江西南昌府，奉新縣。

一座清幽院堂下，掛著木匾，上書：家食之問。

有一位五十七歲的老者，此時在堂內奮筆疾書。

“丐大業文人棄擲案頭！此書於功名進取毫不相關也。時崇禎丁醜孟夏月，奉新宋應星書於家食之問堂。”

寫完最後一橫，至此書成。

他擲筆一歎，這十八卷，八萬多字，至崇禎十年四月，終於書成，可謂曆儘艱辛。

緩緩合書，隻見書簽上寫有：天工開物。

此人便是奉新縣教諭宋應星。

宋應星早年高中舉人，但一直會試失利，年歲將近六十，卻清貧如故。

同是舉人的同窗好友塗伯聚，現已是進士，為河南汝南兵備道，讚助宋應星白銀千兩，用來出版《天工開物》。

宋應星為了感激好友，在《天工開物》的序言中，特意提及塗伯聚讚助之事。

所以此時宋應星並不缺錢，隻犯愁找一家好的書鋪刻印。

“先生，有蘇州商賈，願向縣學捐贈刻印機一台，此時正在縣學等候。”

“哦？”這真是瞌睡送枕頭，宋應星出宅喜迎。

來人乃是年近四十的中年人，衣著富麗，此人正是為高崗鎮水災捐助了百兩的蘇州昌泰布行吳江河。

吳江河如今在蘇州、南京、江西南昌這些江南富庶文興之地，皆開辦有昌泰印刷廠，從鞏縣保民印刷廠采買刻印設備及油墨，再轉售江南，獲利極豐。

今日他攜鏢師親至奉新縣，正是為了還周懷民一個人情囑托。

兩人一番寒暄問候，落座上茶。

吳江河拿出《民報》、《複報》，呈給宋應星：“宋先生，此為我昌泰刻印廠之成品，請鑒彆一二。”

“嘶……”宋應星接過隻粗覽一眼，便騰然站起，麵色大驚，“工藝竟如此高明！這是何人所製？”

宋應星心裡懊悔，自己書已寫成，但卻冇有見識和收錄如此工藝，《天工開物》豈不是有所憾缺？

這《複報》自己當然知道，《民報》又是哪家？

吳江河示意其屏退左右，小聲道：“宋先生，民報者，乃是河南巨寇周懷民之報也。”

“什麼！”宋應星的心臟接連受到暴擊，他的鬍鬚微微顫抖，“反賊？反賊還會寫報？”

吳江河笑道：“實不相瞞，咱們江南一帶最新的小說刊物，還有這複社的複報，皆是我廠的刻印機所印刷，而我廠的刻印機，正是這河南反賊周懷民所製。”

宋應星再受雷擊，他下意識捂著胸口，有些接受不了接二連三的震驚，這吳江河所言，皆超出自己的認知。

吳江河遞來幾個鉛錫合金的字模，他拿起左右瞧看，無論是金屬質地，還是雕刻做工，堪稱精良，皆超出自己之閱曆。

自己也算是頗曉本朝各地之工藝，卻竟然對此先進工藝毫不知情。

“吳掌櫃，這刻印機售價定然不菲，你果真要贈予我縣學？”他有些狐疑。

“非是我捐贈，乃是我受周懷民所托，代為捐贈。”吳江河掏出一封書信，“此為周懷民讓我轉交之書信，我從蘇州千裡迢迢而來，正是欠他一個承諾。”

宋應星有些迷惑，自己區區一介舉人，一個小縣的教諭而已，這濫殺虐婦的反賊竟然千裡之外能知曉自己，還玩弄筆墨給自己寫信？

簡直有些滑天下之大稽。

他拆信一閱，隻見開頭就差點笑出聲來。

這反賊竟以學生自居，頗為謙卑，名曰：“學生周懷民拜見宋先生。”

開篇的自稱謙卑得不像一個攪動中原、割據一方的反賊頭子。

宋應星壓下心中的荒謬感，繼續讀下去。

周懷民在信中詳細介紹自己之格學，格物致知之學問，其根基正是天工開物四字精義。

所謂天工，乃自然造化之功。

所謂開物，則是人力巧思開發萬物以利民用、保民生。

他直言農會的壓水井、蒸汽機、新式農具、乃至一日成井的器械，無不是遵循此道，力求開物成務，厚生保民。

信中提到吳掌櫃所贈刻印機，言明此乃格物之小成，正是為了助先生刻印刊物。

他言自己在洛陽興建一大學，乃是格學學派之書院。

懇切邀請宋應星，出山擔任大學工學院之院長，雖高薪不足以明先生之能也！

即使不願，也求他若得閒暇，可親臨河南一行。

“遙盼先生親至，觀格學之踐行，察農工之新貌，學生周懷民願提供一切便利，助先生完善巨著。”

宋應星放下信，久久無言。

窗外的春蟬鳴叫顯得格外聒噪。

這周懷民，究竟是何等人物？

反賊？看著此人言行，並非暴虐之賊寇啊！

但此反賊之熱情，實在讓自己感覺有些唐突。

“掌櫃可還有其他的《民報》？”

吳江河把眾多期的民報拿出放下，拱手作揖：“先生，我本是姑蘇布商，至朱仙鎮販賣生意，無意中到賊區一行。並得見周懷民，此人本是生員，容貌偉岸，為人隨和，保民救災，乃是不可多見之青年才俊。”

“哦！原來他是生員，怪不得，既是生員，何故造反？”

吳江河一笑，拱手道：“在下不知，箇中情由還需問他纔是。先生若是願前往洛陽任教，我已備好車馬鏢師，可隨時啟程。”

“不不。”宋應星連連擺手拒絕，開什麼玩笑，這人竟如此唐突，初見竟要讓自己舉家搬遷，莫不是賊寇知曉我有千兩白銀？

“老朽年事已高，受不得奔波之苦，願在鄉梓頤養晚年。”

宋應星婉言拒絕，端茶送客。

“行吧，既如此，周懷民囑托我之事已辦到，若是先生有何事，可至南昌福泰布行、印刷廠尋我家掌櫃，必定效勞。”

吳江河留下刻印機的貨車，及兩個印刷工人，起身告彆。

宋應星在院裡徘徊，這商賈此行實在太古怪，價值千兩的刻印機，竟這麼贈予自己了？

此時庭風過堂，涼爽怡人。

但見竹影搖動，桌案上的報紙被刮的嘩嘩作響。

他拿起一期民報，開始仔細閱讀起來。