三日後的長安，楊鐵信手中攥著半截剛冷卻的鋼條——這已是他連續第七次失敗，指尖掐著螺旋鋼條用力一壓，“哢”的一聲脆響，鋼條斷成兩截，斷麵泛著刺眼的白，顯然還是太脆。

“楊師傅，彆急。”陳小九走來，手裡拿著蓉娘一早蒸的粟米糕，還冒著熱氣，“精鐵提純本就不是一日之功，你這就泄氣了？”

他將粟米糕遞過去。

楊鐵信接過粟米糕，苦笑一聲：“你倒灑脫，這幾日跟蓉姑娘把東市西市逛遍了。”

話雖如此，他還是掰了塊粟米糕塞進嘴裡，甜香瞬間驅散了幾分疲憊，“對了，你說要給陛下獻那鹽焗雞，準備得如何了？”

“正想著今日午後去看看買隻仔雞先試試，冇想到……”陳小九話冇說完。

門口忽然傳來急促的腳步聲，一名內侍快步走來，“陳郎君，陛下傳旨，即刻隨咱家去宮中覲見。”內侍語氣恭敬，卻難掩催促之意，顯然是陛下那邊等著見人。

陳小九心中一凜：“鹽焗雞的事隻能往後推了，楊大哥你接著琢磨鋼條，我去去就回。”說罷跟著內侍出門，月白襴衫的衣角在晨風裡掃過青石板路，留下一串輕快的腳步聲。

穿過朱雀大街時，熱鬨非凡。陳小九忍不住放慢腳步，目光掠過街角一家鹽鋪——鋪門前掛著的“官鹽”幌子早已褪色，鋪內掌櫃正偷偷給一名穿綢衫的商人遞著油紙包，油紙包沉甸甸的，不用想也知道是私鹽。

他暗自歎氣，若朝廷的平價精鹽能早日推行，這般偷賣私鹽的景象，或許就能少些。

到了太極殿後，兩儀殿的台階下，杜如晦與房玄齡正並肩而立。

兩人都穿著紫色朝服，衣料上繡著的流雲紋在晨光中若隱若現，隻是眼窩下泛著淡淡的青黑，連鬢角的髮絲都沾著幾分灰敗，顯然是多日未得安歇。杜如晦臉更是色有點蠟黃。

杜如晦懷中緊抱著一卷厚厚的文書，紙頁邊緣被反覆翻閱磨得髮捲，邊角處還沾著些許乾涸的墨跡，文書封麵用硃砂寫著“精鹽司章程”五個大字，筆力遒勁。

“陳郎君來了。”房玄齡最先瞥見陳小九，眼中閃過一絲讚許，“陛下剛讓咱二人進來，你來得正好，一會兒或許還要問你提純的細節。”

陳小九連忙躬身行禮，剛要開口，殿內已傳來李世民沉穩的聲音：“是克明與玄齡來了？還有宣德郎，一併進來吧。”

三人踏著金磚地麵走進殿內，金磚冰涼，透過靴底傳來陣陣寒意。

龍案後的李世民剛批閱完一本奏摺，硃筆擱在纏枝紋筆山上，筆鋒殘留的硃砂在宣紙上洇出一點猩紅。

“都免禮吧。”李世民抬手示意，目光先落在杜如晦手中的文書上，“精鹽司的章程，擬妥了？”

“回陛下，臣與玄齡反覆商議，結合戶部、刑部的意見，擬定了這章程，涉及生產、販運、售賣三方麵，共七十二條細則。”

杜如晦上前一步，雙手將文書奉上，動作恭敬而穩定，袍角掃過金磚時發出輕微的摩擦聲，“其中生產環節，臣等參考了陳郎君之前提的提純之法，做了詳細規定。”

內侍將文書呈到龍案上，李世民翻開首頁，宣紙上的小楷工整如刻，字字清晰。

他的目光掃過“精鹽司設監正一人，由五品以上官員專任，下轄生產、販運、售賣三署，各署設監丞二人，主簿十人”的條目，指尖在“監正”二字上輕輕一頓，墨色的字在他指腹下微微凸起：“監正之位，關乎精鹽命脈，你們可有合適人選？”

房玄齡上前一步，袍袖輕拂，沉聲道：“臣舉薦吏部郎中張正鶴。此人清廉持重，去年覈查江南鹽稅時，曾頂住地方豪強壓力，揭出三州官吏與鹽商勾結案，追繳欠稅兩萬貫，可見其膽識與魄力。他祖上也是商人，對鹽務頗為熟悉，且不畏世家勢力，是此職的不二人選。況且，此人乃是陳小郎君的舉薦人，於公於私，想必都能做好此事。”

“張正鶴……”李世民沉吟片刻，指尖在案上輕叩，發出規律的輕響，殿內靜得能聽見燭火燃燒的“劈啪”聲。

他的腦海中漸漸浮現出那個麵色黝黑、說話擲地有聲的官員——去年江南鹽案，張正鶴單槍匹馬深入鹽商私倉，麵對持刀護衛毫無懼色，硬是憑著一道聖旨和一身正氣封存了倉庫。

當時鹽商請來當地刺史說情，他當眾摔碎了刺史遞來的茶盞，厲聲道“官鹽乃國之重器，豈容爾等中飽私囊”，此事當時還在朝堂上引起不小震動。

“可。”李世民頷首，語氣斬釘截鐵，“傳旨下去，讓張正鶴即刻卸吏部差事，專司精鹽司監正。鹽業責任重大，品級定為正五品上，加授‘鹽鐵使’銜，方便調度各方。另賜他金魚符一枚，可調動沿途折衝府兵丁，遇阻撓者，先斬後奏。”

“臣遵旨。”杜如晦與房玄齡齊聲應道，兩人心中都清楚，這“先斬後奏”四字，既是陛下對張正鶴的絕對信任，更是對精鹽之事勢在必行的決心——畢竟那些盤踞在山東、河北的世家鹽商，絕不會輕易讓出這塊肥肉。

李世民繼續翻閱文書，目光落在生產條例上。

“凡精鹽作坊，皆由朝廷直轄，設監作官二人，工匠需登記造冊，家眷住址報備，不得私傳提純之法。每月需向精鹽司遞交產鹽量報表，誤差不得超過十石。”

旁邊用硃筆批註著一行小字：“西作坊為總坊，關中先設十處分坊，月產精鹽不得少於四萬石，其中下等鹽需占六成。”

“四萬石？”他抬眼看向杜如晦，眸中帶著幾分考量，“這個數目，能滿足關中所需嗎？可彆到時候百姓買不到鹽，又要去買私鹽。”

杜如晦早有準備，從容回道：“臣已讓戶部反覆覈算。關中百姓約四十萬戶，一戶按五口，每月用鹽最多不過兩斤，總共四百萬斤，摺合四萬石，實際應該用不了這麼多，可作他用。且分坊可逐步增設，待工匠技藝純熟，月產十萬石亦非難事。”

他頓了頓，從袖中取出一本泛黃的賬冊，雙手呈上，賬冊封皮上“關中民戶用鹽細賬”幾個字已有些模糊，“這是臣讓戶部主事逐縣覈對的細賬，每戶用鹽量、各州縣人口數都記在上麵，連長安周邊的村鎮都一一標註，陛下可過目。”

李世民接過賬冊，翻開幾頁，見上麵用蠅頭小楷寫得密密麻麻，不由得點頭道：“你們考慮得周全，比朕預想的還要細緻。”他又翻到下一頁，見“至於提純之法，臣已讓工部將過濾、熬煮的步驟刻成木版，工匠隻需按圖操作，核心技藝隻傳監作官與提舉二人，每月需立下保密文書，若泄密，株連三族”的條目，眼中閃過一絲讚許，“株連三族雖嚴，卻也是無奈之舉，畢竟這提純之法若是泄露，精鹽便失了優勢。”

說罷，他繼續翻閱文書，目光落在販運條目上。

“官車押運，每車配護衛五人，皆從玄甲軍抽調，身家清白者。沿途州縣需設鹽倉，倉門用銅鎖，鑰匙由鹽倉令與押運官各執一把，憑文書交接，文書需加蓋精鹽司與州縣官雙印……”

他指尖在“文書交接”四字上點了點，紙頁被按出輕微的褶皺，“這點考慮得好。鹽商私販最擅勾結沿途官吏，有軍士護衛看管、雙印文書覈驗，算是給精鹽加了雙保險，或可斷其私通之路。”

房玄齡介麵道：“臣還在條例中加了一條‘販運損耗不得過一成半’。從前官鹽運輸，損耗常過半，多是官吏與押運兵丁中飽私囊，將損耗的鹽私自售賣，最後再把賬算在‘路途艱險’上。如今定死數目，損耗超者需按價賠償，若查實是監守自盜，杖責四十，流放嶺南。”他頓了頓，語氣凝重，“臣已讓刑部擬了配套的刑罰細則，從杖責到流放，每一條都有明確規定，保證有法可依，不會讓貪官汙吏鑽了空子。”

李世民微微頷首，手指繼續翻動文書，直到翻到最末一頁的售賣條例。

上麵寫著的，正是前日長孫皇後提議的分等定價：“上等鹽每鬥兩百六十百文，色白如霜，味純正，顆粒細勻，供士族富商；中等鹽一百文，色白，無苦澀味，顆粒略粗，供商戶作坊；下等鹽三十文，略苦澀，色微白，顆粒粗，供平民。各州縣設‘精鹽鋪’，由精鹽司直轄，鋪長需每旬上報銷量，不得擅自提價。”

李世民沉吟不語，這下等鹽，其實也就是以前鹽池精鹽的品質了。

旁邊還附著一張各地鹽價對比表，山東私鹽已炒到百五十文一鬥，江南甚至高達兩百文，而朝廷定下的價格，顯然親民得多。

“這定價，怕是會惹來鹽商不滿。”李世民指尖在對比表上輕叩，聲音裡帶著一絲不易察覺的冷意，

“那些盤踞山東、河北的世家，靠著私鹽賺得盆滿缽滿，如今朝廷要斷他們的財路，怕是要跳腳了。”

“不滿也得受著。”杜如晦語氣堅定，袍角在晨光中微微顫動，“臣已讓刑部擬了《禁私鹽令》，凡私販鹽十石以上者，處絞刑，家產充公；五石至十石者，杖責八十，流放三千裡；五石以下者，杖責五十，罰銅百斤。另外，臣已讓京畿衛所暗中查訪長安周邊的私鹽窩點，打算先拿幾個大頭祭旗，看誰還敢頂風作案。”

李世民放下文書，起身走到殿外。晨光已穿透薄霧，照在太極殿的鴟吻上，那對琉璃瓦製成的獸吻在陽光下泛著一層金輝，彷彿要騰飛而起。

他望著遠處的宮牆，牆頭上的琉璃瓦如同一道金色的長龍，綿延不絕，一直延伸到長安城的儘頭。

“克明、玄齡，你們可知，這精鹽不僅是利國，更是安民。”

他沉聲道，聲音裡帶著幾分感慨，“那日朕去西作坊看了，濾出的鹽渣能堆成小山，裡麵竟有碎石、草屑，還有不知名之物。百姓吃了這麼多年臟鹽，是朝廷欠他們的。”

他轉過身，目光銳利如鋒，掃過杜如晦、房玄齡與陳小九三人：“這定價，下等鹽不僅要按三十文賣，還要保證成色，絕不能因為便宜就摻雜質、以次充好。朕要讓關中的百姓都知道，朝廷出的鹽，既乾淨又實惠，比那些私鹽販子的臟鹽強百倍！往後，咱們大唐的百姓，該吃乾淨鹽了。”