鄭彪無可奈何，隻好怏怏不快，磨磨蹭蹭的跟著走出來，卻瞅見鄭直與派回真定的鐵蛋正在講啥。

待走近，才聽到“……人就冇了。”不由奇怪，這才留意到了鐵蛋腰間纏的白布“咋了？”

鐵蛋不敢吭聲。

鄭直歎口氣“走吧，進去講。”轉身向風林火山堂走去。

鄭彪壓著罵人的衝動，與鐵蛋一起跟著鄭直又重新進了內院。也顧不上再打量依舊站在院裡的錦瑟，一同進了正廳。

“祖母，老家有事。”鄭直迎著尉氏的目光，小心翼翼的讓到一旁。

“老祖宗。”鐵蛋跪下“上月二十七，八奶奶冇了。”

尉氏皺眉“怎麼冇得？”她記得三個月前對方還好端端的。

“小的不知。”鐵蛋說言罷從懷裡拿出一個封套“大老爺講老祖宗看了就曉得了。”

鄭直剛要去接，鄭彪已經當先一步，接了過來，呈送到尉氏麵前。

尉氏接過，打開封套，取出信看了起來。

朱氏回鄉之後，一心想要鄭健上進求學。奈何鄭健好遊弋，與一些酸儒每日酩酊大醉纔回，為此夫妻二人時常爭吵。八月二十七，二人又是大吵一次，鄭健酒後失言要休妻。誰也想不到，朱氏就懸梁了。

尉氏將信收好，追問鐵蛋“朱指揮家曉得了？”

“稟老祖宗，朱指揮家曉得了。”鐵蛋小心翼翼道“大老爺和顏家二老爺一起過去的，至於咋談的小的不知。”

“家中是怎麼安排八奶奶後事的？”尉氏又問。

“大老爺將八奶奶的後事托付給了二奶奶。”鐵蛋立刻道“不過小的出來時，還冇掛白，其餘的就不曉得了。”

尉氏歎口氣“下去吧。”

冇有掛白，就意味著冇有發喪。也就是講，和朱家還冇有談妥。

鐵蛋應了一聲，退了出去。

鄭直老老實實站在一旁，心裡卻盤算著此事與王二姐到底有多少關係。那個賤人費儘心思進門來，不就是為了報仇嗎？如今鄭傲瘋了，鄭健因為八奶奶的死指定冇有好，鄭偉被折騰的見事就躲，似乎該送對方下去贖罪了。可是想到若是再跟去年一般，鄭家連續有女眷身亡，可能帶來的影響，他又猶豫了。

“你們也回去吧。”尉氏聲音低沉“既然得了訊息，就告訴你們各自院裡，停了嬉笑。”

原本她想藉機將錦瑟和環佩指給鄭修和鄭虎臣，卻不想，先是被鄭十七攪和了，後邊又被八嫂的事錯過了。如今這時候，真的不適宜提出來。是的，尉氏經過深思熟慮後，決定用錦瑟看住二奶奶，順便在必要時接過長房。至於環佩，倒不是責怪對方前幾日莽撞的懲罰，而是安撫四奶奶，順便派對方過去照顧遠行的鄭虎臣。

鄭虎臣唯一的妾都快生了，尉氏哪能不曉得。對方不願意再為後宅頭疼，尉氏同樣一清二楚。可多子才能多福，鄭虎臣這麼能生，哪能荒廢了。雖然如今都是女兒，可總比那個荒唐子強，遲早會有兒子的。

鄭虎臣等人應了一聲，退了出去。鄭直再次從明堂出來，錦瑟依舊站在剛剛的位置，隻是旁邊多了賀嬤嬤。雖然不曾有半分改變，可是鄭直卻感覺對方似乎活了過來。心中一動，錦瑟該不會早就瞅上八哥了吧？

回到西鄭第，鄭直直奔守中堂，進了明間就瞅見挑心帶著丫頭剛剛從西次間退了出來。他也不多問，直接往裡邊走去。

“太太在竹園。”挑心趕忙開口。

鄭直腳下一頓，轉身捏捏挑心“咋瘦了？”言罷走了出去。

挑心瞪了眼好奇看過來的花鈿等人，低頭瞅瞅自個，冇有啊！量大管飽！

“八奶奶性格外柔內剛，可再怎麼也不該如此啊。”二孃聽了老光棍帶回來的訊息，不免傷感。

“莫哭。”老光棍心疼的將對方攬入懷裡“生死有命。俺們過好自個的日子，纔是正理。”

他這話不免涼薄，卻真的是心裡話。老鄭直的話讓老光棍對長房的幾個兄弟全無好感。原本打算將鄭修、鄭健、鄭偉三人引入官場然後慢慢磋磨。如今有了王二姐，似乎他都不用臟手。因此，老光棍纔對王二姐的所作所為始終冷眼旁觀，不聞不問。當然他這麼做還有一個原因，為太太積福。四奶奶有孕顯然刺激到了太太，以至於他剛剛進來時，就被這窮凶極惡的雌虎撲倒，一番敲骨吸髓。

“達達餓了吧？”一旁的小迷糊鑽了進來“奴就要離京了……”原本是她餓了，才拽著矜持的錦奴過來偷腥。卻不想得到了即將出京的訊息，雖然距離不過隻有七十裡，卻依舊不捨。

冇錯，老光棍還想著把二嫚兒、言奴弄回來，咋可能真的放小迷糊離開。再者鄭彪如今也有些分身乏術，左支右絀。如今正好趁機，一併解脫。反正鄭彪夫婦是單獨啟程，並不與送親隊伍同行。至於周家那裡是否不滿，鄭家如何安排輪不到對方指手畫腳。至於瞧得起，瞧不起，與鄭家派不派鄭彪過去幫忙沒關係。

鄭直仰望錦帳之下，錦炕之上，正在大殺四方的颯爽女將英姿。此刻對方正奮勇拚殺，不敢分心。生怕一個不慎，被挑翻落馬！

“奴想過了。”十七奶奶理直氣壯道“達達身子尚未安穩，這幾日還是奴跟幾位姐姐親自照料好了。”

鄭直啞然失笑。難怪剛剛去守中堂也不見齊清修和謝瑤光，原來早就被太太轟走了“正合俺意。”

窗欞格子裡透進的光，已染上蟹殼青的暮色，將四奶奶半邊身子都浸在昏朦裡。她獨自坐在臨窗的暖炕上，麵前的炕幾上攤著本半合的賬冊，墨跡未乾的硃筆擱在一旁。

‘裝孕’，這兩個字在心裡滾過第八遍時，四奶奶已冇了初時的驚悸，隻剩下清醒與冷硬。她自問冇有錯，也冇有不妥。

其一，湖廣是斷不能去的。爵主外放，若她隨任，京中這偌大家業、田莊鋪麵、人情網羅，交給誰？老太太年高，精力不濟；底下幾位妯娌，或心不在焉，或能力不逮或避之唯恐不及，更有長房那邊那心思活絡的……她辛苦經營的局麵，絕不能拱手讓人。唯有‘身懷有孕，不宜遠行’是最體麵、最無可指摘的由頭。中饋之權，必須牢牢握在自個兒手中。

其二，錦瑟。顏色好，性子穩，更難得的是心明眼亮，懂得看山水。老太太近來身子骨越發懶怠，將錦瑟撥來“照料”有孕的孫媳，順理成章。得了錦瑟，便如同在老太太耳邊多了一隻最靈敏的耳朵，在內宅多了一雙最得用的手。這事，非得藉著‘孕期需妥帖人伺候’的東風，纔好開口。

其三，金珠。想起這位姐姐，如今卻屈居妾位，四奶奶心頭滋味複雜。愧疚如影隨形，若非當年……金珠或許不必為人作妾。可正因這份愧疚，更需看清。金珠近日行止確有蹊蹺，與那失蹤的王俊平，到底有何牽扯？自個兒若爵主遠行，留她一人在此，萬一惹出禍事，或受人欺侮，她如何心安？留下來，近處看著，既能護她周全，也能……弄個明白。

一箭三雕。每一步都算在人情事理之中，每一處都留著轉圜的餘地。風險自然有，‘假孕’是欺瞞爵主、罔顧宗嗣的大忌。可比起失去對家業的掌控、錯過安置心腹的良機、坐視可能的隱患發酵，這風險，四奶奶認為值得一冒。她行事向來強硬，卻自問心思不毒，所求不過是全此家業，護住所念之人，在這深宅裡求得一個穩固安泰。

暮色愈濃，四奶奶伸手，將賬冊合攏，那‘孕事’既已做下，便再無回頭路。接下來的戲，需唱得更穩，更真。正凝神間，門外傳來熟悉的、沉緩的腳步聲，是爵主回來了。她眼皮未抬，隻極輕地吸了口氣，再撥出時，已帶上了幾分刻意為之的倦意。

門簾掀起，北兒讓到一旁。四奶奶也於此刻，徹底斂去了之前種種的銳利與計算，披上了溫婉外衣。鄭虎臣大步進來，揮退了屋內侍立的東兒，南兒。他麵色沉凝，在房中踱了兩步，方站定，低聲道“有樁事……八弟妹，冇了。”

“八嫂？”四奶奶聲音穩著，卻透出驚疑。心中飛快掠過八奶奶那張總是低眉順目、卻又隱透著幾分不甘與精明的臉。她方纔緩緩坐直了身子，之前刻意裝出的病弱情態收起了大半“前幾月闔家請安時，瞧著雖清減些，精神倒還好……是急症？”

鄭虎臣搖了搖頭，眉頭緊鎖“不是病。講是……自個兒冇想開，尋了短見。”

‘上吊’二字他終是未直出口，但意思已再明白不過。

四奶奶心頭猛地一沉，一股涼意順著脊背爬上來。她默然片刻，將那賬冊輕輕合上，擱在炕幾上“為了何事？便是心裡有委屈，何至於此？”

鄭虎臣避開了她的目光，語氣含糊“內裡情由，老太太知曉。隻吩咐閉緊門戶，莫要外傳，也……莫要多問。”這話便等於封住了所有探究的口子。

四奶奶瞭然。既是老太太親自壓下，且連爵主都不願深言，其中必有不能為外人道的牽扯，或是醜聞，或是更深的利害。她不再追問死因，那不符合她如今‘有孕需靜養’且當明哲保身的處境。

八奶奶性子雖不算頂好，有時愛獨善其身，可管家理事是一把好手，在諸妯娌裡也算能乾的。想起對方年紀輕輕，竟就這樣悄無聲息地冇了，還是如此決絕的方式，四奶奶胸口不免有些發堵。同是這深宅裡的婦人，不免生出物傷其類之感。她輕輕吸了口氣，轉而問道：“後事如何安排？八弟那邊……”

“自有大老爺和二奶奶操持，想來九弟九奶奶也會幫襯。一應按禮製辦，不會簡薄。”鄭虎臣答道，“但老太太也吩咐了不宜張揚。”

四奶奶點了點頭，心沉吟道“既如此，爺就多看顧些吧。若是八弟妹孃家若來人，也需妥當安撫。”她頓了頓，語氣恢複了平日的冷靜持重“家裡接連有事，爵主此番赴任湖廣，更要謹慎。我跟姐姐留在京中，也會時時留意家裡動向。”

這話彆有深意，八奶奶的突然亡故，像一記警鐘，讓四奶奶更覺這宅邸深深，看似花團錦簇，底下不知藏著多少幽暗曲折。自個兒此刻‘有孕’，或許反而是層暫時的護身符。

“俺曉得。”鄭虎臣卻顯然冇有聽懂，應了一聲，目光在她刻意撫著小腹的手上停留一瞬，複又移開“老太太已經命十奶奶接過管家權，待俺走後，太太就搬去風林火山堂……”

“奴都依，爵主快去更衣吧。”四奶奶隻聽前半句，就感覺當頭棒喝。後邊就什麼也聽不到了，好不容易熬到爵主住口，強迫自個兒收斂所有情緒，溫聲道“我讓東兒備了些素點心，爵主嚐嚐。”她起身，親自去喚人，步履依舊穩重，唯有轉身時，眼中掠過一抹疲憊與黯然。

八奶奶冇了，於大局無關。可是老太太以自個兒有孕為由，直接拿走了她的管家權，卻讓四奶奶感到了不安。哪怕曉得老太太並無惡意，十嫂也無心後院瑣事。

不由苦笑，若是不能夠得到錦瑟，隻怕就不是得不償失，而是賠了夫人又折兵。