離開清瀾渡的第三天，隊伍徹底偏離了官道。

蕭宸選擇了一條幾乎被荒草淹沒的古道。

這條路記載在前朝的輿圖上，如今早已廢棄，隻有獵戶和採藥人才偶爾行走。

路難走，但勝在隱蔽。

黃昏時分，隊伍鑽進了一片丘陵地帶。

遠處山腳下，隱約可見幾縷炊煙。   看書就上，.超實用 ,提供給你，的閱讀體驗

「殿下，前頭有個村子。」

前哨回來稟報，「約莫二三十戶人家，看著貧苦，但應該能借宿一晚。」

蕭宸看了眼天色。

鉛灰色的雲層低垂，眼看又要下雪。

在野地裡紮營，那些受傷的老兵怕是熬不住。

「進村。」他下令，「記住規矩，不得擾民。銀錢照付，但別露富。」

「是。」

村子比想像中更破敗。

土坯房東倒西歪，屋頂鋪著茅草，很多已經塌了半邊。

村口的枯樹上掛著幾串乾辣椒，在寒風裡搖晃。

幾個麵黃肌瘦的孩子躲在門後偷看，眼睛大得嚇人。

見有車馬進村，村民們都關了門。

隻有個老者顫巍巍迎出來，是這裡的裡正。

「各位軍爺……是、是路過？」

老者說話帶著濃重的北地口音，腰彎得很低，不敢抬頭。

王大山上前：「老丈莫怕，我們是靖北郡王的護衛，前往寒淵就藩。路過寶地，想借宿一晚，銀錢照付。」

「郡王？」

老者愣了愣，這纔看見隊伍中間那輛破馬車，以及馬車旁那個穿著半舊棉袍的少年。

他撲通跪下：「草民不知郡王駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！」

蕭宸下了車，扶起老者：「老丈請起。是我們叨擾了。村裡可有多餘的空房？能避寒就行。」

「有，有！」

老者連聲道，「村東頭有間舊祠堂，雖然破些，但能遮風擋雨。草民這就讓人去收拾！」

很快，隊伍住進了祠堂。

祠堂確實破，但好歹有個屋頂，四麵牆也還算完整。

村民送來些乾草鋪地，又抱來幾捆柴火。

蕭宸讓福伯按市價付了錢，還多給了些，讓村民換些糧食來。

火堆生起來，祠堂裡有了暖意。

蕭宸正檢視傷員的傷勢，趙鐵忽然走過來，低聲道：「殿下，這村裡……有個高人。」

「高人？」

「剛纔有個老漢過來送柴，看見我給老吳包紮傷口，盯著看了半天。」

趙鐵說，「他認出我用的包紮手法，是邊軍斥候營獨有的『三角止血法』。他問我，是不是在隴西當過兵。」

蕭宸眼神一動：「他人在哪？」

「送完柴就走了，住村西頭，獨門獨戶。我聽裡正說，那老漢姓韓，十年前搬來的，平日裡打獵為生，不怎麼跟人來往。」

「帶我去見見。」

村西頭果然有間孤零零的土屋，比別的房子更破，但收拾得整齊。

院子裡晾著幾張獸皮，牆角堆著劈好的柴，碼得整整齊齊。

趙鐵上前敲門。

門開了，是個六十來歲的老者。

身材幹瘦，但腰桿挺直，一雙眼睛銳利如鷹，在暮色中閃著光。

他看見趙鐵，又看見趙鐵身後的蕭宸，眼神微微一動。

「老丈，叨擾了。」蕭宸拱手。

老者打量了他幾眼，側身：「進來吧，外頭冷。」

屋裡陳設簡單，一桌一椅一炕，牆上掛著弓和箭囊，牆角立著把長刀，雖然舊，但擦得鋥亮。

火炕燒得正熱，屋裡暖烘烘的。

「坐。」老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。

蕭宸坐下，趙鐵站在他身後。

「老丈貴姓？」蕭宸問。

「姓韓，韓烈。」

老者聲音沙啞，但中氣很足，「你是靖北郡王？」

「是。」

韓烈點點頭，看向趙鐵：「你是隴西軍斥候營出來的。看你這腿，是箭傷，傷在腿彎，當時沒處理好，筋縮了，所以瘸了。對不對？」

趙鐵渾身一震：「您……您怎麼知道？」

「你那包紮手法，是斥候營教頭『獨眼老周』創的。他是我師弟。」

韓烈淡淡道，「你走路時右腿不敢打彎，是箭傷後遺症。

能讓你落下這種殘疾的，隻有北燕的『破甲箭』，箭頭上帶倒鉤，拔出來時必定帶出一塊肉。

延熙十一年之後，北燕就不再用這種箭了，因為太不人道。

所以你這傷，至少是十五年前的事。」

趙鐵張了張嘴，說不出話。

全中。

蕭宸也肅然起敬。

這老者眼光毒辣，經驗老到，絕非常人。

「老丈曾在軍中效力？」他問。

韓烈看了他一眼，沒直接回答，而是反問：「郡王這是要去寒淵？」

「是。」

「寒淵……」

韓烈重複著這兩個字，搖搖頭，「那地方，去不得。」

「為何？」

「郡王可知道，寒淵現在是什麼光景？」

韓烈站起身，從炕蓆下摸出一捲髮黃的皮子，攤在桌上。

是一張手繪的地圖，比蕭宸那張詳細十倍。

山川河流，部落分佈，甚至哪裡有水源，哪裡有險地，都標得清清楚楚。

蕭宸眼睛一亮。

「這是……」他湊過去看。

「我在北境待了四十年，從十七歲當兵，到五十七歲退役，沒離開過。」

韓烈的手指在地圖上移動，「寒淵這地方，我去過三次。第一次是延熙八年，隨軍駐防。那時寒淵還有五萬軍民，城牆高兩丈，守軍三千，算是個邊陲重鎮。」

他的手指停在「寒淵城」的位置。

「第二次是延熙十五年，北燕犯邊，我隨援軍去救。到時，城已破了一半，城裡死了一半人。第三次是五年前，我退役後雲遊，路過寒淵。那時……」

他頓了頓，聲音低沉下去。

「城牆塌了七處，最大的缺口能跑馬。守軍不足兩百，都是老弱病殘。城裡人口不到三千，冬天凍死，夏天餓死，秋天還要防著草原部落來搶。說是城，不如說是個大點的墳場。」

蕭宸靜靜聽著。

「這還不是最糟的。」

韓烈的手指移向寒淵以北，「往北三百裡，是呼倫草原。草原上有三大部落：蒼狼部、白鹿部、黑熊部。其中蒼狼部最強，有控弦之士兩萬，年年秋掠，寒淵是他們必經之路。」

「往西四百裡，是北燕。雖然這些年兩國休戰，但小摩擦不斷。北燕的遊騎經常越境，殺人搶糧，殺了人往草原一推，死無對證。」

「往東是海，海上也不太平。有倭寇，有海盜，偶爾也上岸劫掠。」

「往南，是中原。但中原的糧食、物資，要過三道關，層層盤剝。到寒淵時，十不存一。」

韓烈看著蕭宸：「郡王，你現在還覺得，寒淵是活路嗎？」

祠堂裡一片寂靜。

隻有火堆劈啪作響。

許久，蕭宸開口：「老丈可知，寒淵地下有煤？」

韓烈一愣：「煤？」

「一種黑石頭，可以燒，比柴火耐燒。」

蕭宸說，「山裡還有鐵礦，河裡有金沙。往北的草原有馬，往東的海裡有鹽。寒淵不是絕地，是寶地，隻是無人識得。」

韓烈盯著他看了很久，忽然笑了。

笑容裡有讚賞，也有苦澀。

「郡王看得明白。但看得明白，和做得到，是兩回事。」

他說，「挖煤要人，煉鐵要人，開荒要人，練兵要人。寒淵最缺的，就是人。而且……」

他壓低聲音：「郡王這一路，不太平吧？」

蕭宸點頭：「兩次刺殺，一次在陸，一次在水。」

「這才剛開始。」

韓烈嘆了口氣，「從這兒到寒淵，還要過三道關。鎮北關、居庸關、雁門關。每道關的守將，背後都有人。郡王覺得，他們會讓你順順噹噹過去嗎？」

蕭宸沉默。

「就算過了關，到了寒淵，還有更難的在等著。」

韓烈的手指在地圖上點了點，「寒淵城裡，現在誰說了算，郡王知道嗎？」

「還請老丈指教。」

「表麵上是城主，叫劉洪，是個捐官，貪生怕死，隻會盤剝百姓。」

韓烈說，「但實際上，城裡說了算的，是個叫『疤臉劉』的黑市頭子。此人手下有上百號亡命徒，控製著城裡的糧食、鹽鐵、甚至女人。前任城主想動他，第二天就被人發現淹死在井裡，說是『醉酒失足』。」

「城外三十裡，有座黑風寨，聚了五六百土匪，專門劫掠過往商旅。他們和疤臉劉有勾結，搶來的東西，在城裡銷贓。」

「還有，草原蒼狼部在寒淵有眼線。城裡的皮毛、馬匹生意，都是他們在背後操控。郡王要是動了他們的利益……」

他沒說完，但意思很明白。

寒淵不是一張白紙，任由塗抹。

那是一個爛透了的泥潭，裡麵盤踞著毒蛇、惡狼、鬣狗，都在等著分食誤入其中的獵物。

蕭宸看著地圖，看了很久。

然後他抬起頭，看向韓烈：「老丈，若我執意要去寒淵，您可願指條明路？」

韓烈沒說話。

他起身，從牆角的瓦罐裡倒出兩碗水，一碗遞給蕭宸，一碗自己端著。

「郡王今年多大？」他忽然問。

「十六。」

「十六……

」韓烈喃喃道，「我十六歲時，剛入伍。第一仗，是守玉門關。三千人，守三天，死了兩千七百個。我運氣好，活下來了。」

他喝了口水，慢慢說：「從那以後，我明白一個道理：這世上沒有絕路，隻有人自己放棄的路。玉門關那麼絕的地，我們都守下來了。寒淵再難，能難過玉門關？」

蕭宸眼睛一亮。

「但郡王要記住，」韓烈看著他，眼神銳利，「去寒淵，不是去享福的，是去打仗的。和天打，和地打，和人打。而且這一仗，沒有退路。輸了，就是死。」

「我明白。」

「真明白？」

韓烈追問，「郡王在京城，好歹是個皇子。就算不受寵，總不至於餓死凍死。去了寒淵，可能第一個冬天都熬不過去。值嗎？」

蕭宸沒有立刻回答。

他看向窗外。

夜色深沉，寒風呼嘯。

祠堂那邊傳來老兵的咳嗽聲，傷員的呻吟聲。

這些跟著他的人，把命交給了他。

然後他轉回頭，看著韓烈。

「老丈，您說玉門關那場仗，三千人守三天，死了兩千七百個。那剩下的三百人呢？」

韓烈一怔。

「他們活下來了。」

蕭宸一字一句，「而且因為他們守住了那三天，後方援軍趕到，北燕退兵，隴西三州百萬百姓，免於塗炭。值嗎？」

韓烈沉默了。

許久，他放下碗，站起身，走到牆邊，取下那張弓。

弓是鐵胎弓，沉重，弓臂上布滿細密的劃痕，那是歲月和戰爭的痕跡。

「這張弓，跟了我四十年。」

韓烈撫摸著弓臂，「射殺過北燕的將軍，射殺過草原的酋長，也射殺過……朝廷的貪官。」

他轉身，把弓遞給蕭宸。

「郡王若真要去寒淵，這張弓，送你。」

蕭宸鄭重接過。

弓很沉，至少有三石力。

不是他這個年紀能拉開的。

「我還拉不開。」他實話實說。

「現在拉不開，以後能拉開。」

韓烈又從箭囊裡抽出三支箭，箭桿烏黑，箭頭泛著幽藍的光，「這三支箭，是淬了毒的。見血封喉。郡王收好，關鍵時候，能保命。」

蕭宸接過箭，深深一揖：「謝老丈。」

「別急著謝。」

韓烈擺擺手，重新坐回椅子上，「我老了，打不動了，不能跟你去寒淵。但我可以給你指幾個人。」

「請講。」

「從這兒往北一百裡，有個叫『老鷹嘴』的地方，那裡聚了一夥人，約莫五六十個，都是被朝廷逼得活不下去的邊軍老兵。領頭的叫雷虎，是我以前的部下，有勇有謀，可信。」

「從寒淵往東八十裡，海邊有個漁村，村裡有個鐵匠，姓歐，祖上是軍械監的大匠。因為不肯給上官行賄，被發配到那兒。他的手藝，整個北境找不出第二個。」

「還有，草原白鹿部，和蒼狼部有世仇。他們的首領叫卓力格圖，今年冬天日子難過，缺糧缺鐵。郡王若想牽製蒼狼部，可以找他。」

一條條，一件件，韓烈說得仔細，蕭宸聽得認真。

等說完，已是深夜。

火堆快熄了，韓烈添了把柴。

「郡王，」他最後說，「寒淵這條路，九死一生。但若是走通了……」

他頓了頓，眼中閃過一道光。

「那便是龍歸大海，虎入深山。這北境萬裡江山，未必不能姓蕭。」

蕭宸渾身一震。

這話，太大逆不道了。

但韓烈說得平淡，彷彿在說一件再自然不過的事。

「老丈……」蕭宸想說什麼。

韓烈擺擺手：「今夜這些話，出我口，入你耳。天知地知，你知我知。郡王，好自為之。」

他起身送客。

蕭宸走到門口，又轉身，對著韓烈，深深一揖。

這一揖，是弟子對師長之禮。

韓烈受了，點點頭，關上了門。

門外，寒風凜冽。

趙鐵低聲問：「殿下，這位韓老丈……」

「是位高人。」

蕭宸握緊手中的弓，「也是位……傷心人。」

他抬頭看向北方。

夜色中，群山如墨，層層疊疊，向著天際延伸。

在那群山之後，是寒淵。

是死地，也是生地。

是終結，也是開始。

「走吧。」

蕭宸說，「路還長。」

兩人踏著夜色，走回祠堂。

身後，那間土屋的窗紙上，映出一個佝僂的身影，久久站立，望向北方。