錦奴見二嫚兒與鄭六爺皆不言語，隻得開口道“我倒有個淺見，待行至兗州，便推說水土不服，藉此在那頭將養些時日。”

一早言奴與錦奴便到二嫚兒處商議南下的安排，卻直至晌午也未議定，蓋因為有苦難言。原本這事並不為難，途中擇一處歇腳便是。偏生言奴先前多了一禮，邀了大姐沈敬徽同行。本是客套之言，誰知昨日得知劉家有意將桂姐許給英國公嫡孫張倫後，沈敬徽忽然改了主意，定要帶著桂姐一路南去。

如此一來，倒教言奴為難了。她這些時日常被太後召入宮中，身子如何，沈敬徽心裡明鏡似的。此時言奴若直言教二嫚兒路上裝病推托，實在不合時宜。這才請錦奴一同過來，表麵是商議行程，實則是望二嫚兒能主動開口。

講到底，五人雖曾義結金蘭，終究各有各的難處與算計。錦奴這話講得委婉，眼風卻悄悄往二嫚兒那邊遞了遞，隻等她輕輕點頭，或是淡淡接一句。

偏偏二嫚兒始終不發一言，隻聽不言語。

“何須那般周折。”身著玉色暗紋衫子、硃砂紅裙的鄭六爺倚在紫檀榻上，手裡閒閒搖著川扇，另一隻手還攬著二嫚兒的腰“到了外頭人生地疏，反而不便。依我看，在通州小住便是了。”

這段日子姐妹幾個私下閒話，不免互相探問些體己。雖都留了三分，但攤開來的那些數目，已夠教人心驚。單是通州新老二城裡的鋪麵，五姐妹名下便占去近半。

言奴知曉得最深。惡少怕是藉著兩次穿越得到的訊息，在孔方兄弟會那場風波裡撈足了底。又趁著去歲京師銀緊，壓價吃進。可即便如此，她也未曾料到自家惡少膽量手段竟狠到這地步。京裡勳貴人家，幾乎無一不被他暗裡刮過一層。

“隻怕不妥。”錦奴仍有顧慮“旁的倒好，劉大娘子與施大娘子那邊，該如何交代？”

她們一早就找過來，本想著趕早商議，也好避開鄭六爺，卻不料對方今兒也在。瞧這光景，怕是昨夜就冇回去。

“讓她們先打前站便是。”鄭六爺雖常胡鬨，心裡卻明白。齊清修確實早看出仟哥兒與施善聰無緣，可沈小姨娘那般拉扯著她去做見證，分明冇存好意。這事鄭六爺礙著情麵從未對二嫚兒提過，還幫著遮掩，心裡卻一直膈應。如今，正好借這機會還回去。

“也隻好如此了。”二嫚兒淡淡應了。她能和大太太周旋這些年，自然不是省油的燈。言奴一開口，她便明白對方來意。心裡那口氣不免又添了幾分，二孃如此，言奴也如此，倒像她們三房格外好拿捏似的。本想藉著由頭不接這話，可轉念想到西鄭第的二孃，終究改了主意。塵埃落定前，總不好與言奴生分了，指不定往後還需她幫腔。

這結果原是言奴料到的。她倒未露得意之色，隻等鄭六爺又如常追進東梢間戲弄錦奴時，才輕輕捱到二嫚兒身邊“好姐姐，莫惱了，妹妹給您賠不是。”

這看似多此一舉的舉動，實則另有計較。如今五姐妹中，二孃左右逢源；二嫚兒與鄭六爺自是一體；她與錦奴也格外親近。論在惡少心裡的分量，麵上總還端得平，可二孃終究占著名分。若想不落下風，便得拉住二嫚兒，連帶著那顛三倒四的鄭六爺，方能與二孃那頭稍稍抗衡。到底是高門裡出來的，深諳“‘徐徐圖之’的道理。

“你可真是我的好妹妹。”二嫚兒話裡那點鬱氣，因言奴這一服軟，終是散了些“原還想著事到臨頭撤了夥，看你著急呢……罷了。”

言奴曉得這是戲言，卻故意撫了撫心口，眉眼舒開“阿彌陀佛，可算逃過一劫。”

正說著，屋外有了聲響，四奶奶帶著錦瑟出現在屏門旁。

“八月十五是三太太壽辰，老太太的意思，想闔家一道為太太慶賀。”四奶奶與錦瑟先向三太太、六太太行了禮，又與從東稍間走出來的十奶奶見了禮，方落座講明來意“便讓我與錦瑟姑娘過來，問問太太有什麼章程。”

“也不是什麼要緊日子，”三太太有些赧然“怎好勞動老太太費心。”

“太太這話可不對。”十二奶奶人未到聲先至，微跛著腳從東梢間踱出來“兩位太太不日就要南行，往後想這般團圓也不知何時。老太太一片心意，太太該領受纔是。”言罷看向一旁神色淡淡的十奶奶。

十奶奶冇接十二奶奶的話，隻對三太太道“老太太向來愛熱鬨，太太就彆推辭了。”

六太太也笑著附和：“正是這個理。”

眾人便你一言我一語講起慶賀的主意，屋裡一時熱鬨得很。錦瑟靜靜侍立一旁，隻聽不言。她早從母親那兒聽了些風聲，雖拿不準四奶奶是否真有旁的心思，心裡卻本能地提著防。可對方回回都搬出老太太來，她也隻得陪著走這一趟。

今日這事倒不假，確是老太太要替三太太張羅壽宴。四奶奶從大奶奶那兒攬了這差事，又尋了由頭讓她從旁幫著。錦瑟在老太太跟前這些年，自然曉得已故的大太太馮氏與三太太在老太太心中的分量，哪敢推脫。

熱鬨了一陣，十奶奶、十二奶奶與錦瑟才隨四奶奶告辭離去。

“錦瑟姑娘怕真要指給四爺了？”言奴輕聲歎了一句。

“錦瑟畢竟是老太太跟前的人。”二嫚兒沉吟道“隻是四奶奶這般親近，未必冇有彆的打算。”

言奴用銀簽拈了粒剝好的葡萄“罷了，橫豎要離京了，這些也顧不上了。”

二嫚兒點點頭，也拈了粒葡萄。看來言奴與四奶奶的關係，並不似麵上那般簡單，裡頭怕也藏著些彎繞。這倒不稀奇，勳貴人家的內宅，誰冇幾層心思？

她忽然想到什麼，旋即又自嘲地搖搖頭。老光棍回來時她們早已離京，況且那是……可轉念想到錦奴，心裡又有些不是滋味。這一大家子，難不成都在盼著他那兒傳來訊息？

待劉瑾退出東暖閣，就瞅見了去而複返的王嶽站在門旁與李榮等候，趕忙行禮讓開。

王嶽冷哼一聲，走了進去。

司禮監雖然是二十四監之首，可他對其餘監司並冇有管轄權。自從正德帝登基以來，王嶽雖然對劉瑾等人看不順眼，卻並冇有如此露骨。

究其原因，很簡單，剛剛於永去而複返，告訴他，穀大用那些人的底細查清楚了。竟然是專門負責探查百官的緝事廠，自號‘西二廠’。換句話講，皇爺選擇撇開他王嶽，讓穀大用另起爐灶，效仿憲廟老爺時的汪大監重設西廠。聽聽這名字，西二廠，也就是第二個西緝事廠。

這讓王嶽感到了憤怒，感到了不安。雖然根據於永打探的訊息，西二廠如今隻負責探查百官，並不包括東廠。可誰能保證今日不會，以後就不會呢？這還冇有算與皇爺越發親密的劉瑾；為皇爺辦事的馬永成、丘聚、羅祥、魏彬、高鳳；甚至還有那個詭計多端讓人捉摸不透的白石。

王嶽也才察覺這半年，他因為忙於公務，忽略了親近正德帝。故而，打發走於永後，就找了件皇爺可能感興趣的事，湊了過來。

劉瑾不動聲色的向李榮行禮後，退出乾清宮。並冇有回內官監而是直接出城，他如今管著五千營。

剛剛進了值房，劉瑾的妹夫，原禮部司務如今他的主文孫聰就找了過來“這幾日邊檢討不再組詩社，每日深居簡出，也不見有外人出入。嚴檢討則依舊作息規律，平日裡往來的還是鄉黨故舊。唯有都察院的謝都事，行蹤飄忽不定，最近有多位三考吏前去家中拜訪。昨夜還曾經有人從他家後門出來，到明時坊附近轉悠。”

吏員三年一考績，六年再考，九年考滿，再經吏部考試，合格者可以授官。三考吏就是具有三考資格的吏員。

“那個邊九經回來冇有？”劉瑾一邊用涼水淨麵，一邊問。

“還冇有，一直跟在使團中。”孫聰回答的簡單明瞭，不夾雜任何主觀判斷。

劉瑾接過麵巾擦乾臉。

誰都不是傻子，鄭直雖然對他始終親善，可對方如今對皇爺太重要了。因此，白石離開後，劉瑾就找來妹夫孫聰專門組織了幾個投奔他，閒來無事的侄子盯著鄭直還有對方那幾個幫虎的家。故而邊九經上月悄然出城，直奔關外，劉瑾是一清二楚的。

換句話講，正德帝也清楚鄭直目下多半在裝病甚至已經潛回了京師。可皇爺不在乎，因為鐘大真人曾經講過“不要怕人家有二心，隻要給到旁人無法兌現的好處，誰都是忠臣。”

“孫司諫咋樣了？”沉默片刻後，劉瑾開口。

“已經到了井陘口了，按照腳程算，最多再有七日左右就到京師了。”孫聰早有準備。

“這麼趕！”劉瑾有些意外，西安府到順天府兩千四百五十裡。中間要過江河湖泊數十，一般要走兩個多月。可孫漢從去西安到回來，前後隻有不到三個月“這是來幫鄭閣老鎮場子了。”

“還有一種可能。”孫聰這次並冇有點到為止“孫司諫真的發現了啥。”

“派人聯絡孫司諫，讓他不要暴露身份。進京後，將他帶去俺在錫臘衚衕的院子。”劉瑾皺皺眉頭。

將近三個月前，孫漢上密本，稱在西安有發現需要出京。皇爺同意了，刨去來迴路上的四十多日，對方在西安查了一個半月。

講實話，皇爺也曉得題本案要查清楚難度頗大。雖然不甘心，卻也冇有對孫漢的調查報以期望，甚至已經準備將這件案子淹了。

倘若孫漢真的帶回來了那些足以逆轉朝局的進展，劉瑾必須要先呈報給皇爺，評估是否需要對方來攪局。畢竟，皇爺如今的籌劃都是撇開了題本案。

“叔父。”正在此時，外邊傳來動靜“侄兒談傑有事。”

“進來。”劉瑾請孫聰落座。片刻後一位穿著直裰的青年走了進來行禮“稟叔父，姑丈。侄子今個兒瞅見鄭中堂家的右鄭第還有東鄭第頻繁進出。一打聽，是鄭家三房和六房的太太過幾日要啟程去淮安和南京了。”

劉瑾點點頭“傑哥做的不錯，很細心。”

談傑聽了，趕緊道“當不得叔父誇讚，都是侄兒該做的。”

競爭無處不在，如今劉瑾在皇爺跟前想要低調都做不到，外人瞅得見，更何況談家人。雖然有皇爺恩寵，將來總要有一份富貴，可是能早一日為何要晚一日。不過西北漢子實誠，最多就是暗自較勁，不會像某些所謂的‘鐘鼎之家’般，金玉其外敗絮其中。

“確實該做，可俺能瞅出來，傑哥用心了。”劉瑾冇有轉移話題道“還有啥發現？”

“侄兒聽人講，待鄭家兩房離京之後，聞喜伯要把左鄭第和右鄭第重新修繕。”談傑被誇讚，心裡高興，又絞儘腦汁想出了一件事“如今正在街麵上尋摸製圖。”

劉瑾琢磨片刻“鄭閣老家芝麻巷的院子多大？”

“左鄭第是處麵闊十丈，進深四十五丈的五進院子帶一處麵闊九丈進深十丈的二進跨院。右鄭第大很多，麵闊三十丈，進深四十五丈，分左中右三路。”談傑顯然早有準備“這還冇有算鄭家十二爺那處二畝地的三進院子。統統算上，差不多有三十畝地。”

“很好。”劉瑾和顏悅色的點點頭“傑哥再去盯著，瞅瞅他們選的是啥料。”

談傑雖然不明所以，卻立刻應下，轉身走了。

“妹夫咋看？”劉瑾又遞給湊過來的孫聰一根菸，自個也點上。

“看不清。”孫聰回答的很謹慎“若是聞喜伯與鄭中堂有勾兌，則此舉可能意味著中堂已然挫了銳氣，再不濟也該是自汙求保。若全無聯絡，則意味著聞喜伯目下並不是真心實意求外放。”

廣治宅舍，咋看也不像銳意進取之人能做出的。前秦名將王翦率領六十五萬大軍滅楚時，就不停向秦王求賞，為的自然是安其心。

鄭中堂年初離京時，可是頗為狼狽，如今雖然藉著朝鮮國變和題本案因勢利導扭轉了局麵，可誰又敢保證回京之後就安然無恙？

此舉可以講進可攻退可守。世人都曉得鄭中堂釋遏前就有銀子，還曉得對方入閣後幾乎冇實權，故而咋也不會被治罪。反而還可以藉以向正德帝和百官表明‘與世無爭’的心跡。

至於鄭虎臣？這一陣上躥下跳，請托無數想要外放，卻在此時修宅子，圖啥？旁的不講，哪來的那麼老多銀子？鄭虎臣都是伯爵了，還那麼銳意進取跑去煙瘴之地，要做啥？

“置宅納妾。”劉瑾沉吟一句。無論哪種可能，都意味著鄭直對回京後是顧慮重重的。如此，對方還能像在孝廟時，那般橫衝直撞嗎？