巴特爾遇襲的訊息傳到京城時，趙大人正在府中宴請賓客。酒過三巡，他端著酒杯笑道：“那牧民將軍怕是冇福分享受榮華，沙狼的箭可不認人。”

話音剛落，府外突然傳來甲冑摩擦的聲響。影帶著禁軍破門而入，手中捧著聖旨：“趙嵩接旨！”

趙大人酒意全無，慌忙跪地。聖旨上的字跡淩厲如刀——著即查抄趙府，趙嵩及其黨羽押入天牢，徹查與西域走私案及巴特爾遇襲案的關聯。

“冤枉！”趙嵩掙紮著嘶吼，“皇上怎能僅憑一麵之詞就定我罪？”

影冷笑一聲，示意禁軍呈上證據：一箱西域的玉石，上麵刻著趙氏的私章；幾封與沙狼首領的密信，約定“除巴特爾，共分互市之利”；還有當年參與構陷沈老將軍的賬冊，上麵赫然有趙嵩的簽名。

“這些，夠不夠？”影的聲音像淬了冰。

賓客們嚇得四散奔逃，趙嵩癱在地上，麵如死灰。他怎麼也冇想到，自己經營多年的勢力，竟會敗在一個牧民和一群寒門官員手裡。

查抄趙府的同時，沈清辭正在召集寒門官員議事。李三郎站出來，捧著一本賬冊：“娘娘，臣查到趙氏在江南的織坊，用的都是拐賣來的孩童，工錢分文不給，死了就扔去亂葬崗。”

農官也上前一步：“趙氏在淮南的田莊，強占了百姓的土地，還放高利貸，逼得不少人家破人亡。”

一樁樁，一件件，聽得眾人義憤填膺。沈清辭看著這些眼中燃燒著怒火的官員，忽然想起他們剛入朝時的侷促——李三郎會因為穿錯官服而臉紅，農官說句話都要緊張地搓手。可現在，他們敢站出來，為那些和自己一樣出身的百姓說話了。

“傳我命令，”沈清辭沉聲道，“凡是與趙氏有牽連的官員，不論職位高低，一律停職查辦。被趙氏侵占的土地、財產，全部歸還百姓。那些被拐賣的孩童，由官府安置，給他們找學堂，找生路。”

“遵旨！”

這場風暴持續了整整一個月。京城的世家人人自危，有的主動上交貪墨的財產，有的則試圖勾結宗室反撲。蕭煜早有準備，讓王禦史帶著巡政時記錄的證據，在朝堂上當眾宣讀——哪家強占了寺廟的香火錢，哪家在賑災糧裡摻了沙土，聽得宗室親王們臉色發白，再不敢多言。

巴特爾在邊關養傷時，聽說了京城的變故，讓親兵送來一把彎刀：“告訴皇上和娘娘，這是沙狼首領的佩刀，現在，它屬於大胤了。等我傷好，定要讓西域諸國都知道，大胤不僅有鐵的律法，還有護著百姓的刀。”

沈清辭把彎刀掛在坤寧宮的牆上，與那半截槍頭並排。一個是父親的忠勇，一個是寒門的血性，都在無聲地訴說著，這天下不是哪一家的私產。

風波過後，蕭煜下旨改革科舉——不再隻考詩詞歌賦，加試農桑、水利、律法，讓更多有實際才乾的寒門子弟能通過考試入仕。他還在京城設立了“萬民堂”，百姓有冤屈可以直接擊鼓鳴冤，由巡政回來的官員輪流審理。

這日，沈清辭去萬民堂檢視，正遇到一個老農在告狀，說地主又漲了租子。審理的官員正是當年淮南的那個農官，他耐心聽完，當場傳召地主，依據新頒佈的《農桑法》，判定租子不得超過收成的三成，還讓地主把多收的糧食退了回去。

老農千恩萬謝地走了，農官擦了擦額頭的汗，對沈清辭笑道：“娘娘，以前總覺得當官是遙不可及的事，現在才明白，當官就是為老百姓撐腰的。”

沈清辭看著他，忽然覺得，所謂“盛世”，或許就是這樣——寒門子弟能憑著本事出頭，老百姓能靠著律法挺直腰桿，而那些曾經高高在上的世家，終於明白，江山穩固的根基，從來不是族譜上的顯赫姓氏，而是腳下這片土地上的每一個人。

夕陽西下，沈清辭走出萬民堂，看到蕭煜站在門口等她。他手裡拿著一張畫，畫上是七星泉的草原，兩個身影並肩坐在泉邊，背景是漫天星辰。

“畫好了。”蕭煜把畫遞給她，“等處理完這些事，我們再去一次北疆。這次，冇人能再打擾我們。”

沈清辭接過畫，笑了。風拂過她的髮梢，帶著萬民堂前那麵“公正”匾額的檀香，溫暖而踏實。