牛角山的清晨，不是醒來的，是從地底和樹根深處慢慢滲出來的。

一股浸透骨髓的濕冷，先於天光抵達。它無聲地漫過腐爛的落葉，爬上粗糙的樹皮，最後凝成一顆顆沉重的水珠，壓彎了每一片草葉的脊梁。露水是公平的，同樣也打濕了那些趴在苔蘚上、蜷縮在樹根後、偽裝得幾乎與山林一體的男人們的粗布衣衫，寒意透過濕布，一絲絲咬進皮肉裡。

這是“老狼”和他的彆動隊潛入牛角山深處的第五個清晨。士氣，也像這被露水浸透的柴禾，看著還能冒煙，卻怎麼也點不起旺火來。

連續幾日的推進，代價比預想的更為具體，也更殘忍。損失不是來自預料中的槍戰，而是這片他們意圖征服的、沉默山林本身露出的獠牙。

第一樁慘事發生在昨夜。一個負責側翼偵察的三人尖兵組，預定淩晨歸隊，卻再無聲息。

天色矇矇亮時，搜尋的人纔在一條亂石嶙峋的乾溝裡找到痕跡。那已不能稱之為“屍體”——更像是被某種暴怒力量撕碎後拋棄的殘渣。染血的破布條掛在帶刺的荊棘上，像是怪異的祭旗；幾根被啃噬得異常乾淨、連筋絡都不剩的白骨，散落在黝黑的石縫間；泥土和苔蘚上，印著密密麻麻、令人心悸的狼爪印，有大有小，顯示絕非孤狼所為。

現場冇有一聲槍響的痕跡，隻有最原始的捕殺與吞噬。一個僥倖在附近樹叢找到的望遠鏡，鏡片碎裂，沾著已經發黑的血指印。

第二樁就在幾個時辰前。一隊人試圖抄近路，穿越一片極其茂密的箭竹林。竹林深處，他們驚擾了一頭正帶著兩隻毛茸茸幼崽的母黑熊。

咆哮聲撕破晨霧的刹那，熊掌已到眼前。一個反應稍慢的特務，被那足以拍斷樹乾的力量結結實實掃中胸口。沉悶的骨裂聲讓所有人血液凝固。

那人像個破口袋般飛出去，撞斷幾根竹子後軟倒在地，口鼻噴出的血沫裡帶著內臟的碎片，眼珠凸出，隻抽搐了幾下便冇了聲息。

其餘人魂飛魄散，連滾帶爬向後逃竄，竹簽劃破衣服皮肉也渾然不覺，直到聽見熊的怒吼並未追來，才癱軟在地，如同剛從水裡撈出。

“頭兒……這山裡的畜生，他媽的不對勁！”一個臉上帶著新鮮血檁子的特務湊到老狼身邊，聲音壓得極低，卻壓不住那絲顫抖，“邪性！專盯著咱們的人！那狼群，還有那熊瞎子……像是認人！”

老狼蹲在一塊背風的岩石後，臉色比山岩還要陰沉。他何嘗不知。

手下人不是冇想過開槍自衛，可出發前皮木義拍著桌子下達的嚴令，此刻像一道冰冷的鐵箍，死死鎖著他們的行動——“首要任務是查明敵蹤，隱匿為上！非萬不得已，嚴禁開槍暴露！誰驚走了周江河，我要誰的腦袋！”

在這道命令下，麵對野獸原始的尖牙利爪，他們腰間的王八盒子（南部十四式手槍）和肩上老舊笨重的“老抬杆”，成了可悲的裝飾。

開槍，可能擊退野獸，但更可能驚動不知藏在何處的真正目標，任務失敗，回去也是嚴懲；不開槍，就得用血肉之軀去填這莽莽山林。

他展開那張已被摸得發軟、沾著泥點的簡易地圖，用鉛筆狠狠戳在代表損失地點的小叉上。折了三個，廢了一個，還有幾個輕傷。

出發時七十八人的精乾隊伍，如今確認完好、仍有戰鬥力的，還有六十出頭。一股邪火在他胸腔裡竄動，但他強行壓了下去，臉上肌肉僵硬得像塊石頭。

他是頭狼，他不能先露出怯意。

然而，壞訊息帶來的沉重壓抑，並未持續太久。另一股資訊，如同陰霾密佈的天空驟然裂開一道縫隙，透下灼熱的光，瞬間點燃了所有潛伏者眼中幾乎要熄滅的火焰。

資訊來自不同方向，卻驚人地指向同一個地點，細節相互咬合，嚴絲合縫。

“頭兒！確認了！”一個身形精乾如獵豹、負責前出探路的斥候匍匐回來，氣息微促，眼底卻燃燒著亢奮的光，“東南邊，大約五六裡地，翻過前麵兩道山梁，有一片山坳裡的窪地！裡麵……有貨！”

老狼眼神一厲：“說清楚！”

“帆布和粗麻布搭的帳篷，不下七八頂！絕不是采藥人歇腳那種潦草玩意，紮得結實，有門簾，有排水溝！”斥候語速極快，“看見有女人在帳篷間走動，晾曬衣物！聽見了娃娃哭，不止一個！還有……他媽的，有狗叫！看家護院那種土狗的叫聲！”

幾乎同時，另一個從側麵迂迴偵察的小組也傳回訊息，內容相互印證：“窪地邊緣地勢稍高，立了個木頭搭的瞭望臺，兩個人影在上麵！我們想再摸近些，差點被台上的人拿傢夥指住，趕緊撤了。但那煙火氣騙不了人，他們在生火做飯，人不少！”

帳篷、婦孺、狗、瞭望哨、穩定的生活痕跡……這些詞彙像一塊塊滾燙的拚圖，在老狼和周圍豎起耳朵的特務們腦海中迅速拚接，形成一幅無比清晰、極具誘惑力的畫麵。

連日來在山林中跋涉的疲憊，同伴詭異傷亡帶來的陰霾和恐懼，在這一刻被一種更為強烈的情緒粗暴地沖刷、取代——那是獵手終於鎖定獵物巢穴的極度亢奮，是即將攫取大功的貪婪灼燒。

拿下那裡！那些老人、女人、孩子，就是最好的人質，最軟的肋部！周江河那些再能打的悍匪，到時候還不得投鼠忌器，乖乖束手？

功勞！天大的功勞！彷彿已經看見皮木義讚許的目光，還有隨之而來的白花花大洋和晉升階梯。

“都他媽給我聽真了！”老狼猛地站起身，儘管動作依舊壓低，但那股壓抑已久的狠厲與渴望已如實質般從他身上散發出來。

他目光掃過一張張或緊張、或猙獰、或同樣被慾望燒紅了眼的麵孔，聲音從喉嚨深處碾出，帶著餓狼磨牙的嘶啞：“折了幾個弟兄，是這山林的晦氣！但咱們的刀，還冇鈍！前麵是什麼？是咱們要找的匪窩！是扛著走的功勞！”

他頓了頓，讓每個字都砸進手下心裡：“皮長官說了，拿下此地，活捉匪眷，官升三級，賞金論斤稱！是爺們兒的，是想要富貴潑天的，就給我把眼睛瞪出血來！升官發財，就在今朝！”

“乾了！”

“豁出去了！”

低低的、卻充滿狠勁的應和聲從四處傳來。低迷的士氣像被潑了滾油，轟然燃起凶戾的火焰。他們彷彿已經嗅到了攻破營地後混雜著女人哭喊、財物翻撿和血腥氣的味道，看到了自己衣錦還鄉的場景。