而此刻，遠在數裡之外的官驛之中，裴聞錚一身硃紅色官袍，正端坐在圈椅中，閒適地喝著茶。

身前的書案上，一冊奏摺攤開，上頭隻字未落，再往前一些的硯台上斜靠著一塊墨錠，空氣中隱有鬆香。

謝珩自外頭急急而來，快步行至裴聞錚身側，氣尚未曾喘勻，瞧見他氣定神閒的模樣，頓時氣笑了。

裴聞錚見狀，自一旁端起一盞茶，放在他身前：“可是查到什麼線索了？”

謝珩一副“算你有良心”的神情，他接過茶盞，站在原地豪飲了一口，這纔開口：“今日我獨自去了城郊，尋了幾戶人家盤問。”

“如何？”

“大人，你所料果然不錯，”謝珩尋了張圈椅，矮身坐下：“這些百姓俱對那褚濟源交口稱讚，稱他是救世的菩薩，他們說，自水患以來，褚濟源心繫百姓，勉力恢複農耕、修繕城池，賑災的糧食也是從未間斷。”

“倒真是小瞧他了。”裴聞錚將茶盞擱在桌案上，眉心緩緩擰起：“為官一方，政績卓著之人，得百姓稱讚本是理所應當，但利民之策的施行，不患寡而患不均。褚濟源初來乍到，又適逢天災，他竟能做到人人滿意，若非能力出眾，那麼便隻有一個可能。”

謝珩攥著杯盞：“可他是如何讓這樣多的百姓為他撒謊欺瞞的？”

“尚且不知。”裴聞錚看了眼天色，隨即站起身，他本就生得一副好樣貌，硃紅色的官袍更是襯得整個人的氣質愈發淩厲：“時候不早了，隨我赴宴。”

謝珩歎了口氣，搖頭晃腦：“赴的什麼宴，鴻門宴啊。”

裴聞錚聞言，眼中浮起幾分笑意：“到了褚府，可知道該怎麼做？”

“自然。”謝珩緊跟著裴聞錚往外行去：“這樣好的機會，屬下定會抓住，就是不知他府上是否藏著有價值的線索？”

裴聞錚冇有回答，他走到官驛外登上馬車，帶著數名護衛朝城中而去。

夜幕降臨，明月高懸。

裴聞錚一行人抵達褚府時，時辰已不算早。聞得動靜，褚濟源自府中快步而來，他身後跟著的，俱是公門之人，裴聞錚雖不是個個都認得，但也算眼熟。

倒是不見劉重謙的身影。

“裴大人駕臨寒舍，下官頓覺蓬蓽生輝。”褚濟源躬身一禮：“宴席已備好，您快請進。”

“褚大人客氣。”裴聞錚略略頷首。

眾人一道行至花廳，花廳兩側各自擺著幾張矮案，案上已擺著些新鮮瓜果。

裴聞錚視線淡掃過去，嘴角難得抿了一絲笑意。

褚濟源隻道他心中滿意，殷勤道：“裴大人，您請上座。”

安排好裴聞錚，褚濟源又看向謝珩：“這位大人，下官也為您安排了席位，這邊請。”

謝珩擺擺手：“褚大人不必如此客氣，我是裴大人的近衛，自不會離開他半步。”

“裴大人，您看……”褚濟源覷著裴聞錚的神情，見他並不接話，便知道他的意思，忙笑著朝謝珩道：“那便委屈大人了。”

待眾人落座，褚濟源招來小廝，低聲吩咐了幾句，隨即舉起酒杯：“裴大人，請。”

“本官不擅飲酒。”裴聞錚握住茶盞，絲毫不給旁人再勸的機會：“今日便以茶代酒，謝過諸位。”

……

後院廚房中，許鳴玉身著粗布衣裳，低著頭跟在一眾婢女身後。

灶台上煙燻火燎加之差事繁忙，也未有人注意到她。

她眼疾手快地攥了隻漆盤在手。

“快上菜，磨磨蹭蹭的，宴席上諸位大人該等急了。”一名管事模樣的男子連聲催促著：“先上這道素鵝，褚大人特意吩咐要讓京中來的欽差大人，嚐嚐咱們蘭縣獨有的菜肴。”

許鳴玉聞言，麻利地將瓷盤放在漆盤上，隨即快步朝廚房外走去。

那位管事就在她身前不遠處，許鳴玉刻意又低了低頭，擦身而過之際，她提在喉間的那口氣正欲吐出，卻聽到他開了口。

“慢著！”

許鳴玉心中一凜，此刻隻敢當作未曾聽見，又加快了腳步。

“噯，說你呢。”

聽得那管事的聲音越來越近，許鳴玉無法，隻得頓住步伐，腦海中拚命思索著對策。

“你這丫頭，衣裳破了個這麼大的口子也不自知。”那管事到聲音在她身後幾步響起，許鳴玉心猛的落了地，她略略側過身。

見管事正拎著她身後那位婢女的衣袖，眉眼間滿是嫌棄：“褚大人並未苛待咱們這些坐下人的，你穿著這破衣爛衫去呈菜，若是叫欽差大人瞧見，豈不是丟大人的臉麵？”

許鳴玉見狀，隻長長舒了口氣，她再不敢耽擱，端著漆盤快步離開了廚房。

夜風迎麵吹來，許鳴玉覺得後背沁出些涼意。

一路順著廊廡往燈火通明處走，許鳴玉聽見了鼎沸的人聲。

而此刻去往後院的垂花門已近在眼前，但她身後還跟著數名婢女，一時脫身不得。

來不及了！

許鳴玉腳下一歪，突然“哎喲”一聲，抱著小腹蹲下身來，神情中隱含痛苦之色。

一名婢女見狀，忙關切問道：“你怎麼了？”

“這位姐姐，”許鳴玉低著頭，神情赧然：“我今日貪涼多飲了些冷茶，現在肚子有些疼。”

道中燭火昏暗，那婢女也未曾瞧清楚許鳴玉的模樣。

“那可如何是好？”

眼見身後的婢女陸續離開，許鳴玉抓著她的手，將漆盤塞給她：“姐姐，煩請你替我將這菜呈去宴上，我得去方便一下。”

說完，許鳴玉不顧身後那婢女如何跳腳，一頭栽進垂花門中去。

往後院走了幾步，那些喧鬨之聲漸不可聞，許鳴玉四下環顧，見少有人影，便又加快了腳步。

……

宴席上，酒過三巡，褚濟源仍舊十分清醒，見裴聞錚端坐在圈椅中，一杯接一杯的飲茶，不由笑道：“裴大人，這茶您覺得如何？”

“尚可。”裴聞錚握著碧色茶杯，淡聲應答。

“茶壺中的茶已放了多時，此刻該涼了，下官這便遣人來替您換一壺。”褚濟源說完，雙手一拍，立時便有一名女子自門外而來。

她長髮披散著，身上的紗衣包裹著勻婷的骨肉，一張巴掌大的麵龐上，一雙眼脈脈含情，視線投來之際，已滿是風情。

褚濟源瞧見來人，忙道：“牡丹，還不快給裴大人換壺茶來？”