時值早春二月。

運河兩岸的垂柳已悄然抽出嫩黃的芽苞，就像籠著一層薄薄的綠煙。

河水解凍不久，在漸暖的陽光下波光粼粼。

在這絡繹不絕的船流中。

一艘官船和另一艘吃水頗深的大船格外引人注目。

兩艘船一前一後，緩緩向著京城東便門外著名的大通橋碼頭駛近。

正是林家與薛家了。

原本兩家上京的時間並不一致。

但遇上賈元春出閣，又都沾親帶故，故此也就相伴而行了。

…

薛家船上。

薛蟠立在船頭，他那副尊容和審美著實令人不忍直視。

時下京城雖已不似前朝那般盛行男子敷粉簪花，但在金陵等地，一些追逐時髦的紈絝子弟間仍偶有此風。

簡單點來講就是複古風。

大順朝的貴族子弟們追逐時尚可謂是層出不窮。

有學唐風的，也有愛那宋貌的，導致了大順朝的穿衣打扮並不曾統一過。

朝廷也冇拘著百姓，講究個穿衣自由，當然你也不能太另類出格，那就另當彆論了……

薛蟠便是其中佼佼者，且審美堪憂。

他生得膀大腰圓，一張國字臉偏要撲上厚厚的白粉，顯得油膩又滑稽。

耳邊還簪著一朵嬌豔欲滴的紅色鮮花，與他那粗豪的相貌極不相稱。

身上穿著一件顏色介於土黃與屎黃之間的織錦緞袍子。

活似一隻大頭蜜蜂。

他那好大一顆腦袋在粗壯的脖子上左右晃動，手裡誇張地搖著一把比尋常扇子大上一圈的摺扇。

儘管春寒料峭，薛蟠仍學那些風流哥兒，把扇子搖得呼呼生風。

眺望著遠處已隱約可見的京城輪廓和碼頭上林立的桅杆，薛蟠咧開大嘴，露出兩排還算齊整的牙齒，得意地笑道：

“嘿，可算要到了！這京城地麵的繁華，哥哥我早就心癢難耐，今日總算能親眼瞧上一瞧了。”

他心下想的，更多是那傳聞中天子腳下的青樓楚館勾欄瓦舍。

既然是天朝帝都，想必那裡的姑娘，定然比金陵窩那些他都膩歪的更加標緻，風情也更加……

想到這裡，薛蟠心頭一陣燥熱，恨不能現在飛過去大展拳腳，在這京華勝地開辟一番新天地。

薛蝌站在他身側，看著自己這位堂兄那副搔首弄姿，擠眉弄眼的賤兮兮模樣，不由得暗歎了一口氣。

這位堂兄真是好了傷疤忘了疼。

之前在金陵惹下的那些風流官司，甚至因此捱過的揍，差點丟了命，彷彿都已拋諸腦後。

身子骨還冇將養利索，還處在身殘誌堅的情況下，不想心思又活絡起來了。

薛蟠兀自興奮，回身一把將薛蝌拉到近前，蒲扇般的大手拍著薛蝌文弱的肩膀，大鼓吹噓道：

“好兄弟，京城這地界，水深王八多，不比咱們金陵自在。

你初來乍到，凡事隻管緊跟哥哥我，若是哪個不開眼的敢欺負你。

你就報我薛蟠的名號，保管嚇得他們屁滾尿流！”他挺著胸膛，霸王的名號可不能落下，恩，少了一個呆字。

薛蝌一時語塞，隻能報以尷尬而不失禮貌的微笑。

靠您那呆霸王的名號嗎？

在金陵薛家是地頭蛇，皇商的名頭響亮，自然無人敢輕易招惹。

可那裡是京城，天子腳下。

勳貴如雲，高官遍地，三步一個侯府，五步一個公府。

誰認得你薛蟠是哪號人物？

若不提皇商背景，隻怕人家連正眼都懶得瞧一下。

儘管心下對薛蟠的莽撞與不自量力頗有微詞，但薛蝌對這位堂兄卻始終存著一份敬愛。

無他。

薛蟠此人，對外人固然蠻橫。

但對自家的兄弟姐妹，那是真心實意地護短。

有什麼好東西都想著分給他們，受了委屈他第一個衝上去出頭。

就憑這份毫無保留的維護之心，薛蝌便生不起真正的氣來。

他隻得委婉勸道：“大哥哥的心意，弟弟省得。

隻是京城權貴繁多，規矩也大，咱們初來還是謹慎些好。

安分守己，莫要惹是生非，也免得嬸嬸和寶釵姐姐為我們懸心。”

“怕什麼，瞧你膽小的樣子。”薛蟠渾不在意地一擺手，將那把大扇子“唰”地合攏。

他把扇子隨手插在腰後，一手叉腰，一手握拳在空中虛揮了一下，梗著脖子道：

“咱們如今可不是一般人家，我妹子……咳咳，那可是要進親王府的人。

將來王爺就是我妹夫。

有這層關係在，京城裡誰還敢不給咱們薛家幾分薄麵？”

“大哥哥慎言！”薛蝌嚇得臉色一白，慌忙左右看了看，幸而這是在自家商船上，周遭都是心腹下人。

他急得眉頭緊皺，壓低聲音道：“大哥哥此話萬萬不可在外人麵前提起。

即便……即便堂姐將來有幸伺候王爺，按規矩，便是側妃孃家的兄弟，見了王爺都需行大禮，豈敢以妹夫相稱？

榮國府那樣的國公府底蘊，也不敢如此僭越，隻有正宮王妃的母家，方纔可稱……唉，大哥哥，這話若是傳出去，可是大不敬之罪！”

薛蟠見他說得嚴肅，雖有些不以為然，但也知輕重，嘿嘿一笑，抬手打斷他：

“行了行了，你怎麼跟寶釵一樣婆婆媽媽的，哥哥我曉得利害。

這不就是私下裡跟你說說嘛，你當我真蠢到那份上，跑到大街上去嚷嚷？”

他嘴上這麼說，心裡卻未必真當回事，隻覺得這京城規矩忒多，遠不如金陵快活自在。

船艙之內。

薛姨媽摟著侄女薛寶琴，正與薛蝌的母親，自己的嫂子薛二嬸說著體己話。

她拍著寶琴的手，對薛二嬸笑道：“弟妹你看，咱們趕得巧，正好能碰上我那外甥女元春出閣的喜事。

到了京城，安置一下，你就隨我一起去榮國府，拜見拜見老太太，也沾沾這出嫁女的喜氣。”

薛二嬸體質纖弱，麵上帶著病容，聞言拿著帕子掩口輕輕咳嗽了兩聲，神色間有些遲疑，道：

“他嫂子，這……這怎麼好意思？

我一個外人，又帶著這病怏怏的身子，隻怕，隻怕不吉利，怎好去人家大喜的日子上添亂呢？冇得衝撞了。”

“這是說的什麼話！”薛姨媽故作不悅地嗔道：

“你這說也忒見外了，元春是我嫡親姐姐的女兒，你是我嫡親的弟妹，這沾著親帶著故的怎就算外人？

一家人不說兩家話，再說了，你這病就是心思重，勞累的，正該去熱鬨熱鬨，疏散疏散心懷，說不定就好了呢。”

她說著，又慈愛地摩挲著寶琴烏黑柔軟的發頂，那神態動作與平日裡疼愛寶釵一般無二。

依偎在薛姨媽懷裡的薛寶琴，此時抬起頭來。

她眨著一雙清澈明亮的大眼睛，好奇地問道：

“嬸嬸，我常你們提及榮國府裡有好些個姐妹都是極有才情的。

卻不知……比起我寶釵姐姐來，又是如何呢？”

薛姨媽被她的孩子話逗樂了，伸出食指輕輕點了點她秀挺的鼻尖，笑道：

“她們自然都是極好的，各有各的長處，這如何能比？

你寶釵姐姐穩重端方，她們或靈秀，或爽利，或淑靜，皆是萬裡挑一的好姑娘。”

她見寶琴眼中好奇不減，便道：“既然你這般想知道，等到了日子……

跟著嬸嬸一起去親眼瞧瞧，跟姐姐們說說話，頑一頑，不就清楚了？”

“好啊好啊！”寶琴立刻歡喜地拍起手來，小臉上滿是興奮。

但她旋即又想起母親還病著，需要靜養，且母親性子喜靜不喜鬨。

便猶豫地看向薛二嬸，抿了抿粉嫩的唇瓣，懂事地冇有繼續要求。

薛二嬸瞭解自己的女兒，見她那副想去又強自忍耐的小模樣，心中又是愛憐又是不忍。

她拉過寶琴的手，慈祥地笑道：

“傻孩子，想去便去。娘這身子不爭氣，受不得太過喧鬨。

到時候就讓你嬸嬸帶著你和哥哥去頑便是。

我和下人們先去安置京中宅子，收拾停當了，你們回來也好有個舒坦住處。”

薛姨媽知道這弟妹性子不愛惹麻煩，也不好強求，便道：

“咱們家在京城原有宅院，一直有人看守打掃，拾掇一下就能住人。

弟妹既不去，那我讓文龍多帶些人，幫著你們先把行李歸置妥當，也省得你勞累。”

……

林家船上。

緊隨薛家船後的是林家的官船。

船體不如薛家商船那般裝飾華麗，卻更顯軒敞清雅。

艙室內。

林如海臨窗而坐，望著窗外運河兩岸飛速掠過的初春景緻，眉宇間泛起輕愁。

他年近四十，麵容清瘦，三縷長鬚修剪得整整齊齊，儘管眼神中透著些疲憊，但那份儒雅的氣質卻是不減。

坐在林如海身旁的柳姨娘輕輕將一杯沏好的熱茶放在他手邊，柔聲道：

“老爺，喝口茶暖暖身子吧。”

她順著林如海的目光也看向窗外，幽幽輕歎一聲：

“這揚州城，纔剛住得有些習慣了，鄰裡也都熟絡了，誰知轉眼又要搬遷……”

話一出口，她自覺失言，連忙收聲，小心地觀察著林如海的臉色。

林如海並未責怪，端起茶盞，吹開浮沫，抿了一口，緩聲道：

“原本任期滿了也是要回京的，如今不過是聖恩浩蕩，提前了些時日罷了。

鹽政關乎國計民生，陛下既有新任，我等臣子自當遵從。”

他放下茶盞，目光變得深遠：“此次回京，若無意外當是常駐了。

陛下已有旨意，著老夫回京另有委任。”林如海此刻還並不知道要擔任工學院校長一職。

他的思緒不由自主地飄向了在京城的女兒黛玉。

玉兒她如今在王府可還安好？

雖說父女間時有書信往來，但京城與揚州相隔數千裡。

便是最快的驛馬傳遞。

一來一回，待到收到回信時，信中描述的情形也早已是月前舊事了。

世事瞬息萬變。

更何況玉兒並未在她外祖母的家中，而是身處親王府邸……

想到那位以“憐香惜玉”和“混賬霸道”同時聞名京城的忠順親王李洵。

林如海的眉頭便控製不住地挑了幾下。

他那寶貝女兒，容貌才情皆是頂尖，性子又敏感靈透。

落在那樣一位風流成性的王爺眼中，豈有放過的道理？

看來……是逃不過了。

既知逃不過，那便隻能儘力爭取最好的結果。

至少，絕不能是那般不明不白，珠胎暗結……

光是想到這最壞的結果。

林如海就愁的險些維持不住儒雅形象。

不行。

他的寶貝女兒需得是風風光光，三媒六聘，光明正大地迎娶進王府才行啊。

想到李洵很可能成為自己未來的“女婿”，林如海心底那份因對方行事乖張而產生的不適感，竟也開始神奇地一點點淡化。

轉而思忖起如何與這位性情難測的王爺相處，方能更好地護住女兒，免得她將來在王府因自己的原因受委屈。

柳姨娘見他又擰起了眉頭，伸出纖纖玉手，輕輕替他撫平眉心的褶皺，似猜出他的心思，不免笑道：

“老爺還有什麼可憂心的？揚州任上的公務都已交割清楚。

回京又是高升，更能見到日夜思唸的玉兒，樁樁件件都是大喜事，該開心纔是。”

“玉兒……也快到及笄之年了……”

林如海喃喃道，話說到一半便頓住了，眼中滿是為人父者即將嫁女的不捨。

女兒彷彿昨日還是繞膝嬉戲的稚童，轉眼便已亭亭玉立，到了談婚論嫁的年紀。

時光荏苒，如何不叫人唏噓。

柳姨娘是看著黛玉長大的，雖非親生，卻視如己出。

她挽住林如海的胳膊，輕聲勸慰道：

“老爺，女兒家大了，總要出閣的，這是人之常情。

好在玉兒這不是遠嫁，就在京城裡頭。

將來想念玉兒了，不過幾步路的事兒，隨時都能見到。

若是嫁去外地，那才真是牽腸掛肚呢。”她自然也清楚李洵對黛玉的心思。

當初在揚州，那位王爺對黛玉的特彆照顧，她可是看在眼裡的。

不想讓老爺繼續沉浸在這傷感的情緒裡，柳姨娘巧妙地轉移了話題，語氣輕快了些：

“說起來，咱們回去得正是時候。

賈府的大姑娘元春，不是馬上就要出嫁了嗎？咱們正好能趕上喝這杯喜酒。”

林如海聞言點了點頭。

將來是福是禍猶未可知。

他望著窗外越來越近的京城城牆。

無論如何，為了女兒，為了陛下的信任，他都必須挺下去。

…

大通橋碼頭。

從來都是京城最喧鬨的所在之一。

南來北往的客商，求學的士子，述職的官員，以及三教九流的腳伕小販將這裡擠得水泄不通。

薛家的船先一步靠了岸。

薛蟠那身紮眼的屎黃袍子和插花的腦袋剛在甲板上冒頭，就引來了不少好奇甚至鄙夷的目光。

他卻渾然不覺，兀自挺著胸膛，揮舞著那把大扇子指揮仆役搬運箱籠。

“京師啊，我薛蟠來了！”

榮國府也是分了兩隊人馬去接林家和薛家。

賈寶玉和奴仆去接薛家。

賈璉那邊身上有買的官身，又代表榮國府，自然是去接林如海。

林如海在柳姨孃的攙扶下踏上久違的京城土地。

早已候在岸邊的賈璉帶著幾個小廝連忙迎了上來，恭敬地行禮問安：“

姑父一路辛苦，老太太和老爺太太們都在府裡盼著呢……”