第七區前線基地，代號“淬火”。

與其說是基地，不如說是一座在舊城市殘骸上強行生長出來的鋼鐵堡壘。高聳的合金圍牆將破敗的樓宇和街道粗暴地切割開來，圍牆上密佈著自動炮塔和能量節點，幽幽的藍光在夜色中流動，像是一道隔絕了兩個世界的冰冷河流。

懸浮車穿過能量屏障時，李慕白感到一陣輕微的眩暈，耳膜內外氣壓失衡的脹痛感。屏障內部，空氣陡然變得乾燥、潔淨，帶著消毒水和機油的味道，與外界那濃重、腐敗的汙濁氣息判若雲泥。但這種“潔淨”並未帶來絲毫放鬆，反而因為無處不在的探照燈光、巡邏士兵沉重的腳步聲以及遠處訓練場上傳來的隱約呼喝，而顯得更加壓抑。

車輛在指定區域停穩，艙門滑開。青嵐第一個下去，甚至冇有回頭看其他人一眼，徑直朝著基地中心那棟最高的、如同劍脊般聳立的指揮大樓快步走去，暗紅色的短髮在探照燈的光柱下一閃而逝。

“清道夫第三小隊，跟我來。”鴉的聲音將李慕白的視線拉回。他跳下車，感覺腳下的金屬地麵傳來堅實的觸感，但身體深處那股因為之前戰鬥和精神衝擊帶來的虛脫感依舊存在。

他們被一名麵色冷硬的基地士兵引向一片低矮的營房區。這裡的建築風格極其 utilitarian，毫無美感可言，灰色的金屬牆壁上滿是各種刮擦和修補的痕跡。沿途，偶爾會遇到其他小隊，彼此之間隻是冷漠地交換一下眼神，冇有任何寒暄。每個人臉上都帶著長期處於高壓環境下的疲憊與麻木。

“這裡是你們的臨時休息區，”士兵在一排編號為“7-c”的營房前停下，聲音冇有任何起伏，“一小時內，前往三號簡報室接受問詢和任務簡報。不得延誤。”說完，便轉身離開。

鴉推開沉重的金屬門，裡麵是狹長的通鋪房間，瀰漫著一股汗味、金屬味和某種消毒劑混合的沉悶氣息。條件簡陋，但對他們這些常年在外執行清理任務的“清道夫”來說，已經算是難得的安穩窩。

“抓緊時間整理，補充水分和能量。”鴉簡短地命令道，自己則走到房間角落，拿起配發的軍用水壺，仰頭灌了幾大口。

李慕白找了個靠牆的空鋪位坐下，將沉重的步槍放在身邊。他試著放鬆緊繃的肌肉，但神經依舊高度警覺，耳邊彷彿還能聽到那異變體刺耳的尖嘯和黑色膿液翻滾的粘稠聲響。他下意識地摸了摸自己的戰術背心，確認裝備都在，然後纔拿起自己的水壺。

水是溫的，帶著一股漂白粉的味道，但他還是貪婪地喝了幾口。乾渴的喉嚨得到滋潤，但心頭的沉重卻絲毫未減。他偷偷抬眼看了看周圍的隊友，他們大多沉默地整理著自己的裝備，或者閉目養神，臉上看不出太多表情，隻有眼底深處殘留著一絲未能完全斂去的驚悸。

“隊長，”一個臉上帶著一道新鮮擦傷的老兵低聲開口，他叫老刀，“剛纔哨卡那事……‘空鏡’，到底是什麼來頭？”

鴉放下水壺，用袖子擦了擦嘴，眼神晦暗：“一群躲在陰溝裡的老鼠，專門盯著不該他們碰的東西。官方檔案裡對他們的記錄很少，隻知道他們行事詭秘，手段難以預測，而且……對超凡力量的瞭解和運用，可能超出我們的想象。”

“他們偷異變體的能量乾什麼？”李慕白忍不住問道。

鴉看了他一眼，目光銳利，讓李慕白下意識地縮了縮脖子。“不知道。也許是為了研究，也許是為了製造什麼，也許……隻是為了證明他們能做到。”他頓了頓，聲音壓低，“記住，小子，以後遇到任何不符合常理、無法用已知異變體特征解釋的事情，第一時間上報，不要貿然行動。這些‘竊火者’，比那些隻知道破壞的怪物危險得多。”

李慕白重重地點了點頭，將這話牢牢記在心裡。

休息時間短暫得如同錯覺。很快，刺耳的集合鈴聲在營區上空迴盪。

三號簡報室位於基地的地下二層，空氣帶著地底的陰冷和潮濕。房間不大，前麵是一個顯示著複雜地圖和數據的光學投影台，後麵是幾排冰冷的金屬座椅。除了鴉小隊，房間裡還有另外兩支同樣風塵仆仆的清道夫小隊，以及幾名穿著與青嵐類似、但標識略有不同的火種序列成員，他們坐在前排，氣場明顯與後排的清道夫們隔著一層無形的壁壘。

主持簡報的是一名神色嚴肅的中年軍官，肩章顯示他是基地的情報主管。他冇有廢話，直接切入主題。

“首先，確認‘育巢’汙染區已初步淨化，青嵐執行官及其小隊居功至偉。”軍官的聲音通過擴音器在房間裡迴盪，冰冷而公式化，“但是，此次任務過程中出現的意外情況，需要所有人提高警惕。”

投影台上出現了那枚黑色水晶薄片的放大影像，內部流轉的星屑光點清晰可見。

“代號‘空鏡碎片’。已確認與一個活躍於陰影中的非法超凡組織‘空鏡’有關。該組織極度危險，其成員擅長隱匿、竊取及逆向研究各種超凡能量。三號哨卡事件表明，他們已具備滲透至基地外圍的能力，且手段詭異，目的不明。”

台下響起一陣壓抑的騷動。即便是那些經驗豐富的老兵，臉色也變得凝重起來。

“即日起，所有外出執行任務的小隊，必須加倍警惕非異變體來源的威脅。遇到任何與‘空鏡’相關的跡象，優先保全自身，並立即上報。”軍官的目光掃過台下每一張臉，“基地安全等級已提升，內部排查和防禦措施同步升級。諸位，我們麵對的敵人，正在變得……更加複雜。”

簡報在一種沉重的氣氛中結束。冇有具體的任務分配，隻有警告和更高等級的戰備要求。

離開簡報室，返回營房的路上，所有人都沉默著。李慕白抬頭，透過基地上方的防護能量屏障，能看到外麵陰沉灰暗的天空。這個被稱為“淬火”的營地，彷彿一個巨大的熔爐，試圖將他們這些凡人淬鍊成能夠對抗日益瘋狂世界的利刃。

但他不知道，在這淬鍊的過程中，是先磨礪出鋒芒，還是先承受不住壓力而崩碎。

回到7-c營房，鴉下達了原地休整待命的指令。李慕白躺在堅硬的鋪位上，閉上眼睛，試圖驅散腦海裡的紛亂思緒。但那雙乳白色的、充滿惡意的眼睛，那無聲無息昏迷的士兵，還有青嵐嘴角那一抹刺眼的鮮紅，交替浮現。

就在這時，營房的門被敲響了。

一名傳令兵站在門口，目光直接落在李慕白身上。

“清道夫李慕白？”

“是！”李慕白猛地坐起。

“青嵐執行官要見你。”傳令兵的聲音冇有任何情緒，“現在，單獨前往指揮大樓七層，707室。”

一瞬間，整個營房所有人的目光都集中到了李慕白身上，帶著驚訝、疑惑，以及一絲不易察覺的……審視。

李慕白的心臟，猛地漏跳了一拍。