圍城解除後，君士坦丁堡表麵上恢復安寧。

作為一個冇有實權且不受關注的皇子，維圖斯的生活很平靜，甚至有些無聊。每天早起的第一件事情是參加晨禱，宗教信仰是帝國社會生活的核心，身處絕境，祈求神明的庇佑顯得尤為重要。

晨禱結束，維圖斯獨自在一處偏僻空地跑步，然後吃一頓簡單的早餐，麵包、乳酪和蔬菜湯，還有一點葡萄酒。

上午，他固定去一趟皇宮。東羅馬帝國的領土萎縮到極點，多數貴族隻有名義上的頭銜和官職，他們無所事事，聚在一起進行空洞的政治討論，內容主要是爭取教宗和其它西方勢力的援助，儘是些翻來覆去的套話。

「城內酒館也在討論這些話題，唉，一點新意都冇有？」

冇過多久，維圖斯厭倦了這類毫無意義的活動。

在皇帝和兄長的默許下，他開始觀察更加具體的工作，例如稅收、市政管理，得到的結論令人絕望：東羅馬淪落到這種境地，內部改革已經失去意義了。

不僅如此，這場戰爭耗儘了東羅馬的財力，維圖斯向皇帝請求撥款，建設一座鑄炮工坊，卻遭到後者的拒絕：

「國庫冇錢了，這幾個月一直拖欠文官的工資，隻能用絲綢和糧食補償他們。皇後昨天賣了五套珠寶，換得的收入作為使團的經費，冇有閒錢修建工坊。」

10月初，使團即將出發，維圖斯草草收拾行李，登上一艘威尼斯的三桅商船，前往義大利地區求援。

船長選擇了一條靠近海岸的路線，通過達達尼爾海峽進入愛琴海。

海風穩定地從西北方吹來，正是順風方向。船員們不需要頻繁調整船帆，航速保持在約4-5節。夜晚，船長依靠北極星和青銅羅盤確定方向。

不知不覺，帆船抵達伯羅奔尼撒半島南端，維圖斯登上甲板觀望，海岸線曲折陡峭，後方分佈著大片的橄欖樹林，遠處是地勢崎嶇的泰格特斯山脈。古典時期的斯巴達人就居住在山脈東側的平原。

黃昏，帆船遇上一艘熱那亞商船，雙方通過旗語友好地打招呼。儘管威尼斯和熱那亞是宿敵，但在公海上，普通商船之間仍保持著基本的默契，不願多生事端。

繞過半島南端，水手們開始展現駕馭三角帆的高超技巧。當風向不利時，他們不斷調整風帆的角度，通過走「之」字形路線逆風航行。

一星期後，船隻進入亞得裡亞海，威尼斯船員早已熟悉這片海域的海況。船長命令升起所有的風帆，前桅、主桅和尾桅上的三角帆全部展開，充分利用穩定的海風。

10月28日清晨，瞭望員看到了威尼斯潟湖入口處的標誌性建築，聖尼古拉鐘樓。

船長親自掌舵，操縱帆船緩慢進入潟湖，維圖斯站在艦艏甲板，觀察這座西方最富庶的城市。

隨著帆船靠近，城市的細節逐漸清晰，數十座鐘樓和高聳的教堂塔尖刺破天際，朝陽灑在宏偉的建築外表麵，反射出金黃色的光輝。

沿途，各種船隻擦身而過，有從東方歸來的巨大商船，也有輕快靈便的加萊戰艦，還有威尼斯潟湖常見的小型渡船——貢多拉。

「好多的船隻，最起碼有一千艘！」

維圖斯回憶這段時間打探的訊息，以及後世歷史書的記載，對於威尼斯的富庶有了更直觀的認識。

四十年前，威尼斯擊敗熱那亞等勢力，徹底奪得地中海霸權。威尼斯本土擁有十餘萬居民，達爾馬提亞、克裡特島等商業殖民地的總人口超過百萬。

憑藉龐大的貿易額，威尼斯的年財政收入達到一百二十萬杜卡特。

相比之下，法國擁有上千萬人口，財政收入反而不如威尼斯，隻有一百萬杜卡特。除了法國，英格蘭、奧斯曼的年收入同樣比不上威尼斯......

伴隨著維圖斯的思緒，帆船靠近威尼斯主島，河岸矗立著貴族和富商們的府邸。

這些建築是拜占庭風格與哥特風格的混合產物，擁有精美的拱廊、鏤空的哥德式窗花、色彩斑斕的大理石鑲嵌牆麵。府邸門口繫著一艘貢多拉小船，船體漆著代表其家族身份的紋章。

帆船在聖馬可廣場南側停泊，廣場上鴿子成群，人們在此散步、交談。廣場邊緣矗立著聖馬可大教堂和總督宮。

很快，威尼斯總督收到皇儲到訪的訊息，帶領一群身穿紅袍的高級官員前來迎接，用一場豐盛的宴會招待訪客，乍一看，場麵十分融洽。

宴會期間，皇儲請求總督參與十字軍，對方冇有明確表態，隻給出一個含糊的承諾。

維圖斯默默坐在旁邊，仔細揣摩總督的想法。

威尼斯的經濟命脈繫於東方貿易，君士坦丁堡是香料、絲綢、羊毛等貿易的重要節點。威尼斯人迫切地想要提高影響力，排擠熱那亞人。

另一方麵，君士坦丁堡位於奧斯曼的領地中央，相當於一個堅不可摧的要塞，能夠限製奧斯曼帝國的發展。

散會後，維圖斯提醒皇儲：

「總督是一個實用主義者，他不會消耗巨資，幫助我們主動進攻奧斯曼。他更願意投入一點小錢，讓我們在守城戰中持續消耗奧斯曼的實力，避免奧斯曼與威尼斯爭奪海權。」

儘管如此，皇儲仍未放棄努力。接下來的幾天，他陸續拜訪剩餘高層，一無所獲。

告別威尼斯，皇儲計劃沿陸路前往羅馬教廷，乞求教宗發起十字軍，挽救岌岌可危的君士坦丁堡。

天色陰沉，寒風從阿爾卑斯山南麓席捲而下，吹拂眾人的臉龐，使團成員裹緊鬥篷，沿著羅馬時期遺留的主乾道緩慢前行。

維圖斯騎乘一匹淺栗色的牝馬，觀察這一時期的北義大利地區。離開威尼斯的勢力範圍後，周圍的景緻悄然發生變化。

越往前走，戰爭的痕跡愈發清晰，到處都是荒蕪的田地。拐過一處丘陵，維圖斯的視野豁然開朗，前方殘留著一處廢棄村落。

外圍的籬笆儘數倒伏，農舍、水力磨坊等建築遭到焚燬，黑色的灰燼在寒風中打著旋，空氣混雜一絲若有若無的焦糊味。

「注意警戒！」

護衛隊長盧卡斯讓五十名衛兵散開陣型，派遣幾名騎手在附近打探訊息，剩餘成員待在原地。

許久，臉色煞白的騎手們返回隊伍，「報告，冇發現敵人，隻有屍體。」

「一些屍體把你們嚇成這樣？和你們這群懦夫待在一起，如何能夠保護好殿下？」

盧卡斯罵罵咧咧，帶領使團進入村落。寒風吹過斷壁殘垣，發出低沉的嗚咽，捲起地上的灰燼和枯葉。

很快，眾人沿著主乾道穿過村落，走在最前方的侍衛隊長忽然愣住，左手撫摸自己的十字掛墜，開始小聲祈禱。

村落南方的空地矗立著一棵橡樹，巨大而光禿的枝椏上，懸吊著密密麻麻的人影，粗略看去，竟有數十具之多。屍體衣衫襤褸，保持著掙紮時最後的姿態，枯瘦的指節蜷縮著，訴說著臨死前的絕望。

「這群貪婪殘暴的傭兵！」威尼斯嚮導小聲咒罵，然後提醒皇儲，

「殿下，這是絞索傭兵團的慣用伎倆，他們會搶劫一切有價值的目標，安全起見，大家要加快進度了。萬一被這些人糾纏，您的身份嚇不到他們。」