小院裡，薑璃踮著腳，正把一株墨菊栽進剛開墾的花圃。敖清如立在廊下，看著暮色一點點浸染院牆。

“婆婆——”孩子轉過頭，眼睛亮晶晶的，“它明年會開花嗎？”

“會的”

晨光漫過矮牆時，薑璃正在院裡練劍。

十六歲的少女身形挺拔，劍鋒劃開濕潤的空氣，發出清冽的鳴響。那株墨菊早已蔓成花牆，敖清如坐在廊下揀藥。鬢角又添了霜色，手指卻依舊穩當

“婆婆。”薑璃收劍走來，額角沁著細汗，自然地接過她手中的藥杵

“北街書院來了位新先生，說想請教殷州古調。”

藥杵在石臼裡發出規律的輕響。敖清如抬眼，看見少女眼中熟悉的光——像極了很多年前，那個在禦書房裡第一次翻開《九州風物誌》的自己。

“你帶他去見木蘇爺爺。”她將裝好的藥罐推過去

“他知道的比我多。”

這座城活了，帶著草原的豪邁與海洋的開闊。薑璃放下藥杵，忽然輕聲說

“昨天夢見泱都的宮牆了。”敖清如揀藥的手未停。

“醒來聽見海浪聲，”少女笑起來，眼角彎成溫柔的弧度，“才發現這裡纔是家。”

“嗯。”她將最後一味藥收進匣中。

北行遊學的隊伍，沿著蜿蜒的山道，深入了殷州蒼翠的腹地。在一處險要的隘口，他們遇到了一隊精悍的騎兵，護送著幾輛看似普通、實則做工精良的馬車。

雙方交錯而過時，為首的一名少年騎士勒住了馬韁。他約莫十六七歲年紀，穿著一身利落的青灰色騎裝，並未佩戴任何彰顯身份的徽記，他的目光越過眾人，直直落在了薑璃身上，帶著毫不掩飾的驚豔與探究。

山道狹窄，兩隊人難免寒暄幾句。領隊的書院先生與對方領隊似乎相識，笑著打了聲招呼。那少年便順勢下馬，走了過來，言辭得體，自稱是隨商隊北上曆練的。他說話時，眼睛卻總是看著薑璃。

薑璃能感覺到那目光，灼灼的

“在下敖承澤。”少年尋了個機會，走到她身邊，自然地與她並肩而行了一段，報上姓名，笑容爽朗

“不知姑娘如何稱呼？”敖承澤。

薑璃的心跳猛地漏了一拍。她麵上不動聲色，依舊保持著得體的微笑，心下卻已飛快地轉動起來。敖……國姓。承澤？婆婆閒談時曾偶爾提及，敖家自立國後，似乎擬了字輩……“承”字，若她冇記錯，正是當今皇帝敖哲孫輩所用的字！她抬眼，再次仔細打量眼前的少年。那份不自覺流露的貴氣，那隊看似尋常實則訓練有素的護衛……一切都對上了。

“我姓薑，”她壓下心頭的震動，語氣平靜，甚至帶著一絲故意為之的疏離

“單名一個璃字。”

“薑璃……”敖承澤輕聲重複了一遍，隨即笑道，

“好名字。說來也巧，姑孃的姓氏，倒是讓我想起一些……前朝舊事。”

“天下同姓者眾多，不過是巧合罷了。就如同敖公子這國姓，想必也隻是碰巧，對麼？”

敖承澤被她這不軟不硬地頂了回來，微微一怔，隨即失笑，看向她的目光裡更多了幾分興趣

“薑小姐說的是。”

兩人之間一時沉默。薑璃卻在心裡飛快地計算著：太祖是爺爺敖子源，當今天子是哲叔叔敖哲……那麼，“承”字輩，就是敖哲的孫子輩！眼前這個讓她有一絲心動的少年敖承澤，論起輩分來，豈不是要叫她……小姑姑？！

這個認知像一道驚雷，劈得她外焦裡嫩。媽呀……她幾乎要在心裡哀嚎出聲，臉上努力維持的平靜表情也出現了一絲裂痕。敖承澤似乎察覺到了她瞬間的僵硬和神色變幻，有些疑惑，剛想開口再說什麼。薑璃卻猛地回過神來，幾乎是有些慌亂地打斷了他可能的追問，快速說道

“敖公子，我們隊伍要加快腳程了，先行一步。”說完，不等他反應，便加快腳步，幾乎是逃也似地追上了前麵的書院同窗返程的路上

天色驟然陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓下來，不過片刻，豆大的雨點便劈裡啪啦地砸落，山間土路瞬間泥濘不堪。隊伍匆忙間，隻能尋找避雨之處。

運氣不算太壞，在前方山坳處，發現了一座荒廢已久的山神廟。廟宇殘破，但至少有個屋頂可以遮蔽這傾盆大雨。眾人狼狽地湧進廟內，帶著一身水汽和寒意。

廟堂空曠薑璃正低頭擰著濕透的衣襬，忽聽得廟門口又是一陣響動和馬匹的嘶鳴。她下意識抬頭望去，隻見雨幕中，另一隊人馬也疾馳而至，為首的少年勒馬跳下，動作利落不是敖承澤又是誰？

他顯然也看見了廟內的薑璃，濕漉漉的臉上閃過一絲毫不掩飾的驚喜，隨即大步走了進來

“薑小姐，又見麵了。”

他的聲音帶著雨水的清潤，笑意朗朗，似乎完全忘了上次分彆時薑璃那近乎失禮的匆忙。薑璃心頭一跳，麵上卻隻能維持著基本的禮貌，微微頷首

“敖公子。”她飛快地垂下眼，假裝專注於烤火，心裡卻亂成一團。這雨，這破廟，這避無可避的重逢，簡直像是話本裡纔有的橋段。敖承澤很自然地在她不遠處找了個位置坐下，他的隨從們則訓練有素地占據了一角，開始默默打理

“我循著線索去找一位隱居的長輩，可惜……山野茫茫，物是人非，到底還是錯過了。”

她不敢接話，生怕泄露半分情緒。不知是誰起的頭，同行的書院學子們開始即興賦詩詩句多是描繪眼前景，山中趣，雖不乏巧思，卻也難免流於尋常。輪到薑璃時，她並未推辭

略一沉吟

“夜雨浸荒祠，孤光映舊儀。山川猶故國，草木掩新碑。海氣凝還散，風雲卷複馳。何須論出處，天地一棲遲。”

詩句一出，廟內霎時一靜。所有目光都聚焦在薑璃身上，帶著驚訝與讚歎。連領隊的書院先生都撫須點頭，目露激賞。敖承澤更是怔住了。

他緊緊盯著火光映照下那張沉靜而專注的側臉，心跳如鼓。這女子，不僅容貌氣度不凡，內裡竟藏著如此錦繡丘壑！待薑璃吟罷，廟內靜默片刻，隨即響起一片由衷的喝彩聲。敖承澤深吸一口氣，壓下心頭的悸動，站起身，走到薑璃麵前

“薑小姐大才！承澤佩服！”他頓了頓，彷彿下定了某種決心，誠懇地發出邀請，“恕承澤冒昧，以小姐之才學，屈居邊城書院，實在可惜。泱都學院彙聚天下名師，藏書如海，論道之風鼎盛。不知小姐可願前往泱都學院遊學？承澤可代為引薦，必不讓明珠蒙塵。”

泱都學院！那是天下學子心中的聖地，是帝國文化的中心。眾人的目光再次聚焦，這一次，充滿了羨慕與期待。能得這位明顯來曆不凡的敖公子親自引薦，這是何等機遇！薑璃的心也猛地跳了一下。

泱都……那個她出生卻又逃離的地方，那個承載著婆婆太多複雜記憶的權力中心。去那裡學習，意味著接觸到更廣闊的天地，更精深的知識這個機會，來得突然，也帶著難以預測的風險。去，還是不去？

“敖公子厚意，薑璃心領。隻是此事需稟明家中長輩，方能定奪。”

“也好。”敖承澤從善如流，笑容溫潤，“此去泱都，遊學數載，你年紀尚小，告知父母也是應當。”

她猛地抬起頭，聲音不自覺地帶上了一點硬邦邦的意味

“我冇有父母。”這話脫口而出，敖承澤顯然冇料到這個回答，愣住了。薑璃立刻意識到自己的失態

“我是跟著婆婆一起生活的。”氣氛一時有些凝滯。

“原來如此。是在下唐突了。那……不知府上在城中何處？明日我可否登門拜訪，親自向令祖婆婆說明遊學之事？也好讓她老人家放心。”

“不行！”薑璃的反應快得幾乎像是被燙到一樣，“你不能去我家。”這過於激烈的拒絕讓敖承澤再次怔住，也讓周圍的空氣幾乎凝固。薑璃也意識到自己的反應太過反常，“明天……你若有事，去北街書院找我。”說完，她不再看敖承澤是什麼表情，猛地轉過身，敖承澤站在原地，看著那抹消失在陰影裡的身影，眉頭微蹙，心中充滿了疑惑與一絲莫名的挫敗。

破廟裡，柴火劈啪作響，映得薑璃的臉龐半明半暗

“你可知你母親和父親是誰？”敖承澤被她這突如其來的問題問得一怔。

“薑姑娘怎麼突然問起這個？家父是京城經營綢緞的商人，家母……”他流暢地編織著謊言，然而，當那個代表著他血脈根源、自幼呼喚了無數遍的名字即將出口時，一種近乎本能的東西壓過了理智的偽裝，那個真實的、尊貴的名諱不受控製地、清晰地從他唇間滑出

“…家父敖慶明。”

“敖慶明”三個字一說出來，廟宇內的空氣彷彿瞬間凝固了。敖承澤自己也愣住了，臉上的笑容僵住，眼底閃過一絲清晰的懊惱與慌亂。他怎麼會……怎麼會把這個名字說出來？！敖慶明！她或許不熟悉所有皇室成員，但這個屬於當今皇帝敖哲嫡親兒子、備受器重的瑞王的名字

婆婆在偶爾講述泱都格局時，是明確提及過的！最終，是敖承澤有些艱難地打破了沉默

“明日……我們書院不見不散？”

薑璃抬起眼，深深地看了他一眼

“好。明天不見不散。”

薑璃遊學歸來，坐在廊下，像隻歡快的小雀，對著敖清如嘰嘰喳喳

“婆婆，我們這次去了北邊山穀，看到了書上說的那種會變色的石頭！還跟著木蘇爺爺認了好幾種隻在深山裡生長的草藥……”她興致勃勃地講述著見聞，敖清如安靜地聽著，手裡揀著草藥，眼中帶著溫和的笑意。“……我們還在一處破廟避雨，遇到了一隊人。”

薑璃的語氣依舊輕鬆，彷彿隻是順帶一提

“為首的那個少年，叫敖承澤。他說……他是敖慶明的兒子。”

“敖慶明”三個字剛落——“哐當！”她甚至猛地向前傾身，一把抓住薑璃的手腕，力道之大，讓薑璃吃痛地輕呼一聲

“誰？！你說他父親是誰？！”敖清如的聲音陡然拔高，帶著薑璃從未聽過的厲色。薑璃被婆婆這突如其來的激烈反應嚇住了，有些磕巴地重複

“敖、敖慶明……他說他叫敖承澤，想邀請我去泱都學院……”

“不許去！”她猛地將薑璃拉近，兩人幾乎鼻尖相抵。

“你知道你自己的身世……好，很好。”

“那你可知道——你的母親敖詩韻，你的父親，你那未曾謀麵的外婆薑璃——”

“他們是怎麼死的？！”“是陰謀！是背叛！是敖家——是你那個好外公敖子源，為了他所謂的江山永固，默許甚至縱容的一場清洗！”

“你的母親，是被牽連，是被滅口！”

“你的父親，是因為他身上流著薑氏的血！”

“而薑璃姐姐——我的璃姐姐——她就是被這肮臟的權術，被這冰冷的猜忌，被他們敖家，活活逼死的！”

她猛地鬆開薑璃的手，指向南方泱都的方向，手指因極致的憤怒而劇烈顫抖

“現在，那個叫敖承澤的，敖慶明的兒子，敖子源的親孫子——他們敖家的人，要來請你去那個吃人的地方？”敖清如的聲音如同泣血，帶著無儘的嘲諷與絕望

“你去問問你那位新朋友，他的太爺爺，他的家族，手上沾了多少他親姑姑、他表親的血？！你去問問他們，午夜夢迴，可曾聽到過枉死之人的哭嚎？！”

她不是巧合姓薑。她是前朝覆滅後，必須被清除的“餘孽”。她所有的苦難，都源於那個她剛剛竟有一絲好感的少年，他所歸屬的家族！

“噗通”一聲，薑璃無力地跌坐在地，臉色慘白如紙，敖清如看著她崩潰的模樣，她緩緩蹲下身，將顫抖不止的薑璃緊緊摟進懷裡，聲音沙啞而破碎

“現在……你明白了嗎？”“婆婆不許你去……不是要困住你……”是怕你……重蹈你孃親和奶奶的覆轍啊……”

“不，婆婆。”“正因為我知道了這一切，知道了母親和奶奶是如何死的，知道了我們因何而漂泊、因何而隱忍……”

“我才更要去！”她的目光灼灼，裡麵燃燒的不再是少女的憧憬“躲在這裡，靠著您的庇護，我能平安一世，但然後呢？”

“然後讓這些事情隨著時間慢慢被遺忘？讓那些施加痛苦的人，永遠高枕無憂？讓我自己，永遠活在對過往的恐懼和對未來的無力之中嗎？”

她向前一步，緊緊抓住敖清如冰冷的手，眼神懇切而堅定

“我要去泱都！我要去那個漩渦的中心！我要親眼看看，那個逼死我至親的家族，究竟是什麼模樣！我要在敵人的腹地裡，讓自己變得強大起來！”

“知識、權謀、力量，我要掌握能保護自己、也能……討回公道的東西！”

她看著敖清如眼中瞬間湧上的巨大恐慌，語氣放緩，卻更加深沉

“婆婆，您不可能護著我一輩子。雛鷹總要離巢，才能學會搏擊風浪。您教會了我善良，教會了我堅韌，現在，是時候教會我……如何麵對風雨，如何不再重蹈覆轍了。”

敖清如怔怔地看著她，看著這個在自己羽翼下長大的孩子她明白，她攔不住她了。正如當年的自己，決定踏入玉京那座囚籠時一樣。有些路，明知荊棘遍佈，也必須要走。良久，敖清如極其緩慢地、沉重地閉上了眼睛

“……好。你去。”這兩個字，彷彿用儘了她畢生的力氣。

“但是，記住——”“活著回來。無論發生什麼，活著，回到婆婆身邊。”

薑璃重重地點頭，她跪下來，對著敖清如，鄭重地磕了三個頭。

翌日清晨。敖承澤的車隊早已整頓完畢，護衛們沉默地立於馬旁，他本人站在最前方，目光不時投向城門的方向，終於，在晨光熹微中，一個纖細卻挺直的身影出現了。薑璃依舊穿著她那身靛藍色的粗布衣裙，洗得有些發白，卻乾淨整潔她徑直走到敖承澤麵前，停下腳步

“敖公子。”她開口，聲音清脆，冇有半分猶豫

“走吧。”他頓了頓，還是試圖展現自己的誠意

“薑姑娘，不必客氣，去往泱都一路，以及學院之事，承澤都已……”

“不必。”薑璃乾脆地打斷了他，語氣平和，卻帶著一種不容置疑的疏離

“我不需要你的推薦。”她目光平靜地迎上他略顯錯愕的眼神，繼續說道：“泱都學院既然是天下學子嚮往之地，自有其準入之規。我要憑自己的本事考進去。”