雨止了。

鉛灰色的雲仍低低地壓下來，將整片山巒捂得密不透風。

土石的腥氣混著草汁的澀味，在濕重的空氣裡久漚不散，聞起來，像一場盛大葬禮後，被遺忘在角落的、正漸漸腐爛的花圈。

營地裡，收拾行裝的聲響也顯得小心翼翼，生怕驚擾了這無邊無際的空茫。

喬慕彆靜坐帳中。

方纔帳內那場“剖心”的言辭，餘燼未冷，尚在空氣中明明滅滅。

“影七。”

他聲音不高，卻清晰地穿透了濕重的山林。

影七應聲而入。

“舅舅情況如何？”

“回主子，一直未醒。脈象虛浮，是悲慟過度，心神耗竭所致。已用參片吊著，帳中也鋪設了軟褥。”

“明日啟程，回京。”

他必須帶柳清回京。

這個與他毫無血緣、卻承載著“柳昀”所有過往的男人，是連接江南與京城、真相與謊言最脆弱也最關鍵的一環。

將他置於掌控之下，如同握住了那隻名為“茉莉”的貓的後頸皮——

看似安撫，實則不容掙脫。

他的視線掠過帳外，落在那抹僵立的身影上。

白秀行腳下無意識地碾著碎石，那身斑駁的白衣在灰敗天光下，像一株剛被挖出的黃岑，沾滿泥點與草汁，下襬已被雨水漚成灰黃。

這位義弟的純粹，是一把雙刃劍。

方纔的冷酷是必要的切割，但“柳昀”這個角色，還需一個體麵的收梢，一份值得日後懷唸的“情誼”。

他緩步走去，靴子踩在浸飽雨水的殘枝上，發出細微的碎裂聲。

腳步聲像石子投入靜水，驚動了沉浸在自己世界裡的白秀行。

他身體輕微一顫，卻冇有回頭，隻是將唇抿得死緊，手指死死攥著腰間那被雨水浸透未乾的香囊。

“秀行。”

喬慕彆在他身側一步之外停住，聲音溫和，卻刻意帶著一絲屬於“兄長”的疲憊沙啞。

白秀行沉默著，全身的力氣都用來抵抗那股將他淹冇的委屈。

“日前之言，或許過於冷硬。”

喬慕彆望著遠處山巒間如冤魂般纏繞斷峰的霧氣，語氣是一種推心置腹的沉緩，

“若因此傷了你，是我的不是。”

白秀行猛地轉過頭，眼圈竟是紅的，聲音帶著哽咽：

“柳兄！我並非要爭功！我隻是……隻是覺得不該如此！我們明明是……”

“我知你赤誠。”

喬慕彆輕聲打斷，目光落在他臉上，帶著一種近乎憐憫的洞悉，

“正因如此，我才必須把話說明白。秀行，這世間並非處處都是你愛的山林，可以任由草木自由生長。更多的地方，是看不見的漩渦與暗礁。”

他微微傾身，將距離拉近到呼吸可聞的尺度，聲音壓得更低，帶著山澗清泉般的冷澈：

“這礦脈之功，於你，是錦上添花；可若與我牽連，於你我，皆是取禍之道。我將它儘數歸於你，看似割席，實則是……我能想到的，唯一能護你我周全的方式。”

他頓了頓，終是補上那句看似真誠的許諾，也是最後的鉤餌：

“待我進京，若有寸進，你我兄弟，未必冇有在京城重逢、並肩之日。”

這句話，在白秀行心底漾開一圈微弱的、卻不容忽視的漣漪。

京城……

並肩……

他眼底的掙紮與委屈，終被這虛妄的期許暫且壓下，隻剩下一點濕潤的水珠，在長睫間閃爍。

——

車隊在泥濘中啟程，返回江寧。車輪碾過濕軟的路麵，留下深深的轍印，旋即又被滲出的泥水無情填滿。

抵達城郊時，一騎快馬衝破雨後的薄暮，馬蹄踏碎水窪，濺起渾濁的水花。信使帶來了兩封至關重要的信件。

一封火漆密信直呈喬慕彆車駕。他拆開，是東宮屬官慣用的暗語。

迅速瀏覽後，他眼底最後一絲屬於江南的溫存水汽，徹底蒸乾。

信上報：

陸鳳君協理六宮後，氣焰日盛，見簪花宮人動輒處罰。裴公子近日常以“體察聖意”為名，頻繁出入陛下理政的偏殿，漸成常例。

廢物！

他在心底發出一聲尖銳的冷笑。

連個人都看不住，果然上不得檯麵。

幾乎同時，另一名信使將一封公文送到了白巡撫手中。

他展開，是朝廷對發現礦脈的初步嘉獎令，行文工整，讚譽有加。

然而，他握著公文的手卻微微一僵，渾身一抖——這嘉獎令來得太快了，快得……不合常理。

陛下……還是這般可怖。

他抬眸，目光複雜地望向喬慕彆車隊的方向，那道車簾已然垂下，隔絕了所有窺探。

——

分彆的時刻終究到來。

馬車在駛出江寧城門前，於一家名為“王氏糕點”的鋪子前短暫停留。

鋪子簷角滴著殘雨，空氣裡卻蒸騰著新出爐米糕的甜暖香氣，與街巷的濕黴氣糾纏在一起，形成一股令人窒息的暖膩。

影七捧著一個臨時尋來的、墊了軟布的竹籃上了車。

籃子裡，正是那隻名為“茉莉”的玳瑁貓，它比先前豐腴了許多，腹下垂著柔軟的乳腺，正慵懶地舔舐著懷中幾隻肉乎乎的小貓崽——一窩小傢夥花色各異：

一隻像雪團般純白，一隻繼承了母親黑黃斑駁的玳瑁色，一隻則是黑、黃、白分明俏麗的三花，還有一隻，是渾身不摻一絲雜色的玄黑。

生命的喧鬨與溫暖，突兀地填滿了這本該冷寂的車廂。

便是在這時，車窗外，白秀行的身影出現，氣喘籲籲。

他將一個素錦香囊塞進喬慕彆手中。

“柳兄，”

“江南地氣濕瘴，此去京華路遠。這裡麵是些柏葉、艾葉、薄荷……還有海州香薷，都是我親手焙製，能避穢氣，醒神思……你、你保重。”

那香囊帶著白秀行指尖的溫度和一股清冽的草藥香氣，固執地穿透了車廂裡甜膩的糕點香與母貓的奶腥氣。

他看著喬慕彆，張了張嘴，最後隻低聲道：

“京城……我等你訊息。”

喬慕彆拍了拍他的肩膀，溫聲道：

“你也保重。記住我的話，‘習慣那份重量’。”

說罷，他轉身，再無留戀地登上了馬車。

車廂門合攏的輕響，像一聲不捨的歎息。

喬慕彆坐在微微晃動的車廂裡，籃中的母貓“茉莉”發出滿足的“咕嚕”聲，全然不知自己與一窩幼崽，已成了拿捏它舊主最柔軟的鎖鏈。

它慵懶地舔舐著懷中幾隻肉乎乎的小貓崽——一窩小傢夥花色各異，恰似它那舊主顛沛半生的命運，雜亂無章，不由自己。

甜暖的糕點香、清苦的藥草香、母獸的腥膻氣……

這一切屬於江南的、龐雜的、鮮活的感官洪流，將他緊密包裹。

補好後頸那處柳葉胎記後，一陣風吹過，帶著江南特有的濕冷，他披上那件玄色鬥篷。

開始進行最後的“蛻皮”儀式——

在腦海中，將“柳昀”的言行、語氣、神態，甚至那片刻因杏仁而起的悸動，一一剝離、封存。

他的指尖在袖中無意識地摩挲著。先是觸到那枚早已被體溫焐熱的鬆塔，鱗片依舊粗糙，卻再也聞不見所謂的山林風聲。

繼而碰到香囊，草藥的清苦滲進布料，與懷中母貓的奶腥氣混在一起。

最後，指腹猛地被礦石尖銳的棱角一刺——

那是白秀行塞給他的樣本，冰冷，堅硬，帶著山腹深處的意誌。

他需要這痛感。

車廂輕輕一晃，將最後一點江寧城的暖膩香氣也顛散了。

他閉上眼，“柳昀”那張溫潤的書生麪皮，便如同被水浸透的薄紙，從他眉骨間無聲無息地滑落，再無痕跡。

連同那個在斷崖邊痛呼“我的歸處呢”的男人，他二十餘年的尋找與悲慟，也一同被隔絕在這具名為“柳昀”的遺蛻之下，再與他喬慕彆，毫無乾係。

（本卷完）