黑風寨的危機以野狐嶺的完勝告終。

趙鐵柱等人的安然歸來，不僅讓趙勝老淚縱橫，更極大地提振了全堡上下的士氣。

秦玉鳳率隊攀崖奇襲、陳遠臨陣威懾的果決表現，讓“野狐嶺”這三個字在周邊區域聲威大震。

一時間，無論是流竄的小股土匪，還是窺伺的潰兵，都收斂了許多，不敢輕易捋其虎鬚。

然而，表麵的安寧之下，陳遠心中的那根弦卻繃得更緊了。

黑風寨事件看似偶然，卻暴露了野狐嶺對外部資訊掌控的滯後和應對突發事件的脆弱性。

更重要的是，南下南京的蘇婉清，至今音訊全無！

時間一天天過去，從晚春到盛夏，南京方向始終冇有訊息傳回。

派往三水鎮打探的信使，也隻帶回一些零碎的市井傳聞，並無蘇婉清的確切行蹤。

陳遠表麵鎮定，內心卻日益焦灼。

南京是留都，權貴雲集，龍蛇混雜，遠比陝北複雜凶險。

蘇婉清一個弱女子，雖有斥候護衛，但能否順利找到柳如是？

能否在波詭雲譎的留都安然立足？

那幾封要命的密信副本，是會成為護身符，還是催命符？

種種擔憂，如同毒蛇般噬咬著他的心。

他無數次在深夜登上堡牆，望向南方漆黑的夜空，期盼能看到一絲來自遠方的燈火。

“不能再等下去了。”

盛夏的一個傍晚，陳遠在議事廳中，對秦玉鳳和趙勝說出了自己的決定，“我必須親自去一趟南京。”

“什麼？！”

趙勝大驚失色，“三弟！你是一堡之主！怎能輕易離開？

南京千裡之遙，路上盜匪橫行，官軍盤查又嚴，太危險了！”

秦玉鳳也蹙眉道：“陳兄，你的心情我理解。但野狐嶺離不開你。

婉清妹妹聰慧機敏，又有柳姑娘接應，或許隻是路上耽擱了。

我們再等等訊息，或者加派得力人手前去接應打探。”

陳遠搖了搖頭，目光堅定：“大哥，玉鳳，你們說的我都明白。

但婉清此行，關係重大，不僅關乎她個人安危，更關乎我們未來的佈局。我無法安心在此枯等。

野狐嶺有你們在，我放心。

秦玉鳳總攬軍務，趙勝大哥主持內政，趙勇、鐵柱輔佐，周先生協調流民，工坊、農事皆已步入正軌，短期內不會出大亂子。”

他頓了頓，沉聲道：“況且，我此去，並非僅僅為了尋找婉清。

南京是江南重心，訊息靈通，勢力盤根錯節。

我想親自去看看，親眼觀察南方的局勢，接觸一些人，為我們野狐嶺尋找更多的可能。

這步棋，遲早要走。”

見陳遠心意已決，秦玉鳳和趙勝知道再勸無用。

他們瞭解陳遠，一旦下定決心，便不會回頭。

“既然你已決定，那我們支援你。”

秦玉鳳深吸一口氣，“但你必須帶上足夠的人手！我讓老黑帶斥候隊最精銳的十個人跟你去！他們經驗豐富，善於偽裝和應變。”

趙勝也道：“對！多帶些金銀盤纏，路上打點用。

俺讓婉清……哦不，讓賬房準備！”

陳遠感激地看著兩位生死兄弟，點了點頭：“好！人手要精不要多，十人足夠。

老黑沉穩乾練，是不二人選。

我們扮作北上販運絲綢的山西商隊，這樣不容易惹人懷疑。

我略通南音，可以冒充賬房先生。”

計劃迅速製定。

陳遠將堡內事務全權委托給秦玉鳳和趙勝，並留下了詳細的應急方案。

他挑選了老黑等十名斥候精銳，這些人不僅武藝高強，更各有特長，有的擅長易容，有的精通各地方言，有的會修理車馬。

臨行前夜，陳遠獨自一人來到蘇婉清曾經居住的小院。

院內藥草芬芳，一切如舊，彷彿主人隻是暫時外出。

他撫摸著蘇婉清常用的那張書桌，上麵還放著她未看完的醫書和幾張練字的宣紙，心中湧起無限的思念和擔憂。

“婉清，等我。我一定會找到你。”

他低聲自語，將一枚蘇婉清遺落的、刻有蘭花紋樣的玉簪小心收好。

次日黎明，一支由十一人組成的“商隊”悄然離開了野狐嶺。

陳遠一身青布長衫，扮作賬房先生，麵容經過簡單修飾，顯得成熟了幾分。

老黑等人則扮作鏢師和夥計，趕著三輛裝載著“貨物”的騾車，踏上了南下的漫漫征程。

這條路，遠比想象中更加艱難。

他們先是穿越了陝北荒涼的山塬溝壑，躲避著不時出現的流寇潰兵。

進入山西地界後，官軍的盤查驟然嚴密起來，關卡林立，稅吏如狼。

陳遠憑藉機敏的應對和恰到好處的銀錢打點，才得以順利通過。

渡過黃河，踏入河南境內，景象更加淒慘。

赤地千裡，餓殍遍野，易子而食的慘劇時有發生。

亂兵、土匪龍潭虎穴闖，隻為伊人安饑民……危機四伏。

陳遠一行人晝伏夜出，儘量避開大路和城鎮，依靠老黑等人的經驗，在荒野中艱難穿行。

途中，他們遭遇過小股土匪的劫掠，憑藉精良的武藝和默契的配合，將其擊退；

也曾被一隊驕橫的官軍攔下，以“稽查奸細”為名，強行索要財物，陳遠不得不忍氣吞聲，破財消災；

甚至還差點被一股規模龐大的流民潮裹挾衝散。

每一次險情，都讓陳遠更加深刻地體會到這個時代的黑暗與混亂，也讓他更加擔憂蘇婉清的處境。

她一個女子，是如何走過這如同地獄般的路程的？

一個多月後，曆經千辛萬苦，陳遠一行人終於抵達了長江北岸。

望著眼前煙波浩渺的大江和對岸隱約可見的南京城輪廓，陳遠心中百感交集。

龍潭虎穴，就在眼前。

“老黑，打聽一下，最近有冇有從北邊來的，特彆是一行有女眷的隊伍過江的訊息。”陳遠吩咐道。

老黑領命而去。

不久，他帶回一個令人振奮又不安的訊息：約莫一個半月前，確實有一行五六人，其中有一位戴著麵紗的年輕小姐，在江北的一個渡口雇船過江，去了南京。

但之後，就再冇有他們的確切訊息了。

婉清！她果然到了南京！

陳遠心中一塊大石落地，但隨即又提了起來。

進入了南京城，纔是真正危險的開始。

那裡是東林、閹黨、勳貴、商幫等各種勢力交織的漩渦中心。

“準備渡江！”陳遠深吸一口氣，目光銳利地望向對岸那座雄偉而又充滿未知的城池。

龍潭虎穴闖，隻為伊人安。

陳遠千裡南下，不僅是為了尋找紅顏知己，更是野狐嶺勢力向外延伸、主動介入天下棋局的關鍵一步。

南京之行，註定不會平靜。