前院笙歌未歇，賀聲隱約可聞。鄭直與孫漢在揹人處議定要事後，便未再返席，隻身悄步，自遊廊經夾道徑直往右鄭第折去。他早有主意，孔氏名分已立，宮中女官正在西鄭第等著主持合巹禮。此刻前去，無非是應那無聊場麵。前番娶太太，鄭直已覺倉促，此番若再教這孔家女獨占全禮，豈非太過順遂？既然要循著前次，那咋也要鬆快一二再過去。

如今太太已經搬去東鄭第，西第後院一眾鶯鶯燕燕早遵命，入夜緊守門戶。腳下方向於是明瞭，直指右鄭第的兩處花園。值此宴酣人聚、寒侵袖底時，最易引得那些身世飄零、心緒婉轉之人徘徊遣懷。他獨行入園，頓覺夜氣凜然，拂麵生寒。

園內唯餘數盞風燈，在廊下暈出團團昏黃光影。甫過竹叢，便見池邊石磯上，有一女子悄然獨坐。身形纖薄，著了一身華而不實的襖裙，卻並非宴上顯眼裝扮。燈影朦朧中，頗有幾分寥落幽獨之態，麵貌卻生疏。

鄭直步履未滯，反將身上那件為行禮而穿的吉服袍襟隨手一敞，露出內裡常服，繼而開始解大帶。步履間帶著三分酒意與七分浮浪，徑直朝那身影踱去。

東安門內，夜色深沉。

劉瑾懷中緊貼著皇帝親書的手敕與密旨，紙頁的觸感此刻既是護身符，也是千斤重擔。他身後，馬永成、穀大用等六人沉默跟隨，神情凝重多於驚慌。城門在紅盔將軍驗明手敕後緩緩打開，門外應是暫避風頭的生路。

然而，火光驟然亮起，人聲鼎沸。

眾多官員與士子，高舉火把，將門外圍得水泄不通。嗬斥與議論之聲如潮水般湧入門洞。

“爾等矇蔽聖聽，豈可一走了之！”

“正需當麵對質，以清君側！”

聲浪灼人。劉瑾的腳步在門洞內的陰影處戛然而止。他麵色沉靜，但眼神驟然銳利，迅速掃視門外情勢。他身後幾人，或麵露憂色，或緊抿嘴唇，皆未失措，更多是看向劉瑾，等待決斷。

那道敞開的門，此刻成了燙手的隘口。邁出去，便是將自個兒送入洶湧的旋渦，勢必引發更大的正麵衝突。屆時局麵將更難轉圜，恐將皇爺置於更被動的境地。

紅盔將軍們持戟肅立門內，界限分明，隻恪守‘無令不得放入外臣’的職責，對門外的紛擾與門內的靜默，保持著漠然。

劉瑾未發一言，也未試圖以‘奉旨’強壓。他深深看了一眼門外那些激憤的麵孔，目光最終落回門內宮道。隨即，果斷對身後穀大用等人地搖了搖頭，向後微退半步。這是一個清晰的信號。穀大用等人見狀，心領神會，雖有不甘，卻都沉默著隨他緩緩轉身。

眾人的退卻，並非畏縮，而是深知此刻強行闖關，於事無補，反會授人以柄，令皇爺難堪。一行人沿漫長宮道折返，步履沉緩，沿途隻有靴底與金磚地麵的輕微摩擦聲，和宮燈將他們的影子拉長又縮短。待乾清宮熟悉的飛簷在夜色中浮現時，劉瑾方整了整衣襟，深吸一口氣，引眾人入內稟報。

暖閣內，燈火依舊。聽完劉瑾低沉清晰的陳述，正德帝靜坐禦案之後，麵上看不出波瀾，手無意識地叩擊著禦案，臉色在燭光下由青轉白。他給的旨意暢通無阻，他的人卻被一道由士林身軀築成的牆擋了回來。這不是抗旨，卻比抗旨更讓正德帝感到憤懣。

“他們……便攔在門外？”正德帝的聲音聽不出喜怒，隻有深沉的倦意。

“是。”劉瑾垂首，語態平穩“奴婢等恐強行出宮，反激化事端，徒增皇爺聖慮，故暫返候旨。”他將抉擇歸於自身，未言文官不是。

正德帝緩緩靠向椅背，閉上眼。他感到的不是身邊人的無能，而是一種更深的掣肘與孤立。他護得住劉瑾等人不被軍士阻攔，卻護不住他們不被‘天下之口’與‘士林之軀’圍堵。這皇宮，此刻雖安全，卻也像一座囚籠“查，誰走漏的訊息。”

事已至此，正德帝反而開始吹毛求疵起來。冇法子，如今的局麵，他已經無能為力。故而正德帝目下要做的，是在為日後報複做準備。

其實結果顯而易見，劉瑾等人是城門落鎖之後才動身的，在此期間隻有守在東安門的紅盔將軍們有可能走漏訊息。畢竟若不是那些殺才，一個多時辰前，劉瑾等人就已經出宮了。而這段工夫，已經足夠訊息被送出去，引來門外的那些大頭巾。

可白石講過，人做事都需要動機，平白無故，那些人圖啥？正德帝最恨被人輕視，更憎恨背叛。而如今，皇城之內，有一個人不但輕視她，還背叛了他，正德帝咋可能放過此人。

西鄭第‘守中堂’明間內，銀骨炭燒得正暖，驅散了秋末的寒氣。四處懸掛的紅綢與宮燈，將室內映得一片溫馨喜慶。施素安、施素全、宋壽奴三人，依著引路內官的吩咐，靜候在此。不過如今她們都換了名字，曹女兒、鄭女兒、曹二女兒。

明間通往東梢間婚房的房門緊閉，裡頭隱約有宮中女官低語與器物輕響，是在預備合巹之禮。庭院中走動伺候的，皆是鄭家原有仆婦，屏息靜氣。

厚重的錦簾一掀，鄭直帶著一身室外涼意踏入明間。他本欲徑直往東梢間去，目光卻驟然被炭火光影裡那三張垂首侍立、身著簇新宮裝的臉給定住了腳步。

曹女兒脊背幾不可察地微微一顫，非是恐懼，而是某種習練已久的本能啟動。她脖頸順著那目光來處，極自然地朝一側偏過寸許，讓燭光恰好染上她纖巧的下頜與一段雪白的頸子。眼簾低垂，睫毛如蝶翼輕顫，唇邊抿出一絲柔弱而馴順的弧度。她將那雙曾學遍諸般巧藝的手，規規矩矩交疊在身前。昔日閨訓雖墮，骨子裡邀寵承歡的心思，卻在那‘皇妾’名分的催發下，綻出彆樣的柔媚。

施素全則顯得鎮定許多。她依禮微微屈膝，動作舒緩。家世凋零、幾度飄零，早將她磨得淡了。這‘皇妾’身份，於她而言，更像一件意外得來、尺寸略大卻總算體麵的外裳，穿著便是。她甚至有餘暇，藉著起身的姿勢，用眼角餘光極快地掠了一眼明間東側的紫檀架格。

宋壽奴的反應截然不同。她背脊挺得筆直，行禮的幅度一絲不苟，比平日學的更顯端莊三分。就在俯身與抬首的間隙，她抬起眼，目光徑直迎上鄭直。那眼裡冇有諂媚，也無惶恐。她曾自薦枕蓆而不得，如今卻被皇爺以這般方式‘賜還’。這身份於她，是一份憑仗，更是一絲諷刺。她的目光在鄭直臉上停留一霎，便倏地轉向一旁的施素安。瞥見對方那柔婉側影時，她幾不可聞地輕吸了一口氣。那一眼，已將她本心展露無遺，她要爭的，已不止是先生的注目，更是要壓過身邊這慣會作態的‘姐妹’。

鄭直將一切儘收眼底，麵上不露喜怒。他臉上看不出什麼表情，心中卻惱怒異常，一絲被徹底算計後的荒謬感油然而生。時才他進了西鄭第，才從李五十那裡得知竟然有中官為孔氏送來了四位女官和宮婢伺候。很顯然，如今自身難保的正德帝還想著折騰他。原本打算行禮之後，就去為劉老大人送杯喜酒，卻不想竟然在這看到了施素安，施素全和宋壽奴。

鄭直目光如刀，在三張臉上一一掠過，在施素安那僵硬的媚態上頓了一瞬，在施素全蒼白的側臉上停留片刻，最後與宋壽奴平靜的目光一觸即分。

他最終啥也冇講，甚至連一聲冷哼都無。隻是極慢地轉開了視線，然後邁步，徑直走向東梢間，抬手掀開了錦簾，身影冇入一片更紅、更暖的光影之中，將明間裡這三道凝固的身影，留在了原地。

皇城內的司禮監值房內，燈火隻燃了一盞，昏黃的光暈攏著王嶽半邊身子。他正慢條斯理地用一把小銀剪，修剪著銅燈盞裡過長的燈芯。於永悄步進來，掩上門，趨近前低聲稟報“稟督公，事都辦妥了。宣城伯那邊，底下人用了兩壇烈的，摻了料，不到天亮，斷然醒轉不來。劉大監幾個，如今被皇爺留在了乾清宮暖閣裡，講是‘伺候筆墨’，實是寸步不離地守著。”

王嶽手中銀剪頓了頓，燈花‘劈啪’輕爆一聲。他眼皮也冇抬，隻從鼻腔裡輕輕“嗯”了一聲，算是迴應。半晌，才慢悠悠開口，聲音裡聽不出什麼情緒“還算伶俐。宣城伯那酒囊飯袋，誤不了事便好。乾清宮裡頭……看緊了就是。”

這輕飄飄一句，算是施捨般的誇讚。他放下銀剪，拿起溫在暖套裡的白瓷盅，抿了口參茶，彷彿講的隻是件不值一提的小事。然後，目光才緩緩轉向垂手侍立的於永。“明日，你不用在宮裡當值了。換身不起眼的衣裳，去皇城外頭尋個妥當地界守著。咱家這裡若有訊息遞出來，你見機行事，手腳需得快，更要乾淨。”

於永心領神會，腰彎得更低“是，卑職明白。定在外頭支應周全，靜候督公吩咐。”

王嶽揮了揮手，於永便恭敬地退了出去，消失在門外夜色裡。值房內重歸寂靜，隻餘燈焰微微跳動。

事實上，今夜東安門這場好戲，從頭至尾皆是王嶽的手筆。他早在劉瑾等人身邊布有眼線，一得知他們奉了密旨欲趁夜出宮，便立即命於永去找人，專尋那與宣城伯衛璋相熟、又知其貪杯弱點的心腹，設局將其灌得爛醉如泥。同時，又動用早年安插在紅盔將軍中的暗樁，在衛璋‘醉酒不醒、無法決斷’的當口，假傳了這位的將令‘無明確手令不得放行內官’，將劉瑾等人第一回擋了回去。

待到後來，皇爺果然怒尋衛璋不得，轉而欲以手敕強行通關時，王嶽早料到有此一招，立刻讓於永設法將‘閹豎欲潛逃’的訊息，遞到了正於宮外摩拳擦掌的李夢陽等人耳中。這纔有了第二回，那群文官以‘清議’為牆，堵在門外喊打喊殺的場麵。

一切皆在王嶽的算計之中，層層遞進，既未公然抗旨，又實實在在地斬斷了劉瑾等人的去路，更將皇爺與文臣的矛盾激化於明處。而他王嶽，始終隱於幕後，片葉不沾身。