一

民國廿三年，關外遼西大旱。

從春天到入夏，愣是冇落過一場透雨。地裂得能塞進拳頭，高粱苗子剛出土就打蔫。錦州城北四十裡有個馬家莊，莊上二百來戶人家，全靠幾眼深井活命。

這年七月十五，眼瞅著就是鬼節了。

莊東頭住著個劉皮貨，大名劉德勝，常年走村串巷收皮子，偶爾也倒騰點山貨藥材。這人四十出頭，生得精瘦，一雙眼睛卻亮得很，見人說人話，見鬼說鬼話，是個跑江湖的老油子。

這日晚間，劉皮貨從北邊盤山嶺回來，肩上搭著條空褡褳——跑了三天，一根毛都冇收著。旱得牲口都快斷頓了，誰還賣皮子？

他順著山道往莊上走，眼瞅著日頭西斜，心裡犯起嘀咕。

從這兒回莊上，走大路得繞二十裡，抄小道翻馬家墳那片崗子，也就七八裡地。可那馬家墳……

劉皮貨站在岔道口，點了袋煙，眯著眼往北邊崗子上瞅。

那地方他聽說過。前朝萬曆年間，本地出過一任巡撫，姓馬，死後就葬在那片崗子上。後來馬家敗了，墳地冇人管，漸漸就荒了。老輩人傳，那地方不乾淨——有人起五更路過，見過穿紅袍的官兒坐在墳頭上賞月；有人趕夜路撞上過娶親的隊伍，吹吹打打進了墳圈子就冇影了。

要是擱往常，劉皮貨寧肯多走二十裡，也不趟這渾水。

可今兒個不同。

他身上帶著個東西。

三天前在盤山嶺，他遇上個跑崴子的老參客，病倒在路旁，眼見是不中了。那老參客拉著他的手，從懷裡摸出個小布包，塞給他，說：“兄弟，我是不成了……這東西你拿著，回去找個懂行的瞧瞧，值幾個酒錢。”

劉皮貨打開一看，裡頭是塊黑乎乎的東西，巴掌大小，像木頭又像石頭，掂著挺沉，隱隱能聞到股子怪味，說香不香，說臭不臭。

他當時也冇在意，往褡褳裡一揣，就趕路回來了。

這會兒站在岔道口，他突然覺著後背有點發涼。

說不上來怎麼回事，就是心裡頭不踏實，老覺著有人在後頭盯著他看。

劉皮貨回頭瞅了瞅，山道空蕩蕩的，連個鬼影都冇有。

“操，老子走南闖北，還怕這個？”

他把菸袋鍋子往鞋底上磕了磕，一橫心，拐上了小道。

二

小道越走越窄，兩邊的莊稼地早就荒了，野草半人高，被太陽曬得焦黃。再往前走，地勢漸漸高起來，稀稀拉拉冒出幾棵歪脖子鬆樹，黑黢黢的，像一個個弓著腰的人。

劉皮貨抬頭看了看天。

日頭已經落到山後頭去了，天邊還剩一抹暗紅。林子裡的知了死命地叫，吵得人心裡發慌。

他又走了裡把地，眼前豁然開朗。

一片亂葬崗子。

說是墳地，其實早就看不出墳的樣子了。荒草叢中，東倒西歪地戳著些石碑，有的斷了半截，有的歪在一邊，還有的連碑都冇了，就剩個土包。最裡頭有座大墳，比旁的都高出一截，墳前立著塊大石碑，字跡早就讓風雨磨得看不清了。

這就是馬家墳。

劉皮貨加快腳步，想趕緊穿過去。

走了冇幾步，他突然站住了。

前頭一棵歪脖子鬆樹上，吊著個人。

劉皮貨心裡咯噔一下，往後跳了一步，手就往腰裡摸——那兒彆著把剔骨尖刀，是他收皮子時防身用的。

再一看，不是人。

是件衣裳。

一件官衣，不知道什麼料子的，黑紅黑紅，在風裡晃來晃去，遠遠看著就跟吊著個人似的。

劉皮貨鬆了口氣，罵了句娘，剛要走，又停下了。

那衣裳怎麼會掛在這兒？

他往四周看了看，雜草叢生，不像有人來過的樣子。再仔細瞅那衣裳，雖然舊得發黑，卻完整得很，前胸後背繡著補子，好像是什麼禽獸的圖案。

劉皮貨在江湖上混了二十年，眼皮子活。他當下就覺著不對勁——這荒郊野外的，哪來的官衣？

算了，多一事不如少一事。

他繞開那棵樹，繼續往前走。

可走了冇多遠，他又停下了。

前頭一棵歪脖子鬆樹上，又吊著件衣裳。

這回是件女人的衣裳，大紅的，風一吹，飄飄悠悠，像團火。

劉皮貨頭皮有點發麻。

他回頭看了一眼，剛纔那棵樹上的黑紅官衣還在，離著不過三四十丈遠。再往前看，這棵樹的紅衣裳也在。

兩件衣裳，遙遙相對，就跟站崗似的。

劉皮貨攥緊了刀把子，深吸一口氣，硬著頭皮往前走。

走過那棵掛著紅衣的樹，他下意識往樹上瞟了一眼——這一眼，差點把他的魂嚇飛了。

樹上有人。

一個穿著紅衣裳的女人，就蹲在樹杈子上，低著頭，直勾勾地盯著他。

劉皮貨“嗷”一嗓子，撒腿就跑。

跑出去十來丈遠，腳下不知被什麼絆了一下，整個人往前一撲，結結實實摔了個狗吃屎。褡褳摔出去老遠，裡頭的東西滾了一地。

他顧不上疼，爬起來就想接著跑。

可剛站起來，他就動不了了。

不是被人按住，是他自己不敢動了。

四周的歪脖子鬆樹上，每一棵都蹲著人。

男的女的老的少的，穿著各色衣裳，都低著頭，直勾勾地盯著他。

日頭徹底落下去了。

三

劉皮貨站在那兒，兩腿打顫，腦子裡一片空白。

他就這麼站著，那些東西就這麼盯著他，誰也不動。

也不知道過了多久，劉皮貨覺著腿都快站麻了，突然聽見身後有人說話：

“哪兒來的野貨，敢闖馬家的地界？”

劉皮貨猛地回頭。

身後不知什麼時候多了個人。

這人五六十歲年紀，穿著身半舊的灰布長衫，留著山羊鬍子，手裡搖著把蒲扇，看著像個私塾先生。

可劉皮貨不傻——這荒墳野地裡，深更半夜，哪來的私塾先生？

“老、老先生……”劉皮貨結結巴巴開口，“小的走夜路迷了，不小心衝撞了貴寶地，求您高抬貴手……”

那老頭搖著蒲扇，上下打量他一番，突然笑了：

“倒是個懂規矩的。身上帶了什麼？”

劉皮貨一愣。

老頭用蒲扇指了指散落在地上的東西：“我問你，身上帶了什麼？”

劉皮貨順著他的扇子看過去，地上滾著菸袋、火鐮、半塊乾糧，還有那個老參客給的小布包。

老頭走到布包跟前，蹲下身子，用蒲扇撥了撥，點點頭：

“怪不得。這東西上頭的味兒，把馬家人全招來了。”

劉皮貨壯著膽子問：“老、老先生，這是……”

老頭站起身，把蒲扇往脖子後頭一插，揹著手說：

“這是塊龍蛻。”

“龍、龍蛻？”

“龍蛻。”老頭點點頭，“蛇五百年化蟒，蟒五百年化蚺，蚺五百年化蛟，蛟五百年化龍。每蛻一次皮，就褪下一層老殼。這塊東西，就是條成了氣候的蛟，褪下來的皮殼。”

劉皮貨聽得一愣一愣的。

老頭接著說：“這東西，修道的人拿著是寶貝，煉丹入藥，能抵百年苦修。可落在尋常人手裡，就是催命符——那上頭沾著蛟的靈氣，人聞不見，那些東西聞得見。”

劉皮貨這才明白，怪不得今兒個總覺著後脊梁發涼，怪不得走哪兒都覺著有人盯著，原來都是這東西招來的。

“老先生救命！”他撲通一聲跪下了，“求您指點條活路！”

老頭也不扶他，隻拿眼往那座大墳上瞟了瞟：

“我指點你也冇用。今兒個是什麼日子？”

劉皮貨愣了愣：“七……七月十五。”

“七月十五，鬼門開。”老頭說，“馬家祖堂今日大祭，主事的都回來了。你帶著這玩意兒闖進來，好比在土匪窩子裡敲鑼打鼓，還想囫圇著出去？”

劉皮貨臉色煞白，跪在那兒直哆嗦。

老頭看著他，歎了口氣：“罷了，我姓胡，當年在馬巡撫手下做過幾年師爺，死後也埋在這片墳地裡，算是馬家的老鄰居。今兒個遇上，算你命不該絕。”

他伸手把那塊龍蛻撿起來，用那件灰布長衫的袖子裹了，塞進劉皮貨懷裡：

“你抱著這個，彆撒手。跟我走。”

劉皮貨抱著那包東西，戰戰兢兢站起來，跟在老頭後頭。

那些樹上蹲著的人，這會兒都不見了。

四

老頭在前頭走，劉皮貨在後頭跟著。

走著走著，劉皮貨發現不對勁——這不是往外走的路，是往裡走的路，越走越往墳圈子深處去。

“老先生，這……”

“閉嘴。”老頭頭也不回，“想活命就彆吭聲。”

劉皮貨隻好把話咽回去，硬著頭皮跟著。

走到那座大墳跟前，老頭停下腳步，繞著墳轉了三圈，嘴裡唸唸有詞。唸完了，伸手在墳前的石碑上拍了拍，那石碑竟然往旁邊挪開，露出一個洞口。

洞口裡黑洞洞的，一股陰風往外冒，劉皮貨打了個寒噤。

“進去。”

劉皮貨兩腿發軟：“老、老先生，這……”

老頭回頭瞪了他一眼：“外頭那些東西還在樹上看你呢，你出去試試？”

劉皮貨一咬牙，彎腰鑽了進去。

洞裡頭是一條甬道，不長，也就十來步。甬道儘頭是個石室，四四方方，兩丈見方，當中擺著一張石桌，幾張石凳，桌上點著盞油燈，燈火綠瑩瑩的，照得人臉都發青。

石室四周站著人。

男男女女，老老少少，少說有二三十口子，都穿著前朝的衣裳，規規矩矩站著，一聲不吭。

正中間的石凳上，坐著個穿紅袍的老頭，方麵大耳，五綹長髯，一臉威嚴。

劉皮貨腿一軟，又跪下了。

紅袍老頭看了他一眼，開口問：“胡先生，這就是那個闖進來的？”

剛纔那個灰衣老頭不知什麼時候也進來了，站在一旁，拱了拱手：“回東翁，正是此人。他並非有意衝撞，實是身懷異寶，引動了子孫們的感應。”

紅袍老頭“哦”了一聲，目光落在劉皮貨身上：“什麼異寶？呈上來看看。”

劉皮貨趕緊把那個小布包舉過頭頂。

旁邊過來個人，把布包接過去，恭恭敬敬放在紅袍老頭麵前。

紅袍老頭解開布包，看了看那塊黑乎乎的東西，又湊近了聞聞，臉色微微一動：

“龍蛻？”

灰衣老頭點頭：“東翁好眼力。老朽方纔在外頭看了，確是蛟龍所蛻，年頭不淺，怕有二三百年了。”

紅袍老頭沉默片刻，把布包重新包好，放在桌上，看向劉皮貨：

“這東西，你從何處得來？”

劉皮貨不敢隱瞞，一五一十把老參客的事說了。

紅袍老頭聽完，點點頭：“那參客倒是個明白人，知道自己保不住這東西，臨死前托付出去，也算積了陰德。不過……”

他頓了頓，“他把這東西給了你，卻是把你推進了火坑。”

劉皮貨連連叩頭：“求老爺救命！”

紅袍老頭冇吭聲，看向灰衣老頭。

灰衣老頭捋著鬍子說：“東翁，依老朽之見，此物雖是寶貝，於我等卻也無用。我等久居地下，要這蛟龍靈氣何用？反倒是那些遊魂野鬼、山精樹怪，聞著味兒都要來爭。若把此物留在墳中，日後怕是要招惹是非。”

紅袍老頭點點頭：“胡先生的意思是？”

“不如做個順水人情。”灰衣老頭說，“這人既然撞進來了，便是與馬家有緣。把龍蛻還他，再派人送他出去，日後傳出去，也顯得馬家寬厚，不與小民計較。”

紅袍老頭沉吟片刻，看向劉皮貨：

“你叫什麼？”

“小的劉德勝，莊上人都叫劉皮貨。”

“劉皮貨。”紅袍老頭點點頭，“你聽好了，今日本官看胡先生的麵子，饒你這一遭。那塊龍蛻還你，日後怎麼處置是你的事。不過——”

他加重了語氣，“這東西在你身上一天，你就一天不得安生。那些東西聞不著味兒便罷，一旦聞著了，就是不死不休。你自己掂量著辦。”

劉皮貨連連叩頭：“謝老爺大恩！謝老爺大恩！”

紅袍老頭擺擺手，旁邊過來兩個人，一左一右架起劉皮貨，順著來路把他送了出去。

劉皮貨隻覺得眼前一花，再看時，已經站在墳圈子外頭了。

天邊泛了魚肚白，快亮了。

他低頭一看，懷裡還抱著那個小布包。

五

劉皮貨踉踉蹌蹌跑回莊上，一頭栽倒在炕上，昏睡了一天一夜。

醒來之後，他把那塊龍蛻翻出來，左看右看，越看越覺得燙手。

馬家墳裡那個紅袍老頭說得明白——這東西在身上一天，就一天不得安生。

可扔了？

他又捨不得。

那老參客說得明白，這東西值錢。跑崴子的老客走一趟，拿命換來的東西，能是便宜貨？

劉皮貨思來想去，想起了個人。

莊西頭有個王瞎子，是個算命的，也給人看香頭、驅邪治病。這人眼睛雖瞎，心裡卻透亮，十裡八鄉的誰家有個疑難雜症、古怪事體，都來找他。

劉皮貨揣著龍蛻，摸到王瞎子家。

王瞎子聽他把話說完，又接過那塊龍蛻，翻來覆去摸了一遍，臉色就變了：

“劉皮貨，你命真大。”

劉皮貨一愣：“怎麼講？”

王瞎子把那東西還給他，歎口氣說：“你遇上那姓胡的老頭，是個狐仙。”

“狐仙？”

“錯不了。”王瞎子說，“這東西上的味兒，咱們聞不著，那些東西聞得著。那狐仙能在馬家墳裡住著，還能跟馬家那些老鬼平起平坐，道行不淺。他替你說話，是看在同類的份上——那塊龍蛻，對他也有些用處，隻是他不便明著要罷了。”

劉皮貨聽得一愣一愣的：“那、那這東西……”

王瞎子擺擺手：“這東西是寶貝，也是禍害。你要想平安，趁早脫手。”

劉皮貨問：“往哪兒脫？”

王瞎子想了想，說：“錦州城裡有家藥鋪，叫‘濟仁堂’，掌櫃的姓白，是個有根基的。你拿去給他看看，他若是識貨，自然會出價。”

劉皮貨千恩萬謝，第二天就進了城。

濟仁堂的白掌櫃果然識貨。一見那塊龍蛻，眼睛都亮了，拉著劉皮貨進了後堂，細細問明瞭來路，最後出了三百塊大洋，把那東西買下了。

劉皮貨這輩子冇見過這麼多錢，揣著銀票往回走，一路上腿都是飄的。

走到半道上，他突然想起件事——那白掌櫃給錢的時候，特意多問了一句：“這東西，除了你，還有誰碰過？”

劉皮貨說：“有個算命的王瞎子看過。”

白掌櫃點點頭，冇再說什麼。

劉皮貨當時冇往心裡去，這會兒越想越覺得不對勁：他問這個乾什麼？

六

半個月後，劉皮貨又去了一趟王瞎子家。

王瞎子不在。

鄰居說，王瞎子七八天前就走了，說是有人請去看香頭，一去就冇回來。

劉皮貨心裡咯噔一下，又進了城，找到濟仁堂。

濟仁堂關著門。

隔壁鋪子的夥計說，白掌櫃前幾天關了鋪子，說是要回老家一趟，什麼時候回來，冇準。

劉皮貨站在濟仁堂門口，心裡頭七上八下。

他突然想起那晚上在馬家墳裡，紅袍老頭說的那句話：“這東西在你身上一天，你就一天不得安生。”

自己把它賣了，算是脫了手。

可王瞎子和白掌櫃呢？

他站在那兒愣了半天，最後狠狠啐了一口，轉身走了。

從那以後，劉皮貨再也不走夜路了。

有人問起，他就說：夜裡頭東西多，彆去招惹。

至於那塊龍蛻到底去了哪兒，王瞎子和白掌櫃又去了哪兒，冇人知道。

隻是後來有人傳，說是關外某座大山上，那幾年常有人看見一個穿灰布長衫的老頭，帶著個穿長袍馬褂的胖子，滿山轉悠，像是在找什麼東西。

找什麼，冇人知道。

問他們是誰，也不說。

隻是一晃眼的工夫，就不見了。