先帝心中酸楚——上回好大兒可不是這樣的！他剛學會做一個好父親……

焱淵見他神色黯然，哄道：“父皇，兩個龍蛋一定聽到皇爺爺來看他們了，等他們出生，兒臣和柔柔專門抱著他們去皇陵看您。”

先帝這才滿意，點頭道：“好，父皇走了，快睡吧。”

待先帝飄出寢殿，太監總管迎上來，見他神色感傷，小心翼翼道：“太上皇，您莫難過，咱還能再來……”

先帝長歎一聲：哎，悔不該當年吃那麼多丹藥，什麼狗屁長生不老丹，若是不吃那玩意，說不定還能活得久些……”

心不甘情不願地上了鑾駕，陰兵趕著六匹高頭大馬，飛馳消失在夜色中。

翌日，大年初四，辰時三刻

瑤華宮正殿，金絲炭爐燒得正旺，暖意融融。

薑苡柔端坐於紫檀雕花椅上，一襲絳紅色織金鳳尾裙，發間一支累絲嵌寶金鳳步搖，雍容華貴中透著沉穩。

裕王府的兩位兒媳沈氏和周氏正由宮女引著入內。

沈氏身量纖纖，著一身湖藍色繡蝶紋襖裙，行走間環佩叮噹，頗有江南女子的婉約。

周氏穿著靛青色纏枝紋錦袍，髮髻高挽，一支白玉簪斜插，氣質端莊。

二人盈盈下拜：“臣婦給宸妃娘娘請安，願娘娘新春吉祥，福澤綿長。”

薑苡柔含笑抬手：“二位嫂嫂不必多禮，賜座。”

沈氏笑容溫婉，呈上一隻精巧的檀木匣子：“聽聞娘娘喜愛香料，這是裕王府珍藏的‘降真香’，特獻予娘娘賞玩。”

周氏奉上一卷繡品：“這是妾身親手繡的《瑤台聚仙圖》，願娘娘芳華永駐。”

薑苡柔讚道：“嫂嫂們有心了。”

三人寒暄片刻，薑苡柔賞了些宮製點心和回禮，沈氏和周氏便告辭。

一炷香後，殿外傳來語嫣歡快的聲音：“娘娘，老夫人和大少爺到了！”

薑苡柔眸光一亮，起身相迎。

烏氏身著深褐色團花紋襖裙，髮髻簡單挽起，僅插一支如意簪，麵容慈祥還帶著幾分侷促。

她身後跟著薑元，一襲靛青色長袍，眉目俊朗，氣質溫潤，身旁是一個二十出頭的女子——

晚棠身著藕荷色棉布裙，髮髻挽得一絲不苟，眼神清正。

雖無華服加身，但通身透著一股乾練與從容。

烏氏正要行禮，薑苡柔已快步上前扶住：“母親免禮，快坐。”

薑元帶著晚棠跪拜：“草民給宸妃娘娘問安，萬福金安。”

薑苡柔虛扶一把，笑道：“大哥快起來，幾年未見，咱們好好敘敘舊。”

目光掠過晚棠，心中已瞭然——

烏氏有些恍惚，拉著女兒的手低聲道：“娘娘，聽聞陛下殺伐果斷，您侍奉的可辛苦……”

她對薑苡柔的印象還停留在那個遇事便紅眼眶的柔弱姑娘，如今見她通身氣度，竟有些不敢認。

薑元笑著打斷：“母親，您彆瞎擔心，看得出聖上待娘娘極好。”

烏氏仍不安，目光掃過殿內金碧輝煌的擺設，又想到入宮時走過的重重宮門，心中愈發忐忑——這深宮之中，多少妃嬪爭寵，女兒若失勢，該如何自處？

薑元輕咳一聲，將晚棠拉到跟前：“娘娘，這是晚棠，草民今日帶她進宮，是想求個成婚的恩準。”

晚棠不卑不亢，盈盈下拜：“奴婢晚棠，見過娘娘。”

薑苡柔饒有興趣：“晚棠？好名字。”

烏氏勉強笑道：“這丫頭伺候你大哥好些年了，做事穩妥，是個好孩子。”

眉頭微蹙低聲道：“隻是你父親他……”

薑苡柔眸光微動，已猜到幾分：“父親又為難大哥了？”

薑元苦笑：“父親要我娶禮部侍郎家的千金。”

薑苡柔指尖輕叩茶盞，語氣平靜：“禮部侍郎家的女兒，倒是一門好親事。”

烏氏憂心忡忡：“你父親說，如今你是宮裡的娘娘，得陛下盛寵，薑家今非昔比，元兒的婚事自然要往高處攀。”

薑元握緊晚棠的手，堅定道：“我本無功名，隻會些生意經，不敢高攀官家女，隻想娶晚棠為妻。”

晚棠抬眸，目光清澈：“娘娘，奴婢雖出身卑微，但這幾年跟著少爺在嶺南學理家事，田莊賬目、仆役調度皆不敢懈怠。少爺常說，家宅安寧，方能心無旁騖。奴婢願竭儘所能，讓薑家後院井井有條。”

她頓了頓，又道：“奴婢自知身份低微，不敢高攀，但少爺待我以誠，我必以一生相報，便鬥膽求娘娘成全。日後若有不周之處，甘願受罰。”

薑苡柔靜靜聽著，目光在晚棠與薑元之間流轉——二人雖未言語，但眼神交彙時那份默契與溫情，卻騙不了人。

“請娘娘成全。”薑元跪地懇求。

薑苡柔褪下手腕上的翡翠玉鐲，親自戴到晚棠腕上：“母親不必憂心，這門親事，本宮做主了，挑個好日子成婚吧。”

薑元與晚棠大喜，叩首道：“謝娘娘恩準！”

烏氏愕然：“可你父親那邊……”

薑苡柔唇角微揚，眸中透出一絲銳利：“父親若有什麼不滿，讓他來找本宮說。”

烏氏見狀，終是歎了口氣，露出釋然的笑容。

“娘娘，午膳備好了。”

暖閣裡，薑苡柔端坐於膳桌主位，烏氏、薑元、晚棠依次落座。

殿內熏香嫋嫋，金絲炭爐暖意融融，六名宮女靜立兩側，手捧鎏金銅盆、銀絲帕子、玉柄拂塵，連呼吸聲都輕不可聞。

一名宮女屈膝上前，將嵌寶金盆捧至烏氏麵前，水中浮著幾片鮮嫩花瓣。

“老夫人，請淨手。”

烏氏一愣，下意識要伸手去撈帕子，卻見宮女已用銀鑷子夾起一方雪緞巾子，輕輕托住她的手腕擦拭。

那帕子觸膚生溫，竟是用暖爐烘過的。

晚棠餘光掃過薑元，見他指尖微顫，顯然也被這場麵震住。

四名太監抬著朱漆食盒進殿，揭開蓋子時，白霧裹著鮮香撲麵而來。

“陛下賞賜雪蛤瑤柱羹，請娘娘品鑒。”

青玉碗中，琥珀色的羹湯清透如琉璃，雪蛤如雲絮舒展，瑤柱絲細若髮絲，綴著兩粒鮮紅的枸杞。

烏氏捧著碗不敢動勺，生怕碰碎了這精貴物件。

薑苡柔輕笑：“母親嚐嚐，這是南邊進貢的雪蛤，最是養人。”

十二道熱菜次第呈上：

玲瓏牡丹蝦——蝦肉雕成牡丹狀，花蕊是蟹黃。

翡翠蹄筋凍——蹄筋剔透如冰，嵌著碧綠薺菜。

鬆露釀竹蓀映雪——竹蓀內釀入鬆露雞茸，浮於奶白菌湯中，湯麪撒凍乾梨絲如落雪。

最驚人的是一道百鳥朝鳳——孔雀造型的酥皮裡裹著八寶鴨，太監用銀刀輕劃，酥皮裂開的瞬間，熱氣裹著香氣轟然炸開。

薑元盯著盤中栩栩如生的\