考試

靖國公府裡。

許蓴回來後果然立刻被叫到上房, 太夫人將那話厲聲問了他一遍。

他倒是一口都應承了：“確實那日宴請了順親王世子，確實為著外公那邊遣了表哥進京，前些日子祖母也見過的, 表哥進京原是因為盛家前些日子得了個皇商供奉的恩典, 祖父這邊擔心盛家冇辦過皇差, 特意讓表哥進京探探路。幸好之前順親王世子待我很不錯，正好還席, 並且打聽打聽。”

“皇商？”太夫人一聽大吃一驚：“什麼時候得的？怎的也不和長輩說一聲？這皇商還是高祖之時定了八家大的，之後一直嚴控著，如今盛家竟然得了, 這是大喜事啊！這樣大事, 應當好生合計, 打聽差使是對的, 但不該你們少年人胡亂撞著瞎打聽，這裡頭門道忌諱多著呢！”

她看了眼盛夫人，又責怪她：“老二媳婦如何也不說這事？你們商戶人家, 不知道這皇商買辦，乃是內務府中官管著的。曆來發下去采辦的銀子，大多都要孝敬一二打通關節, 如此這般才能好辦差。否則采辦回來的貨物，上貢之時, 隨便給你挑個毛病，輕著拿掉你們這供奉賠錢不算, 重者牢獄之災都是有的！”

盛夫人仍然木著臉一言不發, 心道如何不知這其中凶險？否則阿爹也不會派長洲這個最能乾的孫子上京了。

隻是長洲前日和自己說讓自己不必心憂, 已打聽清楚了, 確實是盛家全族的際遇, 正是藉機轉舵，讓自己不必擔憂。

長洲一貫穩重機敏，他說打聽清楚了，那自然是清楚的，但臨行前又叮囑自己，不要和表弟說這事。此外還寬慰自己，說表弟傾慕的那個公子是個誌誠君子，品格貴重，且無意於表弟，且表弟其實極聰明，讓自己不必乾涉太多。

盛夫人一言不發心下早已想到一旁，太夫人原本極煩她這麵上承順其實一身反骨的性子，眉頭一皺繼續道：“你們商戶人家，眼界短淺，隻看到眼前利益，一味鑽營，哪裡知道其中險惡！”

許蓴替母親辯解道：“阿孃不清楚這事的，長洲表哥隻含糊說了句，卻是擔心母親在內宅，光著急，隻讓我幫忙引薦權貴罷了。那日李大學士教導了兩句，順王世子也隻和我們說不必在意，那李大學士從前做禦史的，連皇太後他都敢參呢，難道人人都冇臉了嗎？有則改之無則加勉，我們又不在朝中當差，不打緊，日子久了也就淡了。”

他卻是將九哥安慰他的話移花接木為謝翡小王爺說的了。果然太夫人麵色和緩了些，此時她早忘了數落許蓴自作主張、包養男倌的事了，心中隻想著那皇商的差使：“少年人不懂其中利害，我孃家那邊略有幾個叔叔侄兒在戶部當過差，於這內中道理最清楚，到時候這差使，讓他們給你們指點指點。不然出了事，倒連累了我們國公府。”

許菰在一旁插嘴道：“莫非盛家皇家這差使，是順親王世子居中謀下來的？否則二弟為什麼要請順親王世子？”

太夫人和白夫人麵色都微微變了，白夫人道：“菰哥兒讀書人，想得長遠，商戶人家見識短淺，恐怕隻看到眼前利益。卻不知我們若是真與宗室扯上關係，這掙得太多……又有什麼用？到時候一不小心捲入……”

她欲言又止，太夫人麵上也帶了些緊張，看向許蓴，許蓴搖頭道：“並不是順親王世子，起先我也疑心，因此才專請了謝小王爺，但席上他倒向我們打聽海外風光如何，平日主要賣什麼貨物，卻也是全然不知盛家剛得了皇商。若是他們運作，豈會不認？”

太夫人這才鬆了口氣道：“如此甚好，以後也還是遠著小王爺些，如今盛家既然是皇商了，這些官場中的規矩且得學起來。”她想了下忽然有些自得道：“恐怕上邊正是看在盛家和國公府有姻親關係，這差使才能接得到，要知道，若是這皇差辦得好，盛家也是可蔭入國子監，子弟前程也是儘有的了。”

想到這裡，太夫人卻又想起一事來，之前嫌盛家門第不夠，如今既然盛家得了皇商，那日來拜訪的盛家長孫，就是極好的聯姻對象了。且看那長孫相貌堂堂，舉止談吐也上佳，很可以夠得上國公府女婿，且也不過是庶女……以老二這生孩子的功夫，隻怕很快又要有屋裡人懷孕。

當下忙道：“你那表哥可還在京？明日我們辦個賞花宴，你們兄弟姐妹年輕人，正可好好聚一聚。”她又看了眼許菰：“菰哥兒過兩日要入闈，便不必參加了。”

許蓴道：“因著要回去給天後孃娘過生日，已趕著回去了。因怕擾了祖母和父親，未能麵辭，下次吧。”雖然下次的機會很渺茫，畢竟是掌家的長孫，平日一貫不遠行的。

太夫人有些惋惜，又剛要問盛夫人盛家還有幾個兄弟，卻又想著還是長孫更配得上國公府的門第，一時猶豫，卻已聽到外邊丫鬟慌慌張張通報道：“太夫人，外邊門房管家來報，說是宮裡來了內侍，要傳我們世子進宮。”

一時房裡眾人儘皆變色，全都起了身來，太夫人忙問：“可是著急聽岔了？傳的不會是老二吧？怎麼會是世子？”

丫鬟滿臉無措，許安林卻慌了手腳：“好好的叫我進宮做什麼？難道真的是那李大學士要參我一個管教不嚴的罪過？”

許菰提醒父親道：“父親，還是親自去迎了那中官到花廳去，祖母和伯母、母親不放心的話可在屏風後聽著。”

太夫人忙道：“對，就依你所言，快準備下賞銀。”

一陣忙亂後，許安林帶著許蓴、許菰出去迎了內侍進來。隻看到一個年輕小內侍約十三四歲的走進來，態度倒是十分謙虛，上來就行禮拜見道：“小的拜見公爺。”

許安林看那內侍年歲極少，且麵容和藹謙虛，心內安定了一半：“快起來，卻不知這位小公公姓名如何？今日來是辦何差使？”一邊將準備好的沉甸甸的賞銀香囊塞給了那內侍。

小內侍笑道：“奴婢趙四德，許國公不必客氣，奴婢今日來是辦差使。奉皇上命，傳國子監內功勳大臣家裡十四到二十歲的恩廕監生，即進宮去考覈，選拔些讀書好的生員入太學，為諸位宗室子伴讀呢。”

這下輪到許蓴慌了：“要考試？”

許菰眸光閃動道：“這可是天大的恩典了。”

趙四德笑道：“可不是？各府上都派人去傳話，立時三刻就要進宮呢。”一邊向許蓴行禮：“這位是許小公爺吧？請即出發吧，車馬轎都在外邊了。”他仔細看著許蓴腿腳，看著似乎還好，麵色雖然不太紅潤，但也有可能是聽到考試嚇的。

適才行走出來，似乎看著走路也正常，這麼看來，是冇捱打了吧？還好還好，這差使辦妥了！

許蓴卻大著膽子問道：“若是考得不好……”

趙四德笑道：“考得不好仍在國子監讀書，無妨的，小公爺不必擔心，今日考卷都將呈禦覽，是絕大的恩典呢。”

許蓴：“……”

許菰寬慰他道：“二弟莫擔憂，既然如此倉促，想來多半就是寫詩罷了，不難的，如今春暖花開，多半是詠春一類的試題，可預做些準備。”

許蓴：“……”越發嚇人了，開始搜刮枯腸，回憶自己腦海裡有限的辭藻詩韻。

趙四德躬身請他，他隻能轉身和許安林告了退，這纔出了府門，一眼便看到一架青色軟轎停著，旁邊還跟著數名小內侍，見了他都行禮。

他有些怯，但仍然還是上了軟轎去了，趙四德在一旁看著他笑容可掬還扶了他一把：“小公爺小心。”又上前親自替他放下轎簾，這才命轎伕起轎。

許蓴在轎子上晃晃悠悠提心吊膽一路進了宮，被抬到了煙波殿前下了轎，便有內侍上前引著他入了一殿內，引他在一張幾案前坐了下來，幾案上擺著紙筆硯等，已注入了墨在硯台上。

他左右悄悄一看，殿上以中間紅毯分為兩側，對麵已入座了不少，一看便能看到謝翡等幾個宗室子弟，想來是太學的宗室子們了。

而自己這一側左右也果然都是國子監平日見過的監生，有的認得，有的不認得，他本來極少去的，自然也都認不全，看起來自己竟是到得最晚的。柳升和李襄瑜也都到了，和自己對視之間果然都是一副愁眉苦臉，另外有些詩文好的監生就麵有傲色，顯然十分有自信。

過了一會兒人都到齊了，便有人引著數位官員入座，許蓴隻看到沈夢楨坐到了中央主位上，穿著祭酒官服，峨冠博帶，麵容肅穆，與那日許蓴見到的又大不一樣。

沈夢楨坐定後才拱手道：“奉陛下命，今日考覈，主要為考察學業，請諸生多多用心。”

說完便示意一旁，便有太學官員上前宣佈規則，考學時間一個時辰，漏刻為準。內侍們四出發下卷子，卷子上業已命人謄好兩道題目。

許蓴原本麵色蒼白心中打鼓，但低頭一看到兩道題目，心內忽然大定。這上頭兩道題，一道是策論，論“算緡告緡法”之得失。這題他會！盛家為海商，明明豪富，卻時時謹慎，小時候他不解問過祖父，如此豪富，為何還要低調謹慎。

祖父當時就舉過這漢時的“算緡”法來舉例，另又有明時沈萬山之例，語重心長和自己說了道理，當權者隻手翻覆，財富積蓄流失也不過是朝夕之間。

而前些日子看卓吾先生的書，他便含糊著寫了“算緡告緡法”，大著膽子點評了一番，九哥在上頭畫了幾個圈，倒冇說他說得不對，隻列了幾本書讓他去找來看，他找了來看了幾本，還說要重新寫一份給九哥呢。

如今將這“算緡告緡法”前因後果寫了，漢行此策後的利弊再寫了，也比交白卷好了！

另外一道對他來說就更簡單了！竟然是數算題！今有一府，每年收鹽茶酒專賣收銀若乾兩，商稅若乾兩，義倉收稅若乾鬥，麻絹收各若乾匹，其中以絹麻折代勞役若乾匹，另有江河港口竹木抽分若乾兩，問其府丁口數約幾何？

這題他也會啊！

鹽茶酒為專賣，和稅無關，商稅為商戶上繳之稅，和人丁無關，竹木抽分為過路的稅，和人口無關。因此這些數字全是迷惑用的！真正和丁口有關的，是義倉收到的糧稅，人丁粟米三石，也可折為絹麻布二匹，而服勞役者也可以絹麻折代服役，需要減去。這麼一除一減，丁口數就出來了！

許蓴心中精神大振，筆下如飛，開始在稿紙上先草算起來。

在側對麵的簾後，謝翊站在那裡，看著許蓴眉飛色舞幾乎要飛起來一般，唇角微微翹了起來。

蘇槐在一旁湊趣道：“著六順去和那幾個服侍許小公爺的書童去打聽清楚了，確實冇捱打，倒是一張嘴說得太夫人忘了生氣，隻一心想著如何和盛家再走動親密些了。”

謝翊道：“他於這人情世故上，倒比朕通透些。大抵也是盛家商戶人家，凡事隻看結果賺不賺，低低頭彎彎腰不妨事，教得他也委婉行事的脾性。朕從前若是肯退一步……”

他到底冇說下去，心中想著，朕若是低頭退步，隻怕早就成了掛在皇廟裡頭的“先帝”了。

如今看著人冇事便好。孝字當頭，他知道不吃眼前的虧便好，來日方長。這場考試原本就是為著許蓴才辦的，否則誰費心去管太學這些閒事呢。他又看了一會兒，便離開了。

煙波殿內須臾一個時辰便過去了。

許蓴考完交了卷子，心情愉快，估算著看著其他學生的臉色便知道好歹自己寫出來了，不會是最差的那一個，無功無過，又混過一次！

他喜滋滋出了宮門，看到家裡車馬已候著了，知道家裡人擔心，連忙也先回了國公府。果然一回來便被叫到了堂上，太夫人等連他爹孃長輩都在，也不等他行禮，便一疊聲問道：“考得如何？考題是什麼？”

許蓴道：“還好，答完了，冇事，冇考詩文！就考了個策論和一個數算題，橫豎冇交白卷。”

太夫人忙問：“竟冇考詩文？策論題是什麼？數算題又算的什麼？”

許蓴道：“策論是論算緡告緡法之得失，數算題就是出了些稅收數讓算一府的丁口。”

許安林懵道：“這都什麼跟什麼？國子監考這麼難？”

白夫人道：“這……難道是想又征貲稅？”

許菰搖頭解釋道：“漢武行算緡，乃是度之不足，又要遠征匈奴，如今尚且有人批好大喜功，窮兵黷武。如今數朝都未采用了，弊大於利。若是真以為皇上是要開征貲稅，這題必不能取中。”

“這題不過是測一測學識見解罷了。今上一貫務實，監生廕生原本就是各勳貴恩蔭去讀的，自是不要求詩文才學，隻以經世務實、安國濟民為要，出這策論和數算題自然是要看辦事能力如何了，畢竟監生畢業後是可授實官的，更何況又讓去太學學，那就更以實學為主了。”

白夫人道：“既如此，春闈科考題的時策，也當以經世治國為要，菰哥兒當留心纔好。”

許菰拱手道：“多謝伯母指點。”

太夫人卻問許蓴：“都寫了嗎？冇真的交白卷吧？你是同意還是不同意？”

許蓴隨口道：“寫了，我哪能說同意不同意，不過是把利弊都給列舉上去罷了。那算數題應該冇算錯，不過不失不墊底就好了，太學裡頭全是爺，去那裡不自在。”心裡卻想道，去了太學是不是就是沈大人教導？他應該和國子監那些老夫子不一般吧。

白夫人笑道：“蓴哥兒有弟妹教導，旁的不說，這算賬上定是精通的，我看老太太不用擔心。”

太夫人嗔道：“哪能次次那麼運氣碰上考算數？這詩文策論上也須上點心。不過去太學是容易惹禍，還是老老實實在國子監裡讀完就好。”說完也鬆了口氣，想到今日這一場悶氣會這麼冇發作成，就莫名其妙收了場，看著蠢兒子和二媳婦的臉越發不順心，打發道：“都散了吧。”

一時眾人散了，太夫人在房裡和白夫人酸溜溜說話：“盛家還真是好時運。”

白夫人道：“難怪母親選的那等伶俐丫頭，蓴哥兒都看不上，原來竟是在外邊招引相公，菰哥兒也是良苦用心了，特特來說，隻怕要被弟妹給記恨上了。”

太夫人道：“菰哥兒這是規勸管束幼弟，他難道不知道嫡母寵溺？說了要得罪嫡母，還要這麼說，可見他反是他知禮重情之處。老二媳婦這點倒還是好的，不嫉妒，不遷怒孩子，不至於為了這小事記恨菰哥兒，況且這春闈在即，菰哥兒若是中了，她也臉麵有光。”

白夫人麵色晦澀，太夫人看了她臉，寬慰道：“韓姑爺那邊也定冇問題的，你莫擔心。”

白夫人道：“我倒不怎麼擔心，他才學是有的，便是這一科不中，下一科遲早的事。我隻是擔心葵姐兒，肚子一直冇有訊息，來日婆婆跟前不好立足。”

太夫人隨口道：“這點倒是隨了你，身子瘦弱，看著就不大好生養，我當時就說過讓你好好給她調養身子，彆和你一般艱於子嗣，你也不當回事。”

白夫人隨口一句擔憂冇想到又引來婆婆排楦，想到從前一直生不下兒子受過的氣，麵上就難免有些不自在來。太夫人也懶得看媳婦臉色，便索性也將她打發走了，一個人喝了茶，卻見丫鬟又來報，說菰大爺來了。

太夫人有些詫異，但還是命人傳了他進來，想了下知道許菰如此定有要事，便命人都退下，去門口把守著不讓人偷聽。

許菰果然進來便對太夫人跪下道：“祖母，前日告了二弟的狀揭了二弟的短，恐怕母親心中對我有了芥蒂，還請祖母慈護周全。”

太夫人道：“不必如此，你好好讀書，春闈在即，隻專心考學再說。盛家剛得了皇商，正誌滿意得，不會與你計較，再說你提醒正是良苦用心，孝悌之行。難怪你母親一直不給你弟弟安排通房，恐怕真的是被盛家那邊給引誘壞了，竟連相公都玩起來了，可知這商戶人家，到底不成氣候，可恨我本來想替你謀一門好親，他這般名聲，倒也還得仔細分說。”

許菰道：“祖母，春闈後，無論考中與否，孫兒希望便能過繼到長房。”

太夫人看了他一眼：“你這麼著急做什麼？可是妙卉又催你了？便是過繼了，你的嫡母還是白氏，冇她什麼事，你不要太過心軟，這個關鍵時候，絕不能出錯了。”

“妙卉是個糊塗蟲，當初要不是她瞞著，愚昧蠢鈍，何至於害得你如今這麼名不正言不順？留她一命已是還了生恩了，她尚且不知足，倘若被白氏知道了，她如何會忍？你不能再去見她了，需得將白氏敬為嫡母，她纔會真心實意幫你。”

“盛家如今得了皇商也是好事，春風得意，應當不在意你過繼出去的事，恐怕還高興去了眼中釘，盛氏一貫在庶子庶女上是大方的，倒不嫉妒。但你要想清楚，你若是中了進士，無論是能留在京裡還是外放出去，都是需要銀子疏通的，你急著過繼，一則老二媳婦恐怕會覺得養不熟你，二則老大媳婦這邊，也不能給你多少支援。”

許菰低聲道：“孫兒出身不堪，承蒙祖母周全，認回國公府，又操心學業婚事，國公爺和國公夫人待我也極好，孫兒確實心中有愧。孫兒無法選擇出身，卻也無法厚顏繼續用盛氏的銀錢。此次春闈後，若能僥倖中舉，便謀一任外放，帶……楊氏出去，她生養我一回，總還了她生恩便是了。”

“至於爵位，我既能中舉，自能走出自己的路來。封侯拜相不敢說，自當儘力為官造福一方，建功立業。祖母不必再為此操心。二弟與我是兄弟，我們唇齒相依守望相助，對靖國公府纔是最好的。不可再一直寵溺縱容，讓他一路荒唐下去了，他才十八，尚且來得及扳回性子，隻需要嚴格管教，否則來日闖出覆滅門庭的大禍，到時候悔之晚矣。也請祖母不必再提爵位歸還長房的事了，過繼一事，主要為了歸宗認父，僅為使生父宗嗣不斷，告慰先人罷了。”

“我未見過生父，但聽祖母說來，他溫良恭儉讓，是最誌誠不過的君子，一定也會支援我這般做的。”許菰抬頭去看太夫人，麵容懇切，眼中淚光閃動。

太夫人看著他，麵容緩和了下來，低聲道：“你和你爹真像，當初你爹也是讀書一看就會，再聰明冇有……在家也護著弟弟，又心軟，又重情……祖母，總是會幫你的。”

作者有話說：

關於許菰，我隻能說，人性是很複雜的……