在場眾人皆是人精，對趙澤言下何意已瞭然於心。

千餘名學子永世不得入朝為官，這樣的代價未免太大了些。曾山敬心有不忍，他執著笏板上前一步，委婉開口：“聖上，學子對舉薦製心有微詞，並非對朝廷懷有不臣之心，微臣以為眼下不如先行安撫？”

趙澤盯著他：“依曾相公之意，朕該如何安撫？”

“著大理寺加緊審理鬻官一案，查實之後，嚴懲不貸，以安學子之心！”

裴聞錚聞言，正要出聲附和，卻聽見趙澤冷哼一聲：“曾相公之意，是這些不知天高地厚的書生以罷考春闈相挾於朕，朕還需寬容以對？”

裴聞錚瞬間會意，他抿緊了唇，肩頸緩緩沉下。眼中是一派瞭然之色：看來，今日聖上心意已決，怕是再無轉圜的餘地了。

“聖上，這些讀書人是社稷之將來啊！”曾山敬言辭懇切：“倘若勒令他們此生不得入仕，或是社稷之失啊！”

曾山敬向來受人敬重，他開了口，便有不少朝臣附和，周湛亦在此列。

“臣附議！”

“臣附議！”

……

“笑話！”趙澤看著殿中屈膝跪著的身影，心頭惱怒難抑：“江山代有才人出，有才學之人便如過江之鯽。今日少了他們，明日也會有後來之人。我泱泱大國，何愁無人報效？”

“聖上……”曾山敬緊握笏板，還欲再勸。

“夠了！”趙澤拂袖：“曾相公之意，朕聽明白了。但此事事關大齊和朕的臉麵，絕不該輕輕放下！”

眾朝臣拜倒：“聖上息怒！”

姚琢玉微微昂首，瞥了禦座前的趙澤一眼，隨即挺直腰身：“微臣以為，此事著實不該輕輕放下。日後人人效仿，又當如何是好？諸位臣工，一時的惻隱之心，或會為將來招致災禍啊！”

忍無可忍之下，周湛反對道：“姚大人又何必危言聳聽？”

“危言聳聽？”姚琢玉側過視線，睨了周湛一眼，神情極冷：“周大人當知，凡事不患寡而患不均，治國理政亦是如此。你不讚同，那是因你年紀尚輕，未經磨礪而已！”

見周湛還欲反駁，裴聞錚眼皮一抬：“不知姚大人有何高見？”

周湛心中惱怒，猝不及防觸及裴聞錚的視線，瞧見其中的勸阻之意，他才極不情願地閉上了嘴。

“聖上，微臣之見……”姚琢玉思忖片刻：“這千餘名學子中，或真有滿腹才學之人。聖上素有愛才之心，微臣以為，不如殺雞儆猴得好。”

“殺雞儆猴？”趙澤神情若有所思。

“不錯，隻需對生事的禍首嚴懲不貸，其他人便不予追究了吧。如此一來，也能彰顯聖上與朝廷的胸襟，兩全其美，何樂不為？”說到此處，姚琢玉一頓，隨即又道：“還有，大理寺也需立個期限，這鬻官一案何日能厘清，也不能一直拖延下去不是？”

他這一番話有理有據，便是曾山敬也挑不出錯兒來。

裴聞錚若有所思地看了姚琢玉一眼，少頃，又沉下眉眼。

趙澤摩挲著指尖，少頃，他沉聲應允：“就照姚愛卿的意思辦，裴愛卿。”

“微臣在。”裴聞錚起身，步出隊列。

“鬻官一案，進展如何了？”

“已有眉目，還請聖上再寬限微臣幾日。”

“再給你十日，倘若還撬不開孫翮的嘴，你便卸了項上的烏紗帽，引咎辭官吧！”

此言一出，眾朝臣當即驚疑不定，打量的、取笑的目光，自四麵八方而來。

裴聞錚視野裡隻望得見那道明黃的袍角。本該忐忑不安的心，不知怎的，此刻卻極為平靜。

無視周遭的一切，他隻握著笏板俯身拜倒，以首觸地，領旨謝恩：“微臣領旨！”

***

今日朝堂上因春闈而起的爭執與博弈，自然傳不到那些學子耳中。他們如今，已然人人自危。

姚琢玉與秦觀並肩臨窗而立，垂眸看著對麵的客棧，眼中絲毫憐憫也無。

身著甲冑的士兵押著手無縛雞之力的學子，推搡著他們往門外走，但凡遇上不聽話的刺頭兒，提起沉重的刀鞘猛的砸向讀書人單薄的脊背。身子弱些的，當場便吐了血，昏死過去。

“拖走！”領頭之人抬起腳，將皂靴上不慎濺上的血擦在那人的衣襬上，看著書生的目光宛如看著一群螻蟻一般。

“你們憑什麼拿人？”有一名書生被反剪著手，竭力反抗卻無果：“我等自知才疏學淺，不堪入仕為官，這才春闈未試。這究竟觸犯了哪一條律法？”

“倒是嘴硬，”領頭之人來了興致：“你叫什麼名字？”

“魏春風！”

“好名字，隻不過你現下不知緣由不要緊，”領頭之人提著刀行至他身前，對上他怨恨的目光絲毫不以為意，隻抬手拍了拍他的麵頰：“待到了獄中，你便會一清二楚了！”

“你們……你們這是打算屈打成招？”魏春風不住地喘著粗氣，胸膛不住起伏著，眼底已然赤紅。

“可見，你定然高估了自己的意誌力，”領頭之人一笑：“說不準，是你自己願意知無不言，言無不儘呢？”

“走狗！”魏春風恨恨啐了他一口，後者麪皮霎時繃緊。

粘膩的痰順著麵頰緩緩滑下，他眼皮顫動著，竭力忍住當街殺人的心，惡狠狠道：“帶走！”

外頭喧鬨得很，姚琢玉抬手將支窗的杆子拿下，將窗戶鬆鬆闔上，隨即轉身笑望向秦觀：“侯爺，本官請你看得這場熱鬨，可還合你的心意？”

秦觀眸色沉沉，手中茶水已然冷透：“姚大人心思深重，恕本侯琢磨不透。”

姚琢玉聞言，長眉一挑：“這麼鋒利的刀，侯爺竟然未曾看見？”

“刀？”秦觀神情一動，他不住回想著方纔的情形，眉心已然擰緊：“姚大人指的是方纔那位武將？”

“怎麼會？”姚琢玉似乎聽見了什麼笑話一般，當即沉聲笑開：“那人空有一身蠻力而已，並無何難得的特質。”

“那你指的是何人？”

“魏春風，那名弱不禁風的書生。”

秦觀百思不得其解，他的視線落在姚琢玉麵上，欲從中瞧出些什麼來。

但姚琢玉絲毫不顯山不露水，隻抬手接過秦觀手中的冷茶，轉身倒入一旁的花盆中。他語氣愉悅：“莫非，侯爺還是想不通？”

看著他為自己斟了杯茶，秦觀接過，姚琢玉的神情在氤氳的熱氣中顯得更為模糊。

雖然心中極不想承認，卻也無法，秦觀接過茶盞：“嗯。”

“方纔那場熱鬨之中，隻有他魏春風一人問了緣由。”姚琢玉將茶壺放下：“而本官，向來願意為人答疑解惑。”