聞香教自身並未擁有運輸船隻。

這些船隻原本從南方運送糧食北上，返程時為避免空駛，便順路搭載北方的災民。

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為此，聞香教會向船東支付專門的運輸費用。

而船東隻需要插上聞香教的旗幟，便可以載人去往南方。

對船東而言，這已是一筆穩賺不賠的生意。

然而人心貪得，他們既收教中的錢，又向災民伸手索要，哪怕災民早已身無分文，仍想從其身上榨出最後一點油水。

這條運輸鏈上儘管人人貪墨，卻也都在暗中維護著這條路線運轉。

即便聞香教內部發生動盪，仍有人自發維持通路暢通。

聞香教的元老呂勁鬆在教內被殺，對外隻稱病故，可他的兄弟呂勁烈卻仍在外麵繼續撈錢。

不錯，他的確中飽私囊，壞事乾儘了，但也未曾忘記打點船伕及相關人員，維繫了這條路線。

當然，如今他死了，這條路線也不會斷絕，自然會有下一個「呂勁烈」頂替他的位置。

隻要聞香教還繼續收納、安置災民，隻要他們依然願意為轉移災民付錢，這條渠道就絕不會消失。

陳默也無法根除其中的貪腐，因為這本質上是一種外包行為，利益早已層層滲透、盤根錯節。

……

北船南渡，陳默此番乘坐的乃是商船。

一路行來，再也見不到那災禍遍野的景象。

雖然目不能及，但卻不代表苦難已經消失。

商船內絲竹悅耳，一派浮華，恍若那人相食的煉獄從未存在。

可陳默心裡清楚：這不過是一道簡單的數學題。

有增量，大家還能勉勉強強過日子；一旦糧食銳減。

誰吃得飽，誰吃不飽？

誰活下來，誰餓死？

必然是一場殊死搏殺。

縱觀歷史，誰更野蠻，誰就能活下來。

大災之年，土地長毛。

流民必生。

今年春闈推遲至明年，未嘗不是好事。

就用這一年光陰，須夯實聞香教根基，擴充軍備，積攢糧草。

至少要把那三十萬兩黃金都花出去，這筆黃金不儘快花了，連自己人都惦記。

……

揚州城外，安業莊。

議事堂內，一場關乎未來走向的大會正在舉行。

莊中主事與教中骨乾齊聚一堂，人數不下百人。

這種大會根本就不是商議，而是一次統一思想的決斷。

陳默並無贅言，直接宣佈：

「自今日起，北地災民轉移之數，擴充一倍。重點吸納青壯男子，凡身強力健、可堪勞役者，無需香引入教，亦可直接登船南下。」

堂中掠過一陣細微的騷動。

一名傳香使起身詢問：「聖子，如此一來，豈非讓旁人白白坐享我教舟船？要知道運一個人來，我們要花三兩銀子。」

陳默答道：「上船前，隻需問其願否入我聞香教。若願，便載；若至南方仍不願，任其離去即可。無所謂。我們既有銀錢，不必如此吝嗇。」

言罷，他再一次宣佈道：「我已購下鎮江以北棲霞山大片田土，山上有一座廢棄寺廟。此廟須儘快重建。重建需修築城牆，增設箭樓、望台、藏兵洞，半年之內，我要這棲霞山，立起一座軍事壁壘……」

會議結束後，周繼清尋到陳默，一臉疑惑的問道：「你何時在棲霞山一帶購置了田土？」

陳默嘿嘿一笑：「你不是在那裡也有不少田產麼？現在都賣給我，我用黃金買。」

周繼清：「……」

「怎麼你不想賣？」

「賣！怎麼不賣，傻子纔不賣。」周繼清手中有數百畝以歐陽青的名義購置的田產，他正愁不知該如何處置，如今陳默願意接手再好不過。

「你對棲霞山一帶頗為熟悉，且隨我來商議一番。」陳默不由分說，拉著周繼清便往密室去了。

莊內一間密室。

趙婉寧與李翠娘正立於案旁，低聲議論。

從北地返回，在船上，陳默就在跟兩女討論，如何儘快將那三十萬兩黃金花個精光。

見二人進來，兩女欠身相迎。

趙婉寧手中握著帳冊，莊中錢糧調度、土木興建，每一筆出入皆須經她覈算。

此刻，陳默要大興土木，自然少不了這位女解元。

「把棲霞山那一帶的地形田畝圖展開。」陳默吩咐道。

李翠娘依言將一幅繪製精細的輿圖在長桌上鋪開。

陳默俯身細觀，手指落在幾處被山巒環抱、地形隱蔽的區域：「這些地方田土肥沃，又有溪流可資灌溉，是屯田養兵的理想之所。我打算全部購置下來，在此暗中蓄力。」

周繼清凝神細看圖上山川標記，片刻後開口道：「屬下名下有些薄田在這一片。此外，這一大塊是鎮江衛的軍田，雖已荒蕪多年，終究還在兵部冊上……明路是走不通的。」

「暗路呢？」

「衛所如今空有編製，軍戶逃散，管事的千戶自己也偷偷將田地出租，隻收銀錢，不報上官。若暗中使足銀兩，再許他常年分潤，應當能拿下。」周繼清頓了頓，指向圖中另一片：「這幾處是本地幾家糧紳的產業，重利，市價上加二成便易說話。唯獨這裡……」

他的手指停在一片臨河沃土上：「這是張家的祖產。其家祖官至巡撫，如今家主雖隻中舉，卻極重聲名，遷居揚州後仍不肯變賣祖田，揚言要留作『詩書傳家』之基，錢財難動。」

陳默沉吟片刻，抬眼道：「那就用揚州附近安業莊的上好水田與他置換。此事由你去談，翠娘與你同往。」

李翠娘一臉鄭重頷首。

……

翌日。

揚州城。

張府。

黑漆大門緊閉，門楣上懸著素淨的「詩書傳家」匾額，字跡清瘦風骨儼然。

周繼清遞上拜帖，門房接了，卻隻讓他們在門外簷下等候。

這一等，便是大半個時辰。

終於，側門「吱呀」一聲開了，一名身著靛藍綢衫、麵容精瘦的管事踱步出來，眼皮微抬，上下打量著他們：「二位要購置我張家田產？」

「正是。」周繼清拱手道，「奉我家主事之命，特來與貴府商議棲霞山田產之事。願以揚州安業莊上等水田，等麵積置換，另有薄禮奉上。」

「置換？」管事嗤笑一聲：「我家老爺說了，祖產之地，一草一木皆浸染先人德澤，豈是外鄉幾塊水田能相抵的？莫說置換，便是聖旨來了，這地，也不賣。」

周繼清眉頭微蹙：「還請通融。貴府雖居揚州，那片田地實則疏於管理，不如置換為揚州附近的良田更好經營，於貴府亦有益處。」

「疏於管理？」管事冷笑一聲：「那是留著滋養文氣的！我家少爺明年還要參加會試，那片地是助文昌運的福地！你們懂得什麼風水文章？」

一直沉默的李翠娘卻忽道：「跟此人多說無益，我們明日再來。」

管家一甩衣袖：「不送！」