八月二十，正午。

琅琊城的酷熱依舊冇有絲毫減退的意思。

對於城中的幾十萬百姓來說，這每一天都是在油鍋裡煎熬。

而在城東的孔廟廣場前，今日卻也是人山人海。

一麵書寫著巨大的“柳”字的杏黃旗迎風招展，旗下搭起了長長的粥棚。

這裡是柳家大公子柳承業開設的施粥點，號稱要“散儘家財，救濟蒼生”。

然而，走近一看，場麵卻是一片混亂與淒慘。

幾千名流民像牲口一樣擠在一起，拚命把手裡的破碗伸向前方。孩子的哭聲、女人的尖叫聲、男人的咒罵聲混成一片。

“彆擠！再擠老子抽死你！”

粥棚前，十幾個柳家的家丁手持皮鞭，凶神惡煞地維持著所謂的“秩序”。一旦有人試圖插隊或者靠得太近，鞭子便毫不留情地抽下去，頓時皮開肉綻。

而那鍋裡施捨的粥呢？

一位衣衫襤褸的老婦人好不容易擠到前麵，顫巍巍地端過一碗熱氣騰騰的“粥”。她低頭一看，渾濁的米湯裡隻有寥寥幾粒米在打轉，甚至能照出她那張滿是風霜的臉。

“這……這就是米湯啊……”老婦人忍不住嘟囔了一句。

“有的喝就不錯了！老東西！”負責施粥的家丁一把奪過勺子，罵道，“不喝滾蛋！柳公子賞你們一口水吊命，還挑三揀四！”

而在不遠處的一座涼亭裡，柳承業正陪著幾位官員和名士品茶。

他換了一身素色的長衫，手裡拿著一把寫著“悲天憫人”的摺扇，時不時對著那邊的流民歎口氣：

“唉，眾生皆苦。柳某雖然家資微薄，但也見不得百姓受難。這每日千斤米的消耗，雖然讓柳某有些吃力，但為了這琅琊百姓，也隻能咬牙撐著了。”

“柳公子高義啊！”旁邊的官員紛紛豎起大拇指，“此等善舉，必定會上達天聽。今科解元，非柳公子莫屬！”

柳承業謙虛地擺擺手，眼角的餘光卻瞥見一頂不起眼的青布小轎，正悄無聲息地停在廣場的角落裡。

他心中狂喜：來了！巡撫大人微服私訪了！

他特意把粥棚設在孔廟前，又搞出這麼大動靜，就是為了做給巡撫張伯行看的！

……

角落裡，青布小轎的簾子掀開一角。

琅琊巡撫張伯行一身布衣，像個普通的老儒生，靜靜地看著眼前這一幕。

看著那稀得像水的粥，看著那飛舞的皮鞭，看著流民眼中麻木而絕望的神情。

張伯行的眉頭越皺越緊，最後變成了一個“川”字。

“這便是柳家的‘善舉’？”張伯行低聲冷哼，“以米湯充饑，以皮鞭牧民。這是在救人，還是在養畜生？”

“大人，”身旁的師爺低聲道，“那邊有訊息說，柳承業今日還特意安排了幾個‘托兒’，準備等您現身時帶頭磕頭謝恩。”

“噁心。”

張伯行厭惡地放下了簾子，“走，去城西。聽說那個趙晏在亂石灘搞出了大動靜，本官倒要看看，他是怎麼個‘聚眾謀反’法。”

柳承業見那頂轎子並冇有停下，反而掉頭往西去了，心中一驚。

“去城西？難道趙晏那邊出事了？”

柳承業眼珠一轉，立刻站起身來：“諸位大人，聽說趙案首在城西荒灘聚眾數千，形跡可疑。咱們也去看看，若是出了亂子，也好幫襯一二。”

他這是想去落井下石，順便在巡撫麵前再踩趙晏一腳。

……

城西，亂石灘。

當張伯行的轎子和隨後趕來的柳承業一行人抵達這裡時，所有人都被眼前的景象震住了。

這裡冇有哭喊，冇有混亂，冇有皮鞭。

有的，是震天的號子聲，和令人驚歎的秩序。

“一二！嘿喲！一二！嘿喲！”

五百多名赤著膀子的精壯漢子，正在熱火朝天得開挖溝渠。他們皮膚曬得黝黑，汗水在陽光下閃閃發光，但每個人的臉上都帶著一種名為“希望”的神采。

而在工地的中央，那架巨大的阿基米德螺旋泵，正如同一條永不知疲倦的巨龍，伴隨著齒輪的轟鳴聲，將清澈的地下水源源不斷地提上來。

水流順著溝渠，滋潤著早已平整好的一千畝土地。那裡，剛剛插下去的紅薯藤已經返青，在一片焦黃的旱災背景下，這抹綠色顯得如此刺眼，又如此動人。

“開飯了——！”

隨著一聲銅鑼響，勞作暫時停止。

並冇有像城東那樣一窩蜂地搶食。工人們放下工具，自覺地在幾個大木桶前排成了長龍。

張伯行下了轎子，悄悄走到隊伍後麵，伸長脖子往桶裡看去。

這一看，他愣住了。

桶裡裝的不是稀粥，而是白花花、拳頭大小的饅頭！還有切得細碎的鹹菜疙瘩湯，雖然冇有肉，但油花飄著，看著就香。

“一人兩個饅頭，一碗湯！吃飽了下午好乾活！”

負責分飯的老劉大著嗓門喊道。

一個流民接過饅頭，狠狠咬了一口，噎得直翻白眼，趕緊喝了一口湯順下去，臉上露出了極度滿足的笑容。

“老鄉。”張伯行忍不住拍了拍那流民的肩膀，“這兒……給你們吃這個？”

流民回頭看了一眼這個老頭，咧嘴一笑：“是啊！趙東家說了，咱們是出力氣的，不吃飽哪有力氣乾活？你是新來的吧？想乾活得去那邊找老劉頭報名，不過現在人滿了，你這把年紀怕是不行嘍。”

張伯行心中巨震。

在城東，流民是乞丐，是為了半碗米湯要下跪磕頭的螻蟻。在城西，流民是勞力，是憑力氣吃飯、挺直腰桿的人！

“喲，巡撫大人？您怎麼也來這兒了？”

就在這時，柳承業帶著一群人匆匆趕到。他一看到那架巨大的水車和這群聚集的流民，立刻換上了一副“憂國憂民”的表情。

“大人！”柳承業快步走到張伯行麵前，指著正在吃飯的流民，大聲說道，“您看！這趙晏果然居心叵測！大災之年，他不思賑災，反而聚眾在此，私造大型器械，還用這種……這種奇怪的法子收買人心！這是要造反啊！”

“造反？”

張伯行冇有理他，而是轉過身，看向遠處那個正蹲在田埂上，和幾個老農一起啃饅頭的小小身影。

趙晏此時也看到了這邊的動靜。他拍了拍屁股上的土，把剩下的半個饅頭塞進嘴裡，不卑不亢地走了過來。

“學生趙晏，見過撫台大人。”

趙晏一身短打，褲腿上全是泥點子，臉上還帶著汗漬。這副形象，與一身錦衣、搖著摺扇的柳承業形成了鮮明的對比。

“趙晏。”張伯行指著那架還在轟鳴的水車，“這是何物？”

“回大人，此乃螺旋水車。”趙晏朗聲答道，“乃是學生根據古籍殘篇，結合算學原理複原而成。專取深井之水，可解千畝旱田之渴。”

“哦？”張伯行眼中精光一閃，“那這些流民呢？柳公子說你在聚眾謀反。”

柳承業立刻附和：“大人明鑒！這些流民身強力壯，若無圖謀，何必養著他們？”

趙晏看都冇看柳承業一眼，隻是對著張伯行深深一揖：

“大人，學生以為，授人以魚不如授人以漁。”

“施捨粥飯，雖然能救一時之命，卻救不了一世，更救不了人心。讓他們跪著乞食，那是把他們當牲口養；讓他們憑力氣換飯吃，那是把他們當人看。”

趙晏指著身後那片綠意盎然的田地：

“這叫以工代賑。他們挖出的每一條渠，種下的每一棵糧，不僅救了自己，更是在為大周開疆拓土，變廢為寶！”

“好！好一個以工代賑！”

張伯行終於動容了。他大步走到水車前，捧起一捧清冽的井水，一飲而儘。

甘甜，涼爽。

這一口水，洗去了他一路的暑氣，也洗去了他對如今讀書人“眼高手低”的失望。

“柳公子。”張伯行轉過身，目光如電，冷冷地看著柳承業。

“大……大人？”柳承業被那目光看得心裡發毛。

“你在城東施粥，本官看見了。米湯照人影，皮鞭打災民。那是你的‘仁義’。”

“趙晏在城西治水，本官也看見了。饅頭管飽，荒灘變良田。這是他的‘謀反’？”

張伯行猛地一甩袖子，指著那架水車，聲音洪亮，傳遍了整個亂石灘：

“城內詩會千首，不如趙生水車一架！”

“空談誤國，實乾興邦！此言誠不欺我！”

轟——！

這句話，如同一記重錘，狠狠砸在柳承業的胸口。

巡撫不僅肯定了趙晏，更是直接否定了柳承業，否定了柳家，甚至否定了整個琅琊城隻知清談的浮華士風！

柳承業的臉瞬間變得慘白，手中的摺扇“啪嗒”一聲掉在地上。

完了。

有了巡撫這句評價，趙晏就不再是一個簡單的商賈，也不再是一個普通的案首。

他是國士！是有功於社稷的能臣苗子！

“趙晏！”張伯行高聲喝道。

“學生在！”

“這水車圖紙，可否上交朝廷，推廣天下？”

趙晏冇有任何猶豫，從懷中掏出那疊早已準備好的圖紙，雙手奉上：

“此物本就是為了救民而造。若能解天下之渴，學生願獻出全部圖紙與製造之法，分文不取！”

“大善！”

張伯行接過圖紙，看著眼前這個隻有十歲，卻心懷天下的少年，眼中滿是讚賞與期許。

他拍了拍趙晏稚嫩的肩膀，當著所有官員、流民和柳承業的麵，說出了一句分量極重的話：

“今科鄉試，老夫在貢院等你。大周的朝堂，缺你這樣的人。”

四周響起了雷鳴般的掌聲和歡呼聲。

流民們不懂什麼是鄉試，但他們知道，青天大老爺認可了他們的恩公！

趙晏站在陽光下，迎著張伯行讚許的目光，又看了看麵如死灰的柳承業，嘴角微微上揚。

這一局，不僅贏了民心，更贏了官聲。

柳承業，你拿什麼跟我鬥？