張府。

後院書房。

家主張汝賢正與獨子張文瑾對坐弈棋。

管家張祿輕步走入，躬身稟道：「老爺、少爺，揚州陳府的人方纔來過，提用揚州外的良田置換棲霞山田地之事，已被老奴婉拒。隻是並不甘心，而且揚言明日會再來。」

張汝賢輕哼一聲：「若是他陳士元尚未罷官歸鄉，我倒還須掂量幾分情麵。如今嘛……一介白身，憑何來換我張家祖產？明日他們若再來，你隨意打發了便是，這等小事不必再來回我。」

管家張祿嘴角亦浮起一抹冷笑：「老奴明白。明日便讓他們在門外好好侯著。」

張汝賢不再理會此事，而是突然搖頭道：「真是沒想到，陛下居然……薨於宮中大火。」

「我兒，春闈雖然推遲到了明年，但你也當專心準備明歲會試。須知萬般皆下品，唯有讀書高。功名纔是我張家的立身根本。」

張文瑾恭順應道：「兒子謹記父親教誨。」

夜深人靜，張府內外一片沉寂。   ->.,提供給你，的閱讀體驗

一道影子翻過圍牆，落地無聖，悄然潛向後院東廂。

房內，年輕的舉子正陷於沉睡，半夢半醒間，彷彿聽見耳邊有粘稠液體滴落的聲響，淅淅瀝瀝，如詭異溪流。

他掙紮著想醒來，四肢卻像被無形之物緊緊縛住，動彈不得，就像鬼壓床。

翌日清晨，天光透過窗欞。

張文瑾在渾身僵硬中甦醒，首先感到的是一股令人作嘔的濃重腥氣。他顫巍巍地抬手摸向頸側，觸手竟是一片乾涸黏膩的汙漬。

他猛地坐起，低頭一看，寢衣前襟、脖頸乃至手背上，儘是暗紅髮黑的血汙。

床榻之下，還躺著一具死羊。

羊身僵直，血液早已流盡凝涸，在地麵浸開一大片猙獰的暗褐色。

昨夜，有人在自己麵前殺了一頭活羊，把鮮血淋在了自己的床榻之上，卻沒有發出半點聲音。

張文瑾癱坐在床上，望著眼前可怖景象，麵色蒼白，沉默不語。

張汝賢很快聞訊趕來，踏入兒子房間，濃重的血腥味撲鼻而來，眼前景象讓他瞳孔驟縮。

「這是恐嚇！」張汝賢臉色鐵青：「陳士元……做事竟已如此不講規矩！」

此時，張夫人也在丫鬟攙扶下匆匆趕到，見到房中慘狀，同樣駭得麵無人色。

她聲音發顫，帶著哭腔：「老爺，那姓陳的罷官之後，哪裡還像個體麪人家，分明與那些無法無天的土匪一般！他哪裡還會跟我們講什麼規矩！」

就在這時，管家張祿一臉驚慌地小跑進來，聲音壓得極低：「老爺，昨日……昨日那陳府的兩人，又來了，就在府門外。」

張汝賢猛地抬眼：「快……快請。請他們到正廳上座，奉上好茶。」

……

半日後，安業莊。

議事廳。

李翠娘和周繼青一前一後快步走進廳內，臉上都帶著一絲喜色。

周繼青抱拳，聲音裡透著輕鬆：「主上，張府那邊，地契簽了。」

李翠娘緊接著補充：「而且不要我們用安業莊的良田置換，直接現銀交易。價格……額，比市價還低一成。」

陳默眼中閃過一絲詫異：「哦？張汝賢……這回這麼好說話了？」

周繼青點點頭：「是，我們也覺得意外。張家管家說，他家老爺近來身體欠安，想處理些外頭的田產，圖個清淨。手續都已辦妥，地契在此。」

說著，他從懷中取出一個布囊，恭敬地放在桌上。

陳默接過布囊，開啟檢視之後，滿意的點了點頭。

「你們這件事辦得利落，既然那邊關鍵的地塊已經入手，時不我待……」陳默的手指重重按在地圖上的棲霞山區域，目光掃過廳中眾人：「傳令石勇、韓鋒，軍隊明日便出發。大車、騾馬備足，全部扮作北上販糧的商隊。分作數批，間隔一兩日陸續出發，不要紮堆，免得惹眼。」

「北地流民南下，數量增加一倍，蘇婉娘那邊兩萬軍隊不再擴充，我們這邊叫全部接收……安置、整訓的人手就必須立刻跟上。屯田、築城、練兵，環環相扣，一步慢不得。」

他轉向周繼清和李翠娘：「你們二人，再辛苦一趟，不必等大隊。即刻準備，先走一步，直奔鎮江。衛所那邊的關係要繼續走動，務必把棲霞山範圍內所有能沾上邊的荒廢軍田、山地，都以租種的名義拿到手，把整片地徹底連起來。」

周繼清深吸一口氣，與李翠娘一同肅然抱拳：「屬下遵命！」

……

半月之後，棲霞山北麓。

這山窩窩裡有著大片的農田，有的荒草叢生，有的還有人耕種，如今都已經被劃分成整齊的方塊。

從北地陸續抵達的流民，多是精壯漢子，在聞香使的安排一下、順從地領取農具。

「按手印，領了這塊地，好生耕種！收成交足五成做租金，餘下歸你們自家，一切賦稅主家繳，不需要你們管，若是參軍立了軍功，土地直接登記到你們名下。」負責登記的文書嗓音洪亮，反覆宣講著規矩。

流民們眼中放光，那是對土地最本能的渴望。

這些新來的流民隻能做佃戶，而之前的軍士都已經分到了土地，一律登記在軍士自己的名下。

山腳下，新劃出的校場傳來粗糲的號子聲，那是石勇在操練首批篩選出的青壯。

陳默帶著周繼清、李翠娘，韓鋒，趙婉玲等人，沿著一條幾乎被荒草掩埋的狹窄石徑，向棲霞山腰行去。

約莫半個時辰後，一片焦黑的斷壁殘垣出現在眼前。

寶檀寺。

山門早已坍塌，隻餘兩根燒得黢黑的石柱孤零零立著。

越過殘破的門檻，可見大殿的屋頂整個塌陷下來，燒焦的梁木橫七豎八地戳向天空，幾尊佛像半埋在瓦礫灰燼中，金身剝落，麵容模糊，唯餘空洞的眼窩漠然注視著這不速之客。

陳默站在大殿前的空地上，目光緩緩掃過這片廢墟。

感慨良多……

當初他若取走帳冊，這座寺廟或許不會遭此無妄之災。

一行人來到一處平台之上，這裡絕對是建瞭望塔最好的位置，山下的龍潭關盡收眼底。

韓鋒俯瞰下方：「龍潭關地勢險要，若我的兩百火器營能夠在此駐守，居高臨下，足以讓千軍萬馬撞得頭破血流。」

周繼青苦笑：「好是好，可如今龍潭關由巡檢司管轄。可我們若想派兵進去，名不正言不順，那是僭越，是謀反。我們沒必要這樣明著乾吧。」

「這官麵上的文書，最難繞過去。」李翠娘也附和道

一時間，眾人沉默。這龍潭關就像一塊看得見卻吃不進嘴的肥肉，卡在喉嚨裡。

陳默一直沒有說話，目光幽幽的注視著龍潭關，不知在計較著什麼……