棠寧從長春宮回來後，一連數日都待在房中養傷。

淑妃那番話雖未明說拉攏，卻已將帝心這把懸刃，高高的懸在了她的頭頂。

她知道，自己短暫的清淨恐怕維持不了多久。

果然，隨著她膝蓋傷勢漸愈，各宮便開始有了各種各樣的試探。

先是低位份的嬪妃、各處有頭臉的管事嬤嬤，藉著各種由頭來與她偶遇，言語間滿是試探。

接著，連一些有品階的宮妃身邊的大宮女，也開始來她當值的地方，目光將她從頭到腳掃視幾遍，毫不遮掩自己的心思與目的。

棠寧一概低眉順眼，隻做不知，謹守奴婢本分，半步不敢行差踏錯。

她此刻就像是身處在暴風中心，周遭已是暗流洶湧，稍有不慎，便是滅頂之災。

不過冇多久，慈寧宮傳出訊息，說是太後與皇後，要著手籌備新一輪的選秀。

有了這個事兒，倒是給棠寧爭取了不少喘息的機會。

訊息傳開，六宮皆動。

三年一度的選秀，不僅是充盈後宮，綿延皇嗣的例行公事。

更是前朝後宮勢力重新洗牌，彼此角力的關鍵時刻。

各家有適齡女兒的世家大族蠢蠢欲動，後宮現有的妃嬪們更是心思各異。

新人入宮，意味著新的競爭，也意味著皇帝本就不多的注意力可能進一步分散。

比起那些可能真正有威脅的新妃，棠寧哪裡還夠看？

大家的目光，自然是放到了秀女身上。

這日，太後在慈寧宮設下小宴，召皇後及幾位高位妃嬪敘話，淑妃亦在列。

暖閣內暖香融融，太後撚著佛珠，神色慈和，皇後端莊含笑，下手依次坐著賢妃、德妃、令昭儀及淑妃。

柳貴妃稱病不來，為著選秀的事兒，已經鬨了好幾日了。

大家的話題自然繞到了選秀上。

“皇帝膝下子嗣單薄，除了賢妃所出的大公主，便隻有秦充媛的五公主。”

太後緩緩開口，目光掃過眾人。

“哀家與皇後商議著，這次選秀，必要多挑些品貌端莊、宜生養的好姑娘，為皇家開枝散葉纔是正理。”

皇後連忙應和：“母後所言甚是。兒媳已初步擬定了章程，先從京畿及各地官員嫡女中遴選，家世、品行、容貌、才藝皆要上佳。隻是最終定奪，還需陛下和母後示下。”

賢妃笑著介麵：“皇後孃娘辦事最是穩妥。隻是不知陛下對此事……”

她頓了頓，意有所指。

“近來陛下忙於前朝，似乎對後宮之事，不甚上心呢。”

令昭儀撫了撫鬢邊新得的赤金點翠步搖，語氣嬌軟卻帶著鋒芒。

“陛下勤政愛民，是萬民之福。後宮姐妹理應為陛下分憂，而非徒增煩擾。選秀自然是好事，隻是新人入宮，規矩禮儀總要慢慢教導，隻怕一時也難解聖心寂寥。”

她話裡話外，隱隱以解語花自居，暗指旁人不夠體貼聖意。

德妃素來寡言，隻默默聽著。

淑妃輕輕咳嗽兩聲，臉色在暖閣的燈光下仍顯蒼白，她聲音輕柔。

“太後、皇後孃娘思慮周全。選秀乃祖宗成法，亦是國之大事。隻是陛下心思深沉，不喜張揚，或許更看重女子心性純良，安分守己。”

太後聞言，看了淑妃一眼，頷首道：“淑妃這話說得在理。皇帝的心思，哀家是知道的，最厭煩那些心思浮浪、汲汲營營之輩。”

她歎了口氣，語氣中滿是無奈。

“前朝那些大臣，恨不得把自家女兒個個都塞進來，沾些皇親國戚的光。後宮若再添些隻知爭風吃醋、攪弄是非的，皇帝怕是更要頭疼。”

皇後笑容微斂，垂眸道：“母後教誨的是。兒媳定當嚴格把關，必不讓那等輕浮女子入選，擾了後宮清靜，也惹陛下不悅。”

這話看似是在說選秀的標準與規矩，但在座個個都是人精，如何聽不出弦外之音？

太後是在藉機敲打，提醒眾人皇帝不喜後宮與前朝勾連過甚，不喜妃嬪野心勃勃。

而那些個詞，又何嘗不是對近來某些暗湧的影射？

訊息很快傳到了乾元殿。

蕭玦聽完周德的稟報，手中的硃筆停了停，麵上冇什麼表情，隻淡淡嗯了一聲。

無論是新妃還是舊嬪，他們的背後，是錯綜複雜的家族利益、是精心算計的進退謀略。

她們看他，首先看到的是皇權，是富貴，是家族榮蔭，而非他蕭玦其人。

即便又如令昭儀這般平日還算知情識趣的，偶爾也會將自己的心機暴露無遺。

他忽然想起了棠寧，明明害怕得指尖都在顫，卻仍挺直脊背，眼中帶著近乎執拗的清澈。

她病中無意識喚出的那聲七郎君，倒是有幾分真情實意。

她冇有顯赫家世，冇有精心培養的才藝，甚至一次次試圖從他身邊逃離。

她的恐懼、她的抗拒掙紮，都是如此真實而鮮活，不加掩飾。

在她眼裡，他首先是讓他懼怕、想要遠離的蕭玦，而非一個可供攀附的帝王。

接下來幾日，蕭玦處理完政務，獨處時，腦海中總是不期然浮現那雙含著春水卻又倔強的眼睛。

周德察言觀色，試探著問是否要傳棠寧來奉茶。

蕭玦沉默片刻，卻道：“不必。”

但周德何其聰明，所以每次奉茶進來的，總會是棠寧。

棠寧每次都是低著頭，屏著呼吸，將茶盞輕輕放在他手邊不遠不近的位置，然後迅速退開，規矩得無可挑剔。

除了必要的應答，絕不多說一個字，多看一眼。

蕭玦也不言語，隻在她放下茶盞時，目光會若有似無地掠過她低垂的眉眼、輕顫的睫羽，以及那截白皙纖細的手腕。

這日晚間，蕭玦又在禦書房獨坐。窗外不知何時飄起了細雨。

他忽然想起白日裡看到庭中那株玉蘭花已結了累累花苞。

“周德。”

“奴纔在。”

“去折幾支將開未開的玉蘭花來，插瓶。”

周德連忙應下，正要出去，又聽皇帝補充了一句：“讓棠寧來插。”

“是。”

周德心領神會，匆匆去了。

不多時，棠寧跟著周德進來，手裡捧著一個天青釉冰裂紋梅瓶，臂彎裡搭著幾支玉蘭花。

她顯然已從周德那裡得了吩咐，依舊垂著眼，行禮後便默默開始修剪花枝，插入瓶中。

蕭玦冇有繼續批閱奏摺，而是靠在椅背上，靜靜看著她。

燭光在她臉上投下柔和的光影，她神情專注，手指靈巧地擺弄著花枝，偶爾蹙眉思索。

他心中一動，忽然開口，聲音在寂靜的殿內顯得格外清晰：“棠寧。”