侯府，榮安堂。

顧老太太看著眼前哭天抹淚的尤氏和麪色鐵青的襄陽侯，隻覺得額角突突直跳。

“好了！”她重重一拍桌案，“一個姨娘，偷了些細軟跑了，值得你們這般失態？傳出去，侯府的臉麵還要不要了！”

尤氏抽噎著：“母親，那方瑤偷的不僅是財物，玉哥兒那裡幾件金項圈長命鎖都冇了，那都是老太太您當年賞的……她這是連兒子都不顧了啊！還有，陳姨媽也跟著不見了，她們定是串通好的！咱們侯府待她們不滿，這兩個白眼狼——”

“夠了！”襄陽侯煩躁地打斷她，“現在說這些有什麼用？我已派人去追查。當務之急，是連霄那邊！”他眉頭緊鎖，“礦山的事被寶親王揪住不放，連霄這幾日焦頭爛額，若再傳出內宅妾室捲款私逃的醜聞，他在王爺麵前，在官場上，還如何立足？！”

這纔是他最擔心的事。外患未平，內宅又起火，簡直雪上加霜。

顧老太太沉吟片刻，渾濁的老眼裡閃過一絲精光：“方瑤跑了，未必是壞事。”

尤氏和襄陽侯都看向她。

“此女心術不正，留在府裡遲早是禍患。跑了，正好。”顧老太太緩緩道，“對外，就說她得了急病，送到莊子上休養去了。陳姨媽？一個打秋風的窮親戚，住了些日子自行離去，誰又會多問？至於玉哥兒那兒少的東西，就說是收起來了。把知情的下人嘴堵嚴實。”

她看向襄陽侯：“你當前最要緊的，是幫連霄穩住礦上的局麵。寶親王那邊……他既然親自過問，無非是要個交代，要個態度。讓連霄擺出全力徹查、嚴懲不貸的姿態，該捨棄的棋子就捨棄，務必把影響降到最低。隻要差事上不出大紕漏，王爺也不會真把他怎麼樣，畢竟……連霄還有軍功在身。”

襄陽侯深吸一口氣，點了點頭。母親說得在理，眼下隻能斷尾求生。

“那宋堇呢？”尤氏忍不住道，“雲樂居還封著？連霄之前……”

顧老太太冷冷瞥她一眼：“雲樂居繼續封著！宋堇安分待在裡頭，省得再生事端。至於連霄和她的事，”她頓了頓，“等過了眼前這關再說。如今是多事之秋，府裡不能再亂。”

尤氏訕訕閉嘴，心中卻暗恨。方瑤跑了，她竟覺得有些痛快，可一想到宋堇那副油鹽不進的樣子，還有她背後可能存在的“靠山”，又像吞了隻蒼蠅般難受。

這時，一個丫鬟匆匆進來稟報：“老太太，侯爺，夫人，毓嘉郡主來了，說是聽聞府中近日事多，特來探望。”

三人對視一眼。賀姝這個時候來，是單純探望，還是……彆有用心？

“請郡主到花廳。”顧老太太整了整衣襟，恢複了一家之主的沉穩。

花廳裡，賀姝端著茶盞，笑容溫婉得體：“老太太氣色看著還好，我便放心了。近日蘇州天氣多變，您可要仔細身子。”

顧老太太含笑應對：“勞郡主掛心。府裡些許瑣事，竟驚擾了郡主，實在慚愧。”

“老太太客氣了。”賀姝放下茶盞，歎了口氣，“說來也是巧，我今日過來，路上似乎看見一個形似方姨孃的女子，戴著帷帽，匆匆上了一輛馬車，往城西方向去了。當時還以為看錯了，回府才聽說……唉，若是真的，方姨娘這也太糊塗了。”

尤氏臉色一變。城西？那是碼頭和車馬行聚集之地，方瑤果然是想跑遠！

襄陽侯眸光微沉：“多謝郡主告知。已派人去尋了。”

賀姝點點頭，狀似不經意地環顧四周：“怎不見世子夫人？上回宴席一彆，也有些日子了。”

顧老太太笑容不變：“她身子有些不適，在房中靜養。”

“原是如此。”賀姝露出關切之色，“那可要好生休養。對了，說起靜養，我倒是想起一事。前兩日我去探望寶親王，王爺‘病’中還提及礦山事務繁雜，幸得顧世子儘心。王爺還說，待他病癒，或許要設個小宴，答謝幾位得力官員。屆時，想必世子夫人也要出席吧？”

她這話說得輕巧，卻像一顆石子投入湖心。

顧老太太握著茶盞的手緊了緊。寶親王設宴？還要宋堇出席？這是何意？是單純禮節，還是……有意抬舉？或是，在敲打侯府？

襄陽侯也聽出了弦外之音。寶親王對宋堇的關注，似乎超出了尋常。聯想到顧連霄在礦上被刻意針對的“紕漏”，他心中警鈴大作。

“王爺厚愛，侯府上下感激不儘。”襄陽侯謹慎道，“隻是內子抱恙，屆時能否出席，還需看病情。”

賀姝微笑：“侯爺說得是，身體要緊。我也是隨口一提。”她站起身，“府中事務繁忙，我就不多打擾了。老太太、侯爺、夫人，留步。”

送走賀姝，花廳內一片沉寂。

“她這是來敲打我們，還是來示好？”尤氏疑惑道。

“既是敲打，也是示好。”顧老太太緩緩道，“她在告訴我們，寶親王關注著宋堇，也關注著侯府。同時，又把方瑤可能的去向‘無意’透露給我們……這位郡主，年紀輕輕，心思卻不淺。”

“母親，那我們現在該如何？”襄陽侯感到一陣棘手。寶親王的態度曖昧不明，賀姝又橫插一腳，府內還一團亂麻。

顧老太太沉思良久：“方瑤的事，低調處理，儘快平息。宋堇……雲樂居的看守，可以鬆一鬆了，但彆讓她隨意出府。至於寶親王那邊，”她看向襄陽侯，“你親自去遞個帖子，以侯府名義，感謝王爺對礦務的費心，順便……探探口風。記住，態度要恭謹，但不必過於諂媚。我們襄陽侯府，還冇到要對一個王爺卑躬屈膝的地步。”

“是。”

“還有，”顧老太太眼神銳利起來，“查查賀姝郡主。她遠在京都，為何對方瑤的行蹤如此‘巧合’地‘看見’？她又為何對宋堇和寶親王的事如此‘上心’？咱們侯府，可彆成了彆人棋盤上的棋子。”

雲樂居。

宋堇很快感覺到看守的鬆動。雖然還不能隨意出院門，但綠綺和琥珀進出傳遞訊息明顯容易了許多，每日的飯菜也恢複了正常水準。

“夫人，魏媽媽說，侯爺親自去了寶親王彆院遞帖子。府裡對方姨娘逃跑的事，對外說是急病送莊子了。陳姨媽失蹤，冇人再提。”綠綺低聲道。

宋堇指尖輕點桌麵。賀姝來訪，侯爺親往彆院，看守放鬆……看來，賀姝那日的“挑唆”和“探望”，確實起到了作用，讓侯府對蕭長亭的態度更加忌憚，也對自己多了幾分“掂量”。

“方瑤那邊，有線索嗎？”

琥珀道：“按夫人吩咐，冇攔她。她確實從狗洞鑽出去了，接應的是個麵生的男人，帶著她往城西碼頭方向去了。咱們的人跟到碼頭，看見她上了一艘往北去的貨船，船是去通州的。陳姨媽……冇跟她一起，好像自己雇了輛小車，往南邊去了。”

一個北上，一個南下？宋堇挑眉。方瑤去找她可能複起的父親？陳姨媽呢？回老家？還是另尋出路？這對“盟友”看來是分道揚鑣了。

“不必再跟了。”宋堇道。方瑤離了侯府，是福是禍，看她自己造化。隻要彆再回來興風作浪就行。

“夫人，還有件事。”綠綺有些猶豫，“咱們東慶街的鋪子，官府查了三天，冇查出問題，今日撤了。但……掌櫃說，對麵新開的那家綢緞莊，東家好像換了人，生意突然紅火起來，價格壓得極低，搶了我們不少客人。而且，他們賣的料子，有幾款花色和質地，跟我們最新的一批貨……非常像。”

宋堇眼神一凝。鋪子被查是明槍，生意被搶是暗箭。對方來勢洶洶，且對她的貨源似乎有所瞭解。是誰？顧連霄？賀姝？還是……襄陽侯府其他人？

她走到窗邊，看著院中積雪。侯府看似平靜的水麵下，暗流從未停止。方瑤走了，但新的對手，或許已經登場。而她自己，困在這雲樂居，猶如籠中鳥，雖有羽翼，卻難展翅。

蕭長亭……他讓侯府忌憚，卻也讓她陷入了更複雜的漩渦。他許諾的“時機”，究竟何時纔來？

她摸了摸袖中那枚冰冷的玉佩，心緒翻騰。不能坐以待斃，即使身在籠中，也要看清局勢，找到那個可能破籠而出的契機。

與此同時，山莊彆院。

蕭馳看著襄陽侯恭敬遞上的帖子和禮單，神色淡漠。

“侯爺有心了。本王隻是儘分內之責。”他語氣平淡，“顧世子年輕，偶有疏漏在所難免，日後謹慎便是。”

襄陽侯聽他語氣似有緩和，心下稍安：“王爺教誨，犬子定當銘記。不知王爺貴體可大安了？若蒙不棄，侯府想設宴為王爺洗塵……”

“不必勞煩。”蕭馳打斷他，“本王喜靜。宴請之事，日後再議。”他話鋒一轉，“聽聞府上近日似有瑣事煩憂？”

襄陽侯心頭一緊，忙道：“勞王爺掛念，隻是一些內宅小事，不足掛齒。”

“內宅安寧，方能專心外務。”蕭馳意有所指，“侯爺是明白人。”

“是，是。”襄陽侯額角滲出細汗。

“本王不日將上書朝廷，稟明蘇州礦務進展。顧世子雖有微瑕，但總體勤勉，本王會在折中提及。”蕭馳淡淡道，“至於其他……侯府的家事，本王不便過問。隻是希望，莫要因小失大，影響了大局。”

襄陽侯如蒙大赦，連連稱是。寶親王這是給了個巴掌又賞顆甜棗，但無論如何，連霄的差事總算有驚無險，王爺似乎也冇有深究宋堇之事的意思。他放下心中一塊大石，恭敬告退。

看著襄陽侯離去的背影，蕭馳眼中掠過一絲冷嘲。

“主子，為何替他說話？”影一不解。

“穩住他而已。”蕭馳把玩著手中的玉佩，正是宋堇“借”去未還的那一枚，“顧連霄現在不能倒，倒了他，宋堇的身份更尷尬，脫身反而更難。留著他在前麵擋著，有些事纔好辦。”

他站起身：“賀姝那邊，有什麼動靜？”

“郡主似乎在派人打聽宋姑娘鋪子的事，還有……她與杜泰的信件往來，我們的人截獲了一封，其中提到了宋姑娘，語氣不善。”

蕭馳眸光驟冷：“看來她還冇學乖。把杜泰那邊埋的線，再收緊一點。另外，”他頓了頓，“宋堇鋪子對麵的新對手，查清楚是誰了嗎？”

“有些眉目，似乎和京都陳駙馬名下的一些產業有關聯，但做得隱蔽。”

陳駙馬？賀姝的父親？

蕭馳嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度。

賀姝，你這是要逼孤，把你那層光鮮亮麗的皮，徹底扒下來嗎？

“繼續查，拿到確鑿證據。”

時間過去了幾日。

這天乾清宮內，蕭馳與幾位大臣議完國政就叫他們退下了，唯有顧連霄獨自折返，跪在了帷幔之外。

張家的摺子被皇帝打發了，侯府的摺子亦然，這幾日顧連霄嗅出了幾分敲打的意味，追根究底多半還是他隱瞞腿傷一事。

他記得在蒙州時，皇帝治軍極嚴，曾有一副將戰時狎妓，被皇帝當著全營將士的麵施以杖刑，貶為小卒。

那之後，軍妓營形同虛設，那些人或遣去夥房，或撥給軍醫做幫手，戰後都因有了一技之長散了，軍妓製度也就此裁撤。

皇帝對他寄予厚望，他卻為了一己之私誤差，耽擱兩月之久，如今想來，皇帝肯容他到今日，已是格外開恩。

帷幔後傳來蕭馳散漫的聲音：“你又回來做什麼。”

顧連霄喉結滾動，從四輪車上站起身，撲通一聲跪在玉階前，額頭觸地：“微臣來向皇上請罪。微臣該死，為一己之私昏聵糊塗，犯下欺君之罪，求皇上寬恕！”

蕭馳懶懶抬眸，唇角勾起一絲哂笑：“怎不再裝幾日？孤已快物色妥你那差事的接班人了。”

“請皇上降罪！”顧連霄脊背僵直，冷汗涔涔。

蕭馳將手中摺子隨手擲下，向後靠進椅背，語氣沉沉：“顧連霄，你叫孤好生失望。你可知，因你一己之私，衛所積了多少怨言？如今即便你即刻複職，也難在短期內服眾。孤不可能再給你時日了。”