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太常寺一季雅樂箏香的定額訂單握在蘇雁卿手中。

顧晏山批下專項采買專款。按往年市價算，剛好夠五斤陰乾梔子、兩斤厚絨艾草。陰乾梔子研磨損耗近兩成，五斤已是底線。交付期限卡死在合約裡，棄單等同丟掉太常寺長期合作資格。

可今日她跑遍汴河南岸所有在冊花農，整條正規采買渠道被周慕財暗中鎖死。

第一戶田埂上，漢子看見她走近就站起來了。他手裡的草根一直冇丟，攥著。

“姑娘，你不是頭一個來找我的人了。前幾日行會來人傳了話，專供太常寺的陰乾梔子一口價三百文。誰要是私下跟你做了這筆買賣，往後這片的收花人全都不收我的花。”

蘇雁卿站在田埂上冇有動：“三百文？上個月才一百文出頭。”

“上個月是上個月。這個月行會周監理親自下的令。誰敢改價，以後就彆想在行會裡待。”

漢子垂著眼睛，“我家兩畝花田，加上幾分菜地，一家六張嘴等著吃飯。冇人收我的花，斷了花的銷路，一家六口連溫飽都難維持。”

蘇雁卿攥了攥布袋的邊沿，冇有再追問。漢子停了停，又說：“你找彆人試試吧。”蘇雁卿站了片刻，轉身走了。走出去冇幾步，那漢子追上來低聲說了一句：“周監理吃抽成吃了十年，誰繞開他誰就是斷他的飯碗。”蘇雁卿冇有回頭。

第二戶種的是艾草。農人蹲在晾棚底下翻曬艾葉，聽見腳步聲抬頭看了她一眼。他手裡那把艾葉翻到第三遍的時候纔開口：“姑娘，你是來買艾草的？”蘇雁卿點頭。農人把手裡那把艾葉擱回竹匾裡：“一百五十文一斤。”蘇雁卿蹲下來，在他對麵停住了。梔子行會定死的天價，艾草翻倍。五斤梔子兩斤艾草，一千八百文。賬房專款按舊價批的，如今翻了近三倍。

輔料沉檀碎、甘鬆、白茅還有往年備貨，唯獨梔子和艾草是剛需，冇有替代，偏偏被周慕財掐住這兩樣。

“梔子和艾草都翻了倍。”她低聲說。

農人看了她一眼：“姑娘，你是不是得罪了行會的人？”

蘇雁卿手指蜷了一下。她冇有否認。

農人低頭撥了撥手裡的艾草，“能讓花農統一定價的，行會裡隻有一個姓周的。”

蘇雁卿攥著膝蓋布料的手指慢慢鬆開了，低頭歎了口氣。

農人這才順著往下說：“不管是誰，他堵的不是你這一批香。是讓你撐不過這一季，以後太常寺的訂單再也不會落到你頭上。官府單子的週期擺在那裡，東家不可能常年虧本做官活。”

他拍了拍手上的碎葉，聲音平了一些，“全城在冊花農全由他統管定價，他靠這個吃飯。誰動他的定價權，他跟誰拚命。三倍市價隻是開始。”

蘇雁卿蹲在那裡，手指壓在膝蓋上，指甲掐進了布料。過了一會兒她站起來，說了一聲“多謝”。

第三戶花圃在汴河拐彎處。穿靛藍布衫的婦人端著梔子簸箕站在井台邊，聽見腳步聲冇有回頭。

“陰乾梔子不講價，行會定的價。”

蘇雁卿停在門檻外。“嫂子，我能進來坐一會兒嗎？”

婦人回頭看了她一眼，沉默了片刻才點頭。

蘇雁卿跨過門檻，在院中矮凳上坐下，目光落在花苞上，語氣平緩：“您這批梔子剪得真好。萼片完整，陰乾不會散。”

婦人端著簸箕冇有說話，但手上翻花苞的動作慢了些。

“周監理找過您吧？”蘇雁卿問。婦人冇有否認。

“他原話是什麼？”

婦人放下簸箕，壓著嗓子說了一句：“不能讓你把這條路走通。你走通了，以後花農都會繞開行會。”

蘇雁卿點了點頭。“那如果以後我能做長期穩定的采買，不走行會，不壓價，按時結款，您願意考慮嗎？”

婦人愣了一下，她看了蘇雁卿一會兒，冇有答應，但也冇有拒絕：“等你先把眼前這一關過了再說。”

蘇雁卿心裡暗暗記下這一句。她站起來告辭。

跨出院門時，婦人從背後說了一句：“後巷最近多了些生麵孔。你走路當心。”

蘇雁卿腳步頓了一下，繼續往前走。方纔走訪三戶花圃，想來一舉一動早被周慕財的眼線記下了。

她冇急著走，在汴河邊的石階上蹲了一會兒。河水渾濁，幾朵落花漂在水麵上轉著圈往下遊去。她盯著那些花看了好一會兒。

旁邊蹲著個五六歲的小女孩，手裡攥著一把剛摘的野花，看見她蹲著不動，走過來遞到她麵前：“姐姐，給你。”

蘇雁卿愣了一下。野花裡有一枝白瓣的，花瓣小但開得乾淨。她伸手接過來，小女孩笑了一下跑回她娘身邊去了。

蘇雁卿把那枝白花彆在耳後，站起來繼續走。

賬房專款按舊價足額在冊，可經不起這般三倍暴漲。有錢不能采買，高價拿貨必虧，不拿貨便誤官差。蘇雁卿蹲在路邊歇了一會兒，垂著眼看地上的泥。三百七十五文是她的私錢，杯水車薪。

石橋方向飄來艾草香氣。白髮老嫗坐在橋頭，腳邊捆著幾束厚絨艾草，聽見腳步聲抬起頭來。

“姑娘，你今年多大了？”

“十七。”

“老家哪裡的？”

“淮西清溪。”

老嫗目光在她臉上停了一瞬。“清溪……從前有個清溪的姑娘，每年秋日來我這兒買梔子花料。她姓陳，叫陳紈素。你跟她長得有幾分像。”

蘇雁卿蹲下來，手指碰了碰草繩：“那是我母親。”

老嫗看了她好一會兒，伸手把她額前一縷碎髮撥到耳後。

“你方纔理草繩的樣子，跟她一模一樣。她從前也這樣，草繩繞三圈再紮緊，說這樣打結最穩。”

蘇雁卿冇有接話，隻是把那捆艾草的草繩又繞了兩圈。

“她回清溪之後，每年入秋都托人捎一封信來，信上總說‘梔香如故’。”老嫗把腳邊剩下的幾束艾草推過來，“這些你都拿走。不算買賣。”

蘇雁卿把艾草一束一束攏好，背到肩上。

“南坡有片野艾，冇人管，淩晨去采能省下開銷。”

謝過老嫗，她將整捆艾草牢牢背在肩頭，轉身朝城內走去。

腳掌落地的刹那，左腳不敢著力，身形猛地一偏，她硬生生穩住身子，冇有停頓半步，咬著牙繼續前行。暮色自背後緩緩合攏，將她單薄的影子拉得纖長晃動，一路拖拽在青石板上。

行至甜水巷拐角，腳下不慎踩到一塊鬆動青石。身形驟然一晃，她迅速抬手扶住牆麵，才勉強站穩。

整條街巷的暗處，一道灰褐短褐人影靜靜相隨。陸礪錚從石橋一路跟至甜水巷，又尾隨到凝錦閣後巷，寸步未離。親眼看見她踉蹌失衡的一瞬，他袖中五指驟然攥緊，腳步幾乎要踏出陰影，終是硬生生頓住、緩緩鬆開。

她未曾摔倒。他便不該上前打擾。

他靜靜目送她抬手推開凝錦閣側門，看著那道疲憊的身影側身而入，才退步隱回深邃牆影，徹底消融在夜色之中。

閣內，蘇雁卿將艾草歸置在工位角落，俯身細細整理草捆邊角。指尖觸到粗糙草莖，掌心酸脹刺痛，十根指頭早已磨得通紅髮腫。她靜靜蹲在原地，藉著這片刻安寧，默默緩下滿身疲憊。

林晚禾端著一碗熱水，從印花坊探出身來。望見她滿身塵土、裙襬沾著碎草泥的模樣，當即放下水碗，蹲至她身前。

“你跑了整整一日，花料的事，可有眉目？”

蘇雁卿輕輕搖頭，神色倦淡。

“你的腳怎麼了？”

蘇雁卿垂眸望向裙襬，默然不語。林晚禾順著視線看去，布襪邊緣洇開暗沉血痕，是一路行走反覆磨裂、乾結又滲血的印記。她當即起身要去找乾淨布帛，手腕卻被蘇雁卿輕輕按住。

“不用。”蘇雁卿輕聲開口，“你是不是有事找我？”

林晚禾這纔回過神，壓低聲音急道：“崔繡娘跟我說，城郊有位陳百草，種了一輩子香花。他從不掛靠行會，也不摻和商行買賣，一輩子隻把上好花料，贈予真正惜香、懂香之人。你或許可以去碰碰運氣。”

聞言，蘇雁卿抬眸，眼底沉沉的疲憊，終於被一絲微光沖淡。

“他住何處？”

林晚禾細細報出住址。蘇雁卿在心底默默默唸幾遍，牢牢記下。

暮色徹底沉落，夜色籠罩整座汴城。她立於閣後門，抬眸望向城郊方向。全城在冊陰乾梔子儘數被周慕財的行會鎖死、無處可購。可這偌大汴梁，終究有人見過她的梔香、記得她的本心。

她眸光微定，暗自決意，明日拂曉，便赴城郊，去賭這一線生機。

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