酉時末刻，夕陽最後一縷餘暉照在景雲門的木檻上，來往宮人和官吏匆匆，他們要趕在宵禁前歸家。

皇城司值房內，沈稼交回腰牌與佩刀，在門口接過下人遞來的常服披在肩上，順著青石板路往外走。

“沈稼。”

突然，他聽到有人叫自己，循聲望去，臉色瞬間繃緊。

後側宮牆邊，裴燼負手而立，身形挺拔如孤峰勁鬆，眉眼間凝著化不開的冷厲。

他靜靜往那一站，便如鷹隼盤踞，透著雷霆萬鈞的威懾力。

“末將沈稼，見過定國將軍。”

沈稼內心打鼓，不明白對方叫住自己意欲何為。

他第一時間想到了安陽公主的事情，隨即又否定，定國將軍怎會因後院女眷之間的瑣事尋他。

“聽聞沈侍衛武功卓絕，深得聖上青眼。”

這語氣絕對不是在誇讚！沈稼輕吸了口氣，正欲謙虛迴應，卻聽對方繼續道：“本將軍一時技癢，想與你切磋兩招，沈侍衛可賞臉？”

裴燼嘴角勾起一抹冷峭的弧度，平淡的語氣卻帶著不容拒絕的威壓。

沈稼心口微沉，他不清楚定國將軍是什麼用意，不想貿然應下，又忌憚對方身份不敢直接回絕，一時僵在原地。

見他遲疑，裴燼眉峰微挑，語氣驟然冷了幾分道：“怎麼，沈侍衛覺得本將軍不配與你過招，還是故意不給本將軍這個麵子？”

這話猶如無形重錘壓來，沈稼隻得躬身拱手道：“末將不敢，末將聽令。”

裴燼頷首，率先轉身，玄色衣袍在晚風裡掃出利落的弧線。

他身後的沈稼斂起心緒，緊步跟上。

兩人一前一後，朝著不遠處皇城司的操練場走去。

*

沈府內，沈稼的夫人在門口來回踱步，裙裾掃過地麵帶起細碎聲響，她此刻心煩意亂的緊。

公公沈崇賢被白馬書院的山長派人請去了，走時神色匆匆，現在也未回，不知道是不是越兒在書院出了事！

正焦慮間，院外小廝急促跑來稟報：“夫人！夫人！爺回來了。”

沈氏心頭一緊，連忙迎了出去。

夜色中，她先是看到丈夫踉蹌走來，一瘸一拐的，下頜處赫然腫著一塊青紫淤痕，襯得臉色愈發蒼白。

“夫君，你這是怎麼了？怎麼會弄成這般？！”

沈氏上前趕緊扶住，聲音帶著顫抖地問。

沈稼正要開口回答，身後又傳來一陣腳步聲，沈崇賢領著孫子沈越也回來了。

老爺子眉頭擰成疙瘩，臉色沉如墨般。

沈越緊緊跟在後麵，小臉上滿是惶恐，怯生地望著母親紅了眼眶，他緊咬著下唇忍住哭意。

府中燈籠點起，暖黃溫和的光半分壓不住此刻瀰漫著的凝重氛圍。

沈崇賢這纔看清兒子臉上的傷，以及衣袍沾著黃土草屑的狼狽模樣。

“進屋說！”

屋內，沈稼說起自己回來晚了的原因。

比試之前，沈稼的內心是頗為自負的，上次與武狀元切磋，兩人酣戰百餘合不分勝負，這讓他對自己的身手極有信心。

定國將軍雖以戰功赫赫聞名，可在沈稼看來，對方強在運籌帷幄，是排兵佈陣的將才，論單打獨鬥的真功夫，未必能壓過自己。

是以臨切磋前，心裡還想著要不要讓幾招。

可與裴燼拳腳相接後，沈稼才體會到什麼叫無能為力。

他引以為傲的快拳，在對方眼裡竟似慢了半拍，每一招剛遞出，後續的變化便已被裴燼精準預判。

不等他發力，手腕、腰身便被輕巧鉗製，力道瞬間泄了大半。

他拚儘全力輾轉騰挪，奮力反擊，卻始終處處受製，連半分施展的餘地都冇有，打得憋屈又無力。

短短十回合，他就已氣喘籲籲衣裳濕透，渾身痠疼難忍。

而裴燼依舊氣息平穩，臉上竟無半分汗漬，彷彿隻是隨意活動了筋骨。

沈稼身上的淤傷火辣辣的疼，但這遠不及心底的震動強烈，他第一次生出如此強烈的挫敗感。

腦子裡迴盪著裴燼那輕蔑一句：“原也不過如此，竟連孫吳都不如。”

孫吳正是和沈稼打得不相上下的武狀元。

沈稼突然反應過來，先前切磋是孫吳刻意相讓的結果！

這個念頭如驚雷震碎了他過往的認知，緊接著心中更多的疑問翻湧上來，那麼往日同僚間的比試，他屢屢獲勝，是否也是對方有所顧忌，刻意留了餘地？

沈稼呆站在原地，渾身的傷痛彷彿都淡了，隻剩下滿心的茫然與惶惑。

他開始強烈地懷疑自己真有那麼厲害嗎？那些勝利究竟是實至名歸，還是一場場自欺欺人的假象？

與裴燼這一架，何止是輸了招式，沈稼簡直是被打得幾乎道心破碎。

失魂落魄之下，連跨進沈府大門時，都未察覺身後不遠處同樣回府的父親與兒子，整個人魂不守舍。

當然，這些內心情緒沈稼冇有提，他隻簡單講了情況，說自己被定國將軍叫住，兩人動手切磋，不慎落敗受了傷。

“切磋不該是點到即止麼，定國將軍怎麼下如此狠手！”

沈氏見丈夫傷成這樣，很是不滿地說。

她這邊話音剛落，就聽端坐主位的公公重重哼了一聲。

“這就要問問你兒子，問問他在白馬書院到底闖了什麼禍，做了什麼蠢事！”

沈崇賢語氣裡滿是壓抑的怒火，向來不形於色的他如此模樣，想來是被氣狠了。

沈氏嚇了一跳，一時說不出話來。

沈稼被父親話裡的怒氣驚得回過神，心中的茫然與挫敗暫且壓下，他這才察覺到父親和兒子間凝滯的氣氛。

“父親，越兒在白馬書院出了何事？怎會牽扯到定國將軍，甚至還與方纔的切磋有關？”

沈崇賢抬手指向縮在一旁的沈越，滿是恨鐵不成鋼道:“讓他自己說，看看他闖得什麼禍，連累你今日受這份罪！”

沈越被祖父眼神一懾，嘴唇囁嚅兩下，最後忍不住“哇”的一聲哭出來，抽抽搭搭說起了白日間發生的事情。

這一刻沈越終於意識到，事情似乎比他想象的更嚴重。

與此同時，城中定國將軍府卻是另一番景象。

紅燈高懸，府內人影穿梭，果香與談笑聲隱約傳出，與沈府的凝重形成了鮮明對比，很是熱鬨。