故意的……”

但顧連霄已經聽不進去了。

他想起來之前朗嶽華確實找過他，說顧玉璋心術不正，需要嚴加管教。他當時隻當是祭酒要求嚴格，並未放在心上。

原來……

“皇上，”顧連霄聲音沙啞，“是臣失察。”

蕭馳沉默了片刻。

“此事影響惡劣，張家那邊，侯府必須給個交代。至於你這兒子……”他頓了頓，“年紀尚小，死罪可免。但活罪難逃。”

顧玉璋嚇得直哆嗦。

蕭馳看向宋堇：“顧夫人覺得，該如何處置？”

宋堇垂眸：“臣婦不敢置喙。”

“朕讓你說。”

宋堇沉默片刻，緩緩開口：“玉哥兒犯下大錯，理應受罰。但他畢竟隻有五歲，臣婦以為，與其嚴刑加身，不如讓他真正明白自己錯在何處。”

她抬起頭，看向蕭馳：“請皇上準許，將玉哥兒送去寺廟清修三年，每日抄寫經書，靜思己過。三年後若有所悟，再回侯府。”

顧連霄猛地看向她。

送去寺廟三年？那和流放有什麼區彆？

蕭馳卻點了點頭。

“準了。”

“皇上！”顧連霄急聲道，“玉哥兒還小，寺廟清苦，他受不住的……”

“受不住？”蕭馳冷眼看來，“顧卿，你可知張家的兒子現在如何？他這輩子都毀了。你兒子隻是去寺廟清修三年，已經是朕法外開恩。”

顧連霄啞口無言。

顧玉璋哭喊著撲到顧連霄腿邊：“爹爹我不要去寺廟！我錯了，我真的知道錯了！求求您跟皇上求求情……”

顧連霄看著兒子哭腫的臉，心如刀割。

但他知道，皇上已經做了決定，再無轉圜餘地。

最終，顧玉璋被宮人帶了下去。

顧連霄推著四輪車走出禦書房時，整個人彷彿蒼老了十歲。

宋堇跟在他身後，一言不發。

回到侯府，方瑤已經等在門口。

看見顧連霄獨自回來，她心裡一沉，撲上前抓住顧連霄的手：“玉哥兒呢？我的玉哥兒呢？”

顧連霄疲憊地閉上眼。

“皇上罰他去寺廟清修三年。”

方瑤眼前一黑，癱軟在地。

“寺廟……三年？”她喃喃著，突然瘋了一樣抓住顧連霄的衣襬，“你怎麼能答應！玉哥兒才五歲！他會死的！他一定會死的！”

顧連霄推開她的手，聲音嘶啞：“這是皇上的旨意。”

“那你為什麼不求情！你是皇上麵前的紅人，你求情皇上一定會答應的！”方瑤哭喊著，“你就是不想救玉哥兒對不對？你心裡隻有宋堇，隻有她和你的嫡子！”

“方瑤！”顧連霄厲聲喝道，“你知不知道玉哥兒做了什麼？他把張家的兒子廢了！張家就這麼一個獨子！皇上冇要他的命已經是開恩了！”

方瑤愣住了。

她呆呆地看著顧連霄，好像聽不懂他在說什麼。

廢了……什麼意思？

宋堇從她身邊走過，腳步未停。

方瑤猛地轉過頭，死死盯著宋堇的背影。

“是你……”她嘶聲道，“一定是你！是你害了玉哥兒！”

宋堇停下腳步，緩緩轉身。

“方姨娘，說話要有證據。”

“除了你還有誰！”方瑤撲上來，卻被琥珀攔住，“你一直看玉哥兒不順眼，你巴不得他死！現在你滿意了？玉哥兒要被送去寺廟了，你的兒子就能獨占侯府了！”

宋堇靜靜看著她，眼神平靜無波。

“方姨娘，玉哥兒是自作自受。若他不起害人之心，就不會落得如此下場。”