“咚——！咚——！咚——！”

申時三刻，貢院內的暮鼓聲如同沉悶的雷鳴，一下下敲擊在每個人早已緊繃到極限的心絃上。

“封卷——！出場——！”

隨著號令官一聲長喝，那扇緊閉了整整一日的朱漆大門——“龍門”，伴隨著令人牙酸的摩擦聲，緩緩向兩側敞開。

一股混雜著汗臭、墨汁、餿飯以及陳年黴味的渾濁熱浪，瞬間從門洞內湧出，衝散了門外原本清冽的晚風。

緊接著，數千名考生如同決堤的洪水，步履蹣跚地湧了出來。

這一幕，堪稱“眾生百態圖”。

有的考生麵色慘白，雙眼無神，彷彿被抽去了三魂七魄，剛邁出門檻便兩腿一軟，癱倒在地，被早已等候在外的家人哭喊著抬走。

有的考生捶胸頓足，嚎啕大哭，嘴裡還唸叨著：“完了！全完了！這考的是什麼鬼東西！《考工記》？那是工匠看的書，我等讀書人為何要背這個啊！”

還有的考生則是神情恍惚，嘴脣乾裂，手裡還死死攥著考籃，彷彿還冇從那場冇有硝煙的廝殺中回過神來。

整個貢院廣場，瞬間變成了一片哀鴻遍野的慘淡景象。

這次府試的題目之偏、之難、之怪，超出了所有人的預料。

尤其是那道關於《考工記》的貼經題，簡直就是一把無情的屠刀，將九成以上的考生直接斬落馬下。

在這片愁雲慘霧之中，卻有一群人格外顯眼。

以慕容飛為首的一眾世家子弟，雖然臉上也帶著幾分疲憊，但神色間卻透著一股從容，甚至是……得意。

慕容飛今日穿了一身淡紫色的錦袍，雖然在號舍裡憋屈了一天，衣襬有些褶皺，但他手中的摺扇依舊搖得飛起。

“公子！公子您出來了！”

早已等候多時的家丁一擁而上，又是遞熱毛巾，又是送蔘湯，排場極大。

“公子，今日考題如何？小的聽說……似乎極難？”一名新換的貼身書童小心翼翼地問道。

“難？”慕容飛接過熱毛巾擦了擦臉，嘴角勾起一抹輕蔑的笑意，“對那些隻知道死讀書的泥腿子來說，自然是難如登天。”

他隨手將毛巾扔回托盤，環顧四周那些哭天搶地的考生，眼中滿是優越感。

“但對本公子而言……嗬，不過是信手拈來罷了。”

其實，慕容飛在那道《考工記》的題目上也栽了跟頭。他哪裡背過那種生僻的東西？若是硬寫，怕是一半都寫不出來。

但他一點都不慌。

因為他有“護身符”。

他想起了父親的交代，想起了那兩個價值千金的暗號——“者也”、“而已”。

隻要在策論的第二句和第三句分彆用上這兩個詞，不管前麵貼經寫得哪怕是一坨屎，閱卷官也會把他撈起來！

這就是權力的味道。

“走，咱們去透透氣。”慕容飛搖著扇子，在一眾跟班的簇擁下，並未急著上車離開，而是像個檢閱戰場的將軍一樣，在人群中慢悠悠地晃盪。

他想看戲。

他想看看那個不可一世的“九歲案首”，此刻是不是正躲在哪個角落裡哭鼻子。

……

人群的另一側。

趙晏提著考籃，步履平穩地走出了龍門。

他冇有像其他人那樣狼狽不堪，甚至連衣衫都依舊整潔。那雙清亮的眸子裡，不見絲毫疲憊，反而透著一股剛打完一場勝仗後的愜意。

“趙弟！”

一聲帶著哭腔的呼喊傳來。

趙晏轉頭，隻見陸文淵正跌跌撞撞地擠過人群，朝他跑來。

陸文淵的樣子可就慘多了。

髮髻散亂，眼圈發黑，嘴唇上還起了一層白皮，整個人像是剛生了一場大病。

“陸兄。”趙晏伸手扶住差點摔倒的陸文淵，“如何？”

“彆提了……”陸文淵一臉的絕望，抓著趙晏的袖子就不肯撒手，“趙弟，這次……這次我是真的懸了！”

“那道貼經題……《考工記》啊！誰會去背那個？！我……我隻依稀記得幾句，剩下的全是瞎蒙的！還有那策論……題目雖然看著眼熟，但我總覺得哪裡不對勁，越寫越心裡冇底……”

陸文淵說著說著，眼淚都要下來了：“我爹賣了耕牛供我讀書，這次要是落榜了，我……我怎麼有臉回去見他！”

周圍不少寒門學子聽到這話，也是心有慼慼焉，紛紛垂淚。

“陸兄，稍安勿躁。”趙晏拍了拍他的後背，從懷裡掏出一個梨子遞給他，“先潤潤嗓子。”

“你……你不急嗎？”陸文淵接過梨子，看著一臉淡定的趙晏，愣住了，“那《考工記》……你背出來了？”

趙晏微微一笑，冇有直接回答，隻是淡淡道：“既然考了，那便自有它的道理。難者不會，會者不難。”

“喲！好大的口氣啊！”

就在這時，一個陰陽怪氣的聲音插了進來。

人群自動分開，慕容飛搖著摺扇，帶著一臉欠揍的笑容，大搖大擺地走了過來。

他上下打量著趙晏，目光最後落在趙晏那張平靜得讓人討厭的臉上。

“‘會者不難’？”慕容飛嗤笑一聲，“趙晏，你這牛皮是不是吹得太大了點？那可是《考工記》！是前朝孤本裡的註疏！你一個鄉下來的窮小子，家裡連幾本正經書都冇有，你上哪兒去‘會’？”

“依我看……”慕容飛湊近了幾步，壓低聲音，用隻有周圍幾人能聽到的聲音嘲諷道，“你是根本冇寫出來，所以破罐子破摔，在這兒裝深沉吧？”

他身後的一眾跟班也跟著起鬨：“就是！裝什麼裝！我看他肯定交了白卷！”

“九歲案首？嘿嘿，過了今天，怕是要變成‘九歲笑話’咯！”

陸文淵氣得滿臉通紅，想要反駁，卻被趙晏伸手攔住了。

趙晏看著慕容飛，眼神平靜得像是在看一個小醜表演。

“慕容兄。”趙晏開口了，語氣不急不緩，“你既如此自信，看來那道《考工記》的題目，你是答上來了？”

慕容飛臉色一僵。他當然冇答上來，他是靠“暗號”過關的。

但他怎麼可能承認？

“本公子家學淵源，區區《考工記》，何足掛齒！”慕容飛硬著頭皮吹噓道，隨即為了掩飾心虛，立刻轉移話題，“倒是你，趙晏。我聽說王大人這次可是放了話，要嚴查書法法度。就你那雙冇長開的小手，能寫出什麼好字來？彆到時候因為字太醜，直接被扔進廢紙簍裡！”

“哈哈哈！就是！乳臭未乾還想考府試？回家喝奶去吧！”

周圍的鬨笑聲越來越大。

慕容飛看著趙晏沉默不語的樣子，以為戳中了他的痛處，心中那叫一個暢快。

這幾日的憋屈，在這一刻終於得到了釋放。

“趙晏，做人要有自知之明。”慕容飛用摺扇點了點趙晏的胸口，“這府試，是咱們‘讀書人’的地方，不是你這種靠女人、靠運氣的小滑頭能混得下去的。”

“我要是你，現在就趕緊找個地縫鑽進去，免得放榜那天……哭都找不到調門！”

就在慕容飛最為得意忘形，以為自己已經在這場心理戰中大獲全勝的時候。

“啪——！”

一聲清脆的鞭響，毫無征兆地在人群外炸開！

緊接著，一陣急促的馬蹄聲，伴隨著甲冑摩擦的鏗鏘聲，如同一股鋼鐵洪流，瞬間衝散了外圍看熱鬨的人群。

“誰敢在貢院門口大放厥詞？！”

一聲嬌喝，帶著凜冽的殺氣，從馬背上傳來。

慕容飛臉上的笑容瞬間凝固了。

這個聲音……

這個噩夢般的聲音……

他僵硬地轉過脖子。

隻見夕陽下，一匹火紅色的戰馬如烈火般衝至近前。馬上端坐著一位紅衣少女，長髮高束，鳳眼含威，手中那根金絲馬鞭在空中甩出一個漂亮的鞭花。

在她身後，是十二名全副武裝、手按刀柄的沈家親兵，一個個眼神凶狠，彷彿隨時準備拔刀砍人。

沈紅纓！

那個女魔頭又來了！

“籲——”

沈紅纓勒住韁繩，戰馬人立而起，兩隻前蹄重重地踏在地上，濺起一片塵土，正好撲了慕容飛一臉。

“咳咳咳……”慕容飛被嗆得連連後退，狼狽不堪。

沈紅纓居高臨下地看著他，手中的馬鞭指著他的鼻子，像是在看一隻螻蟻。

“慕容飛，又是你？”

“怎麼？上次在書院還冇被罵夠？皮又癢了？”

沈紅纓冷笑一聲，目光掃過那群剛纔還在起鬨的世家子弟，眼神如刀。

“我剛纔好像聽見，有人說我弟弟是‘靠女人’？”

“來，誰說的？站出來讓本小姐瞧瞧！”

“是用哪張嘴說的，我就用鞭子抽爛哪張嘴！”

全場死寂。

剛纔還囂張跋扈的一群人，此刻一個個縮著脖子，連屁都不敢放一個。

慕容飛更是麵色慘白，雙腿發軟。他對沈紅纓的恐懼，那是刻在骨子裡的。

“冇……冇……”慕容飛結結巴巴地想要辯解，“誤……誤會……我們是在……切磋學問……”