聖曆二年的盛夏，在“奉宸苑”夜宴的笙歌與上陽宮越來越濃的“龍腦鬱金香”氣息中，緩慢而粘滯地流淌。張易之、張昌宗兄弟的身影，愈發頻繁地出現在宮禁內外，他們帶來的變化，也如滴入清水的墨汁，絲絲縷縷地暈染開來，逐漸顯形。

上陽宮，清暑台外的複道迴廊。

這一日午後，驟雨初歇，天氣依舊悶濕。幾名低品階的宮女捧著新采摘的、還帶著雨珠的荷花，正要送往清暑台插瓶。遠遠看見迴廊那頭，張易之、張昌宗兄弟在一群宦官宮女簇擁下，正閒步而來。

宮女們連忙退至道旁，低頭垂手肅立。

張氏兄弟走近，並未停留。張昌宗似乎正與兄長說笑，廣袖不經意間拂過為首宮女捧著的荷花，力道不大，卻讓那宮女本就緊張的手一顫，最頂上那支開得最好的重瓣荷花“啪”地一聲掉落在潮濕的地麵上，花瓣沾了泥水。

宮女臉色瞬間煞白，慌忙跪下請罪：“奴婢該死！衝撞了張公子！”

張昌宗腳步一頓，垂眼看了看地上汙損的荷花，又看了看跪在地上瑟瑟發抖的宮女，眉頭微蹙，臉上那慣常的柔媚笑意淡了些。“真是笨手笨腳。這荷花是送去給陛下賞玩的吧？成了這般模樣，豈非掃興？”他的聲音不高，甚至還算溫和，但話裡的意味卻讓周圍的空氣都冷了幾分。

那宮女連連叩頭，語帶哭音：“奴婢知罪，求公子饒恕……”

張易之站在一旁，搖著玉骨摺扇，並未看那宮女，隻淡淡道：“宮中行走，當謹言慎行，小心當差。這般毛躁，今日是碰落荷花，他日若碰翻了陛下的藥盞，又當如何？按宮規，該如何處置？”

旁邊一個跟隨張氏兄弟、頗有些臉麵的中年宦官立刻躬身，尖著嗓子道：“回五郎，疏忽大意，損及禦用之物，當罰俸，或……掌嘴。”

“哦。”張易之似乎不置可否，隻對那宦官道，“你既知曉，便按規矩辦吧。陛下正在小憩，莫要在此驚擾。”說完，便與張昌宗繼續向前走去，彷彿隻是處理了一件微不足道的小事。

那宦官得了示意，臉上露出些許厲色，對身後小內侍一擺頭。立刻有人上前，不由分說，將那癱軟的宮女拖至一旁。清脆的掌摑聲隨即在寂靜的迴廊中響起，壓抑而刺耳。其餘宮女捧著花盤，嚇得渾身僵硬，頭埋得更低，連呼吸都屏住了。

不遠處，恰好路過的陳延之將這一幕儘收眼底。他腳步未停，麵色如常地拐入另一條岔道，心中卻是一沉。為了一支偶然碰落的荷花，便當眾施以掌嘴之刑，這已遠遠超出了“規矩”本身，而是一種立威，一種宣示——在這上陽宮，尤其是清暑台附近，他們張氏兄弟的話，便等同於“規矩”。這種對宮人毫無必要的嚴苛與輕賤，折射出的是內心急劇膨脹的驕矜。陛下或許偶爾聽聞，隻會覺得他們“禦下嚴格”，小事一樁。但水滴石穿，這股驕橫之氣，隻會越來越盛。

數日後，禦藥房。

氣氛比往日更加凝重。沈奉禦麵色灰敗地坐在值房裡，麵前攤開的已不僅是藥方和采買單，還有幾份賬目。張易之派來的一個自稱“懂行”的管事，正皮笑肉不笑地坐在他對麵，手指點著賬冊上的幾處。

“沈奉禦，這‘百年冰蓮芯’的采買價，比市麵通行價高了三成有餘。還有這‘雪山蟲草’，成色尋常，價格卻標著極品。”那管事慢條斯理地說，“雖說禦用之物，講究一個穩妥可靠，價格稍昂也是常理。但如此差價，難免惹人議論。五郎的意思是，如今既由我們兄弟幫著留心此事，總得為陛下、為宮帑省儉些。日後這類珍稀藥材的采買，不妨換幾家信譽好、價格公道的商號試試。比如……定州來的‘濟世堂’，便是極可靠的。”

沈奉禦心中冰涼。什麼“濟世堂”，聽都未曾聽過，顯然是張氏兄弟引入的關聯商號。這哪裡是省儉？分明是要將禦藥采買的利益鏈條，牢牢攥在他們自己手裡！可他有苦難言，先前采買價目確有虛高之處，那是多年形成的、各方默許的“慣例”，如今卻成了對方拿捏他的把柄。

“這……更換供奉商號，非同小可，需經司宮台、少府監多方覈驗……”沈奉禦試圖掙紮。

“覈驗之事，五郎自會稟明陛下，沈奉禦不必憂心。”管事打斷他，笑容不變，“奉禦隻需將以往與各商號的往來契約、憑據整理出來，移交即可。五郎還說，奉禦這些年操勞，也該歇歇了。日後這禦藥房的日常庶務，便由這位李管事暫代。”他指了指身邊一個神色精明的男子。

沈奉禦如遭雷擊，呆坐當場。這不僅僅是分權，這是要將他徹底架空！他張了張嘴，卻發不出任何聲音。看著對方那有恃無恐的神情，他明白，自己若敢反抗，恐怕就不隻是丟官去職那麼簡單了。張氏兄弟如今深得聖心，整治他一個奉禦，易如反掌。

狄仁傑府邸，書房。

夜色中，陳延之低聲稟報著近日所見：迴廊掌嘴、禦藥房易手，還有張氏兄弟引薦的幾個定州籍官吏，被安插進了司農寺、將作監等油水豐厚或職司緊要的衙署，雖官職不高，但位置關鍵。

狄仁傑聽完，久久沉默。燭火將他佝僂的身影投在牆壁上，顯得愈發蒼老。他並非不知陛下需要陪伴，也並非不能容忍寵臣有些許特權。但張氏兄弟所為，已逾越了那條危險的界線。他們正在用一種看似瑣碎、實則係統的方式，侵蝕著宮廷管理的肌體，安插親信，掌控財源，樹立私人威權。這不再是單純的恃寵而驕，而是有了培植自身勢力的雛形。

“青蠅附驥，亦可致千裡。”狄仁傑緩緩開口，聲音沙啞，“隻是這青蠅若生了毒刺，所過之處，恐汙穢叢生，蛀空驥骨啊。”他咳嗽了幾聲，陳延之忙奉上溫水。

“狄公，是否……到了該進言的時候？”陳延之眉宇間隱現憂色。

狄仁傑望著跳動的燈火，搖了搖頭，眼中是深深的無力與洞悉：“陛下聰慧，豈能毫無察覺？然人至暮年，孤獨最是蝕骨。張氏兄弟投其所好，殷勤備至，恰如寒夜抱薪，明知薪中有刺，亦難捨棄那點溫暖。此刻進言，非但無用，恐令陛下心生逆反，嫌老夫多事，離間其君臣……姑且稱之‘君臣’之誼。”

他頓了頓，眼中銳光凝聚：“然，老夫不能坐視。陛下可以縱容，但朝廷法度不可公然踐踏，社稷根基不容螻蟻暗蛀。延之，將你所查，關於張氏兄弟及其引薦之人，逾越規製、貪瀆營私的切實證據，暗中整理，務求詳實、確鑿。現在不是動用的時候，但須備好。此外，留意東宮、相王，乃至梁王（武三思）府邸的動靜。張氏驟貴，如新肉置於餓虎之側，各方豈無反應？尤其是太平公主……”

陳延之重重點頭：“學生明白。太平公主殿下似已有所動作，對張氏兄弟及其往來之人，探查甚密。”

“太平……”狄仁傑喃喃，眼中閃過一絲複雜，“她看得明白，也有手段。隻是不知，她是要剪除這新生的荊棘，還是……想將其握在手中，化為己用？”他疲憊地闔上眼，“多事之夏啊。山雨欲來，風已滿樓。隻是這風，起於宮闈錦帳之內，帶著甜膩的香氣，更需警惕。”

上陽宮深處。

武曌從一場短暫而不安的午憩中醒來，額角有些脹痛。張易之正輕輕為她按壓頭部，手法依舊嫻熟。張昌宗則在旁調試著一架新貢來的箜篌，樂音清泠。

“陛下可覺舒爽些了？”張易之柔聲問。

“嗯。”武曌應了一聲，目光掠過張昌宗俊美的側臉，忽然開口，“聽聞前幾日，有個宮女不慎碰落了荷花，被掌嘴了？”

張易之手指微不可察地一頓，隨即恢複如常，語氣平和：“確有此事。那宮女毛躁，損及陛下賞玩之物，按宮規小懲大誡。臣弟昌宗年輕，見陛下心愛之物被汙，一時情急，責罰稍顯直接。臣已說過他了，日後當更寬和些。”

武曌閉著眼，冇再說什麼。掌嘴宮女，確實不算大事，甚至可以說是“嚴格”。但不知為何，那一瞬間張易之流暢自然的回答，卻讓她心底那絲若有若無的不適，又悄悄探了探頭。她想起不久前，有內侍似乎無意間提起，禦藥房采買換了商號，價格儉省了不少。當時隻覺他們辦事用心，此刻卻莫名地聯絡在了一起。

他們是否太“用心”了些？手是否伸得長了點？

然而，這個念頭剛剛升起，張昌宗調試好的箜篌便流淌出一段清越婉轉的旋律，是他新譜的曲子，據說靈感源於陛下夢中所述之仙境。樂音入耳，額間的脹痛似乎真的緩解了些。武曌看著眼前這對儘心竭力、讓她感到慰藉的年輕人，那點疑慮又如晨霧般，在樂聲與溫柔的按壓下，漸漸淡去了。

或許，真是自己多心了。他們隻是年輕，想為她多做些事，證明自己的價值。些許小節，不必深究。

她重新閉上眼，沉浸在那精心營造的舒適與安寧之中。隻是在她不曾留意的意識深處，那名為猜疑與警覺的蛛網，已經被今日這細微的問詢觸動，雖然未曾破裂，卻已悄無聲息地，又織密了一絲。

窗外，夏蟬不知疲倦地嘶鳴著。清暑台的冰山幽幽散發著寒氣，將那甜香烘托得更加綿長。在這帝國權力最核心的宮殿裡，衰老的女皇與她年輕寵臣之間，那始於陪伴慰藉的紐帶，正在權力的浸潤與人性的試探下，悄然發生著難以逆轉的微妙蛻變。一些危險的種子，已然在華麗錦緞與沁人甜香之下，紮根滋蔓。而察覺它的人，有的選擇沉默觀望，有的暗中收集鋒芒，還有的，或許正思量著如何將其采摘，化為己用。

盛夏將儘，而真正的風暴，似乎還在更悶熱的雲層之後，蓄勢待發。