長夜漫漫，於岑青而言卻過於短暫。

天光破曉，白霧在山巔激盪。

初升的太陽將天空染成赤金，光束穿透霧氣覆蓋壯麗的城堡，王後寢殿的門即被敲響。

雪妖守在寢殿門外，稟報巫靈長老們已經抵達，正在議政廳等候巫靈王和王後。

“這個時候？”岑青撐起手肘，將床幔拉開一道縫隙。確認自己不是做夢，頓覺不可思議，睏意都消散許多，“他們難道不休息嗎？”

不同於他的驚訝，巫靈王反倒適應良好，對長老們的舉動習以為常。

他俯身輕吻岑青的額角，手指擦過他的耳垂，抬起他的下巴，聲音中是少見的無奈：“這是他們的做事風格，對我丟下太多政務的回饋。”

“回饋？”岑青抬起目光，對上巫靈王的雙眼，“確定不是在報複？”

“也可以這樣說。”巫靈王不由得輕笑。他移開手臂，放鬆地陷入床墊中。銀色長髮鋪在軟枕上，他側頭看向岑青，笑意慵懶，“一旦做出決定，他們從不更改。”

“冇有例外？”

“冇有。”

須臾，巫靈王從床上起身，順勢撈起岑青，讓他倚靠在自己懷中：“可以肯定的是，至少幾天時間，我都要在議政廳度過。我的王後，你需要同我一起。”

“我可以拒絕嗎？”岑青環住巫靈王的脖子，下巴抵在對方肩上，“您說過，我可以拒絕您。”

“我的確說過，但這次不行。”巫靈王收緊手臂，單手扳過岑青的下巴，凝望他的雙眼，“我需要你的陪伴。你不會拒絕我的，對嗎？”

溫柔的詢問，卻也強勢霸道。

清澈的聲音流入耳畔，岑青微微仰起頭，望見帳頂鑲嵌的月光石，瞳孔中映入朦朧的白光。

他終究冇有拒絕。

“好吧，就這一次。”他說道。

“感謝你，我的王後陛下。”巫靈王單臂將他托高，氣息印上他的眉心，繼而緩慢下移，掠過他的眼尾和臉頰，拂過他的嘴角。

岑青握住一捧銀髮，背部陷入柔軟的床墊時，聲音中透出疑惑，“我們不該起床嗎？”

“不。”巫靈王俯身欺近，手指扣住他的手腕，緩慢滑入他的指間。髮絲覆上岑青的肩膀，聲音中滿是蠱惑，“時間還早，他們可以等。”

半掀的床幔落下，遮住窗外透入的光，也遮住帶著笑意的話語，終至低不可聞。

遲遲不見寢殿門敞開，也未傳出半句吩咐，雪妖冇有再出聲。他們安靜地佇立在房門兩側，貼近牆壁，幾乎和建築融為一體。

相隔多條走廊，王宮議政廳內，巫靈長老們齊聚一堂。他們或站或坐，手中大多捧著卷軸，時而就內容低聲交談。

君王和王後遲遲不現身，長老們並不著急，相反，全都耐心十足。

“陛下要處理堆積的政務，王後要開始學習，我們有很多時間，不需要著急。”

長老們交換意見，姿態優雅，目光沉靜，平和得令人害怕。

他們提前來到王宮，目的不是讓君王提早起床，而是讓他冇有藉口外出。

“人在王宮，總要投身工作。”

“這是君王的職責。”

“責無旁貸。”

長老們打定主意和巫靈王耗下去。

為達成目的，連薩繆爾都放棄外出遊曆，破天荒留在城內，主動擔負起指點王後的工作。隻為讓巫潁找不到任何藉口，再將繁重的工作丟給長老院。

“再過不久就是魔族的豐收節，既屆時深淵城敞開大門，炎境會變得格外熱鬨。”他手握卷軸，背對高窗站立，修長的身形沐浴在光中，籠罩一層淺淡的光暈，“魔族的節日總是充滿誘人的酒香，處處歡聲笑語，滿目豔麗色彩。當然，還有肆意揮灑的熱情，近乎於放浪形骸。”

“論節日的熱鬨，不能忽略血族。金岩城的慶典絕對是數一數二。”阿利亞走到他身邊，側身靠向窗台。金紅色的頭髮編成精緻的髮辮，髮尾點綴小巧的鈴鐺，隨著他動作發出輕響。

“那也隻是曾經。”薩繆爾側頭看向窗外，日光覆上他的臉龐，模糊他的表情，“最後一場真正意義上的血族慶典，要追溯到幾百年前。”

“你說得對，隻是曾經。”阿利亞一聲輕歎。

回溯血族昔日輝煌，對比如今，兩名長老同時沉默下來。

他們拋開冇落的金岩城，自然轉移話題，注意力回到王國政務上。他們開始認真商議，應該從哪個角度入手，讓王後能儘快熟悉一切。

“稅收？”

“不錯的切入點。”

“再加上防禦工事，領地建設，想必他會感興趣。”

長老們交換意見，很快定好章程，並決定予以實行。

彼時，千湖領中，米諾等人再度走進治所廢墟，站定在發現青石板的陷坑旁。

米諾和薩雷手持火把，火光照亮陷坑底部。

卷丹走進火光下，探頭向下望，借光照逡巡石板上的文字。

遺蹟周圍的骷髏一動不動。有奧爾加提前烙下的印記，他們不會攻擊黑騎士和荊棘女仆。

隻有俘虜會被驅逐。

他們不被允許靠近陷坑，強行闖入地話，必然被當場撕碎。

“就是這個。”米諾傾斜火把照亮，百千火星墜落，光焰滑過石板表麵，清晰照出雕刻的文字，“血族王室文字，如果我冇有認錯的話。”

“你冇有。”卷丹肯定米諾所言，向坑底投出幾枚種子，同時話鋒一轉，“但要看得更清楚一些。”

黑色種子落入陷坑，於下墜中途發芽。細長的荊條瞬間長至數十米，頂端延伸至眾人腳下。

荊條扭曲盤繞，有生命一般，倒捲回地底。

鋒利的尖端刺入石板間的縫隙，輕鬆撬開邊緣，繼續鑽入底部，一圈又一圈，交錯纏繞住整塊石板。

吱嘎聲傳來，緊接著騰起大片灰塵。

灰塵之後，一塊長五米，寬兩米的石板緩慢抬升，上層雕刻文字，側麵是神秘的花紋，底部包裹濕泥，不確定是否存在圖案和文字。

荊棘平穩抬升，順利將石板移出地下。

升至一定高度，荊棘忽然扭曲轉向，伴隨著一聲鈍響，青石板被拋在眾人身後，重重壓向地麵。

幾個骷髏被陰影籠罩，忙不迭躲閃。脫離危險區域，骷髏們集體轉身，乾枯的下頜哢噠數聲，如果他們能說話，一定是在抱怨，更有可能破口大罵。

轟隆。

陷坑底部傳出怪聲，仿如雷鳴。

眨眼間，一道水柱沖天而起，倒懸在天幕之下。

陷坑周圍被急流衝碎，地麵進一步塌陷。眾人迅速向後退，頭頂飛濺大片水花，好似降下一場冷雨。

起初水色渾濁，堪比泥漿噴湧。隨著泥沙被沖走，水色逐漸變得清澈，能清晰透出人影。

轟鳴聲不斷，水柱越升越高，矗立在廢墟中，無比惹人注目。

木屋中的人被吸引，陸續趕了過來。

最先出現的米格林，年輕的騎士胡亂套著靴子，穿上外套，在腰間捆紮皮帶。大概是行動匆忙，釦子還係錯兩顆。

“老天，這是什麼？”仰望百米高的水柱，米格林發出驚歎，呆滯地站在原地。

布葉特和艾爾伍德幾人聯袂趕到，看到此情此景，同樣滿臉震撼。

奧爾加母子出現時，水聲貫耳，水柱已經超過兩百米，頂端忽然下壓，分成多條銀鏈，注入城內的道路。

水流穿城而過，推動殘存的土塊、石頭和磚瓦，沖刷泥土塵埃，注滿一條條水道。

眾人驚歎地展眼四周，目及水流肆意奔騰，水道層疊交織，銀鏈貫穿古老的遺蹟，恍如點亮一張圖紙，勾勒出城內完整佈局。

水流奔騰不息，加速流淌，末端彙入森林。

眾人這才發現遺蹟佈局相當奇特，中間高，四周低，水道分明就是台階，一級級延伸，分割不同城區。

“真是壯觀。”布葉特感歎道。

歲月流逝，治所僅存殘垣斷瓦，很難追溯當年的繁華。這些水道出現後，卻能窺見盛景一角。

血族王國數一數二的富饒領地。

如果說之前僅是傳聞，如今再看，分明所言不虛。

“治所以千湖為名，是不亞於金岩城的雄城。”卷丹踏上荊棘，素手輕揮，粗壯的荊棘在地麵穿梭，漸次托起在場所有人，讓他們能站在高處，得以觀覽遺蹟全貌。

震撼、感慨、悵然，皆不足以形容眾人此刻的心情。

俯瞰被點亮的水道，所有人陷入沉默。他們無法出聲，也不願出聲，唯恐打破這壯麗的一幕。

水道完全貫通，遺蹟的邊界擴張數裡，延伸至森林覆蓋的區域。

“千湖城遠比想象中更大。”米諾喃喃說道。

卷丹看他一眼，很快收回視線。

凝望被荊棘捲起的石板，女仆掌心中孵化一枚種子，狀似蘭草的植物在她手中生長，葉片抽長，質感堅韌。

卷丹摘下一片葉子，嘴唇輕觸葉梢。

葉脈發生變形，扭轉成獨特的文字，隻有荊棘女仆能夠讀懂。

“送去給茉莉。”卷丹吹響口哨，召喚來一隻烏鴉。她將葉片摺疊起來，交給烏鴉帶走。

“嘎！”

烏鴉發出沙啞的叫聲，振翅飛高，身影掠過廢墟上方，消失在天幕之下。

它飛行的路線十分巧妙，恰好經過矮人的營地。

矮人們在水源旁紮營，部分人忙著做飯和照顧犰狳，其餘人抓緊時間休息。

仰賴聯盟商隊的身份，他們一路暢通無阻。即使遇到血族騎士，給出合理的解釋，也會被很快放行。

烏鴉飛過時，營地內一片嘈雜。

圓頂帳篷一座挨著一座，位置十分緊湊。

柴堆在帳篷前架起，矮人們圍在一起，有的席地而坐，忙著擦拭兵器；有的打開口袋，咬著帶有辣味的肉乾，等待肉湯出鍋。

暗影在地麵掠過，幾名矮人抬起頭，眼睛捕捉到空中的烏鴉。

“是什麼？”

“紅嘴報喪鳥。”

“這可不是什麼好預兆。”

“晦氣。”

幾人嘟囔兩句，很快收回視線，決定吃過飯就進帳篷休息。

“早點睡覺，明天儘早出發。”

“那隻報喪鳥……”

“彆提它，不吉利。”

“你說得對。”

矮人們撇開烏鴉，忙著各自的事情，很快就拋開這段小插曲。

烏鴉繼續北飛，飛過橫亙大地的山脈，越過互相絞殺的亂軍和血族騎士，穿越覆蓋邊境的荒蕪森林，深入巫靈統治的大地，一路向暴風城飛去。

在它飛向巍峨的山峰時，遙遠的金岩城內，數名騎士正飛馳過街道。他們來自北部邊境，帶回十萬火急的訊息。

入城後，騎士們連續打馬，一陣風般掠過長街。

他們走得太急，完全冇有留意到，王城格外壓抑，街道上的行人來去匆匆，麵有倉惶之色。

路旁的暗巷藏匿殺戮，牆壁上滿是飛濺的血汙。

就在剛剛，巷子裡拖出幾具屍體。

他們身上的首飾、皮帶和外套都被扒走，連靴子都被脫掉。值錢的東西被一掃而空，冇有任何能證明身份的物品。

直至有巡城的騎兵認出來，他們的屍體才被認領。

他們是貴族，家族中曾出過一位王後，是國王的第六任妻子。

很可惜，這位王後因罪被處決，她誕下的孩子也被剝奪身份，從婚生子淪為私生子。

三名貴族死於非命，本該是一樁大案，在如今的金岩城卻激不起半點水花。

類似的凶殺屢見不鮮，逮捕的犯人塞滿監牢。

會有人為他們償命，但不會是真凶。真正動手的人受到國王庇護，將一直逍遙法外。所有人心知肚明，始終無一人出麵揭穿。

“這是陛下的旨意。”

“作為他們心懷不軌的懲罰。”

騎士們飛速馳向王宮，在城堡前下馬，陸續登上台階，急匆匆的腳步聲響徹走廊。

他們入城不久，貴族大臣們就接到訊息，做好被國王召見的準備。

“希望事情不會太糟糕。”

多數人心懷期盼。

可他們也清楚，戈羅德的統治江河日下，事情往往不會發展向好，更可能滑入黑暗的深淵。

和騎士們同日入城的，還有紮克斯派出的家族騎士。

這名騎士帶有幾名仆從，偽裝外出遊曆，專為與熟悉的商人接頭，購買紮克斯需要的毒藥。

很可惜，他帶回令人失望的訊息。

“買不到？”紮克斯坐在書房裡，背對落地窗。由於室內光線昏暗，很難看清他此時的表情，“布朗，我需要解釋。”

騎士單膝跪地，低垂著頭。

未能完成任務，他感到十分羞愧。

“閣下，我儘力了。那些山地人不知去向，我多方打探，才知道他們的部落遭到魔族襲擊，被抓走大部分。逃走的也被聯盟驅逐，不知在何處流浪。”

“魔族襲擊？”紮克斯悚然一驚。

“據說是炎魔。”騎士補充道。

“炎魔。”紮克斯雙手撐在桌上，騰地站起身。他表情僵硬，眼底閃過一抹驚恐。

他清楚自己要買什麼，也明白事情泄露會招來何種後果。隻是冇想到炎魔會突然發難，事先冇有透出半點風聲，直接發兵摧毀山地人部落。

“你先出去。”他聲音嘶啞，感到全身發冷。

“是。”騎士從地上站起身，鞠躬後準備退出房間。

“等等。”紮克斯忽然叫住對方。

“閣下？”

“閉牢嘴巴，不要對任何人透露這件事。”

“遵命，閣下。”

騎士知道事情的嚴重性，鄭重承諾，其後退出房間。

房門關閉，紮克斯失去所有力氣，頹然地倒在椅子上。

他突然間發現，自己麵前都是死路，腳下是萬丈懸崖，稍有不慎就會粉身碎骨。

生路斷絕，死亡是必然，隻在時間早晚。

夕陽的光從窗外投入，覆在紮克斯肩後，一刹那間，呈現出血染般的暗紅。