一連幾天，杜仲帶著眾醫官埋首於堆積如山的脈案中，逐字推敲，反覆比對。

他們要找的，是那些發熱不高、疹點稀疏、神誌始終清明，且康復神速、未曾留下嚴重後患的病例。

一天一夜的甄別，從數千份記錄中，僅僅篩選出九份符合初步要求的案卷。

這九名幸運的康復者被迅速轉移到一處新闢的灑滿石灰的苗源區。

杜仲親自為他們逐一進行最細緻的複查。

最終，隻留下了三人：一個孩童，兩個年輕士卒。

取苗所用的器物極儘簡單：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反覆揩拭，再經沸水滾過。

在痘痂上取得的些許痂皮，置於玉片上，移至早已備好的石臼中。

秦硯秋挽起衣袖，親執藥杵，凝神靜氣，將其研磨、再研磨，直至成為細膩得幾乎無法感知的粉末，如同初春最輕柔的塵埃。

粉末被小心地傾入瓷瓶，蠟封瓶口，交給杜仲。

杜仲依循著古老醫書中近乎玄妙的煉苗之說：“毒烈需馴，以時化之。”將瓷瓶置於陰涼通風處，定下七日之期。

這七日，整個營地都瀰漫著一種無聲的焦灼，所有人的心都繫於那小小的瓷瓶之上。

七日既至，秦硯秋在眾人緊張的注視下，親手啟封。

真正的考驗，終究要落在人上。

……

試苗區，瀰漫著石灰與草藥混合的凜冽氣息。

林川端坐在一張木凳上，脊背得筆直。

他的後，十名同樣自願試苗的親衛戰士肅然而立。

秦硯秋深吸一口氣，努力平復著擂鼓般的心跳。

出微微抖的手，取過那已被反覆拭過數十次的細管。

“將軍……可準備好了？”

林川的目落在臉上，看到了眼底無法掩飾的張與擔憂，笑了起來。

“嗯，準備好了。”

聲音讓秦硯秋繃的心絃稍稍一鬆，卻又帶來更洶湧的酸楚。

拿起那個小瓷瓶，裡麵裝著的是決定他們命運、或許也決定著孝州命運的痘苗。

然而，就在的指尖即將到瓷瓶瓶塞的剎那，那隻平日裡施針用藥穩如磐石的手，卻不控製地劇烈抖起來，竟一時無法穩住那小小的瓶。

可以麵對瘟疫的猙獰，可以承連日的疲憊，但此刻，要將這未知的、充滿風險的苗種，親手送林川的……

巨大的恐懼如同冰冷的水，瞬間淹冇了。

“硯秋……”林川的聲音再次響起，“放心。”

就這麼簡單兩個字，像把鑰匙，瞬間打開了秦硯秋強築的堤壩。

一直強忍的淚水毫無徵兆地奪眶而出，滾燙地過臉頰，一滴，兩滴，悄無聲息地砸落在的手背上。

放心……談何容易啊！

心底一片悲涼。這兩個字如此沉重，多麼想說出口，卻發現自己連自欺欺人都做不到。為醫者，比誰都清楚其中的風險；為……本無法想象那個萬一的後果。

“硯秋……”林川的聲音再度響起。

淚眼婆娑地向他。

他的目，一如既往的溫和、堅定，冇有一猶豫，也冇有半分怯懦。

那是一種將生死置之度外的坦然，對全然的信任。

這是她此生最最深愛的人吶——

這個念頭如同鋒利的刀刃，剜過她的心臟。巨大的悲痛與決絕在胸中轟然碰撞。

“硯秋與將軍……同生共死！”

她幾乎是咬著牙，從喉嚨深處擠出這幾個字。

然後，她顫抖著抬起手，毅然決然地伸向那個決定命運的瓷瓶瓶塞。

就在這一剎那！

“將軍！”帳外，王虎一聲暴喝！

異變驟生！

林川身後的幾名親衛聽到王虎的聲音，對視一眼。

下一刻，如同撲食的獵豹，猛地從身後撲上！

幾人同時發力，抱臂的抱臂，鎖喉的鎖喉！

林川縱然身手不凡，對這來自絕對信任之人的、默契無比的驟然發難，又如何能反應過來？

“你們做什麼——！”林川的驚怒聲隻發出一半。

“對不住了，大人！”

一名親衛滿臉是淚，毫不猶豫地將一團早已備好的麻布塞林川口中，堵住了他所有的命令與質問。

另外幾人同樣眼含熱淚，手下卻毫不留，用早已備好的繩索，以戰場上捆縛最強敵的手法，將他們的主帥、他們敬若神明的人，捆了個結結實實！

一切發生在電石火之間。

秦硯秋僵在原地，大腦一片空白，被這突如其來的混徹底嚇懵了。

王虎衝了進來，看也不看被製住的林川，對秦硯秋咧一笑：“二夫人！別愣著！來，從我王虎開始！”

“王虎？！你……你們這是做什麼？！”秦硯秋驚駭絕。

王虎收起笑容，虎目圓睜，看向被縛卻仍在掙紮的林川。

“將軍對孝州恩重如山！孝州的難，憑什麼讓將軍一個外人來扛？！我王虎這條爛命，是將軍留的！今天，正好還給將軍！”

他衝林川雙膝跪下，“咚咚咚”磕了幾個響頭，朗聲道，“將軍勿怪幾個兄弟，是王虎求他們的！這第一苗，將軍就賞了我王虎！若這法子真靈，是我王虎的造化，以後雖將軍征戰疆場，升發財！若是毒藥……我王虎替將軍試毒，死得其所！”

帳死寂。

隻有林川被堵住後發出的、憤怒又焦灼的悶哼。

悲壯之氣，瀰漫開來，得人不過氣。

王虎一口氣說完，咧笑著站起，一屁坐在那張剛剛林川坐過的木凳上。

朗聲道：“二夫人，來吧！王虎若能替將軍趟出這條生路，百死無悔！”

林川被架住，看著王虎的舉和親衛們的決絕，心頭萬般思緒，化作一聲長長的嘆息。

他知道，今日，他拗不過這些把命都給了他的漢子了。

秦硯秋抹去眼淚，深吸一口氣，看向林川。

林川對微微點頭，目復雜，有無奈，更有深深的託付。

“好！”秦硯秋不再猶豫，取過銀管，“王百戶，多謝你。”

王虎笑著昂首閉目。

秦硯秋手法穩定如初，將那毫釐之量的痘苗末，小心吹了王虎的鼻腔。

整個過程，帳寂靜無聲，隻有重的呼吸聲和心跳聲。

所有人的命運，彷彿都繫於這細微的末之上。