“校尉，差不多了。”

副手策馬靠近，低聲道：“再追就真到柔然地界了。”

巴特爾抬頭看了看那隻已變成天際一個小黑點的信鴿，又回頭望瞭望來路。

那裡，黑石堡的方向，隱約可見城頭火把的微光。

他勒住戰馬，舉起右手。

所有騎兵同時停下。

“放它走。”

巴特爾故意用能讓遠處可能存在的耳目聽見的音量，恨恨道：

“算它命大！回去稟報頭人，南邊有信鴿往王庭方向去了！”

騎兵們調轉馬頭，向著來路緩緩返回。

有人故意將幾支箭矢遺落在追擊路線上，箭桿上粗糙的羽毛裝飾和柔然特有的骨製箭鏃，都是精心準備的道具。

當他們的身影消失在荒原儘頭時，那隻信鴿已經飛到了安全高度。

它在空中盤旋了兩圈，似乎在確認威脅是否解除，然後再次振翅，堅定不移地朝著正北方向——蠍族王庭的位置——飛去。

半個時辰後，巴特爾率隊返回楚軍大營外圍的一處秘密哨所。

帳內，楚軒與蘇聽梅正在對弈。

“王爺，蘇先生。”

巴特爾單膝跪地：“任務完成，信鴿已‘逃脫’，正向王庭方向飛去。”

“沿途遺落箭矢七支，皆為柔然製式，若蠍族可汗派人查驗，必會認定是柔然遊騎試圖攔截。”

楚軒落下一子，頭也不抬：“可有人傷亡？”

“無一傷亡。”

“可有人起疑？”

“卑職以性命擔保，絕無破綻。”

巴特爾沉聲道：“追擊時，卑職特意觀察了周圍地形，三十裡內並無第三方耳目。”

“即便有，也隻會看到一隊柔然遊騎在追射信鴿，最後無功而返。”

蘇聽梅終於抬起頭，羽扇輕搖：“辛苦了，下去領賞吧。”

“謝王爺！謝蘇先生！”

巴特爾退下後，帳內重歸寂靜。

楚軒盯著棋盤，忽然笑了：“先生這一手追而不殺，真是妙到毫巔。”

“如此一來，蠍族可汗收到那封求援信時，看到的不僅是黑石堡的危急，更會看到公孫翼為了送出這封信，曆經了多少艱險。”

“越是得來不易，越是深信不疑。”

蘇聽梅落下一子，封住了楚軒的一條大龍：“人總是這樣，對輕易得到的東西滿腹懷疑，對曆經千難萬險纔到手的東西，卻往往視若珍寶。”

楚軒看著自己被封死的大龍，非但不惱，反而撫掌大笑：

“先生棋力，本王佩服！隻是不知，蠍族可汗收到這封曆經艱險的求援信後，會如何抉擇？”

“無非三條路。”

蘇聽梅端起茶盞，輕啜一口：“其一，親率大軍來援，與公孫翼內外夾擊。

此為上策，但風險最大——王庭空虛，柔然虎視眈眈。”

“其二呢？”

“其二，派一支偏師試探性救援，主力固守王庭，此為下策，既救不了黑石堡，又可能損兵折將。”

“其三？”

“其三，”

蘇聽梅放下茶盞，眼中閃過深意：“按兵不動，坐視黑石堡自生自滅，此為最可能之選。”

楚軒挑眉：“何以見得？”

“因為他是可汗。”

蘇聽梅羽扇輕點棋盤上代錶王庭的那枚黑子：“可汗首先要考慮的，從來不是一城一地的得失，而是整個部族的存亡。”

“黑石堡重要，但王庭更重要，公孫翼重要，但蠍族的未來更重要。”

他抬起頭，望向帳外漸亮的天色：“況且，我們圍而不攻的姿態，已經傳遞了一個明確的信號——我們不想強攻，不想兩敗俱傷。我們隻想困住他們，拖住他們。

隻要蠍族可汗不輕舉妄動，黑石堡的四萬人，就還能多活些時日。”

楚軒沉默片刻，緩緩道：“所以，我們真正要的，不是黑石堡，也不是公孫翼的命……”

“是時間。”

蘇聽梅接話：“為陛下平定大唐，爭取足夠的時間。”

帳外，天色大亮。

新的一天開始了。

正午時分，黑石堡將軍府的書房內，公孫翼正盯著牆上的北疆地圖出神。

地圖上，代表楚軍與幽州軍的紅色標記已經密密麻麻圍滿了黑石堡周邊。

而蠍族原有的據點、哨所，大多已被塗黑——那是失守的標誌。

日光透過窗欞，在地麵上投出格柵狀的光影。

公孫翼的視線落在王庭方向，那裡還保留著一片完好的標記。

但他的眼神中冇有絲毫寬慰，隻有深重的憂慮。

三日圍城，糧倉已空兩成。

昨日軍需官來報，若按現在的消耗速度，最多還能支撐二十日。

二十日後，這四萬軍民吃什麼？樹皮？草根？還是真如他放出的狠話那般？

門外傳來急促卻刻意放輕的腳步聲。

“大將軍。”是呼延鷹的聲音，帶著一絲難以掩飾的疲憊。

“進來。”

呼延鷹推門而入，他臉上還帶著連夜奔波的風塵，但眼中卻有一絲光亮：

“信鴿……送到了。”

公孫翼猛然轉身：“三隻都送到了？”

“三隻都越過了楚軍防線。”

呼延鷹單膝跪地：“東路那隻最順利，未遇任何攔截，按時間推算，此刻應當已經抵達王庭。”

“西路那隻在狼山一帶遇到風雪，耽擱了一日，但馴鷹手確認它已飛越山脊，至於中路那隻……”

他頓了頓，聲音壓低：“如大將軍所料，在折向途中確實遇到了攔截。”

“是一隊柔然遊騎，約二十人，他們發現了信鴿，追射了十餘裡。”

“但信鴿還是逃脫了，隻是腿上受了輕傷。”

公孫翼瞳孔微縮：“柔然人？他們怎麼會出現在那個方向？”

“末將也覺蹊蹺。”

呼延鷹抬頭：“那片荒原並非柔然傳統活動區域，但箭矢確實是柔然製式，追擊的騎兵也穿著柔然裝束。”

“或許，是柔然人也察覺到了黑石堡的異動，想截獲情報？”

公孫翼沉默良久，緩緩走到窗邊。

窗外，黑石堡的街市空蕩無人，隻有巡邏士兵的身影在烈日下拉出長長的影子。

“不管是不是柔然人……”

他最終開口：“信鴿既已逃脫，求援信就能送到可汗手中，這就夠了。”